Кусты давно утратили остатки того скудного уюта, что дарили ещё несколько часов назад. Стоило Келю немного пошевелиться, как под ним предательски захрустели сухие листья, заставив его замереть. Но никто не смотрел в его сторону. Поле пустовало, и лишь примятая трава отмечала то место, где когда-то зиял разлом, а далёкие фигуры солдат на стене давно вернулись к своей привычной рутине.

Он уже дважды перебрал все возможные варианты. Вернуться через ворота означало объясняться – почему студент Академии на рассвете оказался за пределами города. Перелезть через стены с помощью Лунного Прилива было возможно, но карабкаться по камню на глазах у часовых казалось прекрасным способом немедленно угодить под арест. Ждать торговый караван, чтобы проскользнуть незаметно, сулило потерю нескольких часов, которых у него попросту не было, ведь уже скоро начинались занятия.

Поэтому он просто сидел, продолжая прятаться в этих кустах.

Солнце поднималось всё выше. На стенах стало заметно больше движения – вероятно, менялись караулы. Ночная смена уходила отдыхать, а свежие солдаты занимали свои места. Кельвиан наблюдал за ними сквозь просветы в листве, почти машинально отмечая повторяющиеся маршруты.

Неужели она забыла о нём? Едва успев сформироваться, эта мысль уже казалась нелепой. Эсрин не могла забыть о чём-то подобном. Но тогда почему...

Его грудь сжалась от внезапного осознания.

Это не было ошибкой.

Она сделала это намеренно.

Понимание осело внутри, неоспоримое и холодное. Эсрин нарочно оставила его здесь. Чтобы преподать урок. Чтобы он наконец понял, насколько мало значит.

Минуты тянулись. Затем сложились в час. Потом в ещё один.

Солнце уже полностью поднялось над горизонтом, когда позади него возникли крылья.

Без предупреждения. Без единого звука приближения. Они внезапно просто появились – безупречные, с белоснежными перьями, преломляющие утренний свет и отчего-то пугающие.

С расправленными за спиной крыльями Эсрин стояла и смотрела на него своими рубиновыми глазами.

«Почему так долго?» Вопрос прозвучал резче, чем он хотел. Несмотря на все попытки сохранить спокойствие, в голосе всё же проступило раздражение.

«Мне нужно было оформить отчёты». Её тон оставался абсолютно ровным. «Легион требует документацию всякий раз, когда Святая использует своё Воплощение Мира. Особенно вблизи гражданских поселений».

Она подошла ближе, и Кельвиан заметил, что на ней был всё тот же церемониальный наряд, что и прошлым вечером – белоснежный, украшенный красными драгоценными камнями. При этом на ткани не оказалось ни единого пятнышка грязи, ни единой пылинки.

«Разумеется», продолжила она уже тише, «я могла забрать тебя раньше. Ещё до всей бумажной работы».

Её взгляд удерживал его без малейшего колебания.

«Но я решила, что тебе будет полезно немного поразмышлять».

Слова прозвучали с намеренной тяжестью.

У Келя пересохло в горле. Теперь всё стало предельно ясно. Это не было наказанием. Скорее демонстрацией.

«Я... понял».

«Хорошо». Её крылья слегка сложились. «Тогда поговорим о твоём обучении».

Кель удивлённо моргнул. «Моём обучении?»

«Через две ночи, начиная с сегодняшней, ты будешь приходить в особняк Расплаты. Каждый вечер после окончания занятий в Академии». Она ненадолго замолчала. «Я поручила двум участникам организации заниматься с тобой. Дружелюбнейшему Лику Смерти и Единственной Дочери Гнева».

От этих кодовых имён по его спине пробежал холодок. Дружелюбнейший Лик Смерти голосовал за его вступление – это Кель помнил хорошо. Но человек, добровольно взявший себе подобное имя, вызывал совершенно иной вид тревоги, чем открытая враждебность. А Единственная Дочь Гнева без колебаний выступила за его смерть. С ней придётся быть особенно осторожным.

И всё же... опытные бойцы, готовые его обучать. Какие бы мотивы ими ни двигали, какими бы ни были их методы, от такой возможности он отказываться не собирался.

«Ты ещё помнишь, где находится тот трактир? Тот, через который мы вышли, когда я привела тебя в столицу?»

«Да». Он специально запоминал ориентиры. «Я... немного изучил город. Думаю, смогу его найти».

На мгновение в её лице мелькнуло что-то похожее на одобрение. И тут же исчезло.

«Тогда я буду ждать тебя там через два дня, на закате. Не опаздывай».

Прежде чем он успел ответить, её пальцы сомкнулись на воротнике его одежды.

Мир вокруг него смазался. В ушах засвистел ветер. Желудок подступил к самому горлу, пока они с невозможной скоростью взмывали вверх. Поле стремительно уменьшалось, стены города становились всё меньше, а залитые утренним светом улицы раскидывались внизу, подобно карте.

Когда Эсрин наконец опустила его на землю – ноги тут же подкосились, и колени ударились о траву раньше, чем он успел удержаться. Вокруг раскинулась территория Академии – знакомые здания, знакомые дорожки. Утреннее солнце окрашивало всё вокруг мягким золотом.

Он обернулся, собираясь что-то спросить у Эсрин. Даже не зная что именно. Просто почувствовал желание заговорить.

Но её уже не было.

Не улетела. Не ушла. Просто... исчезла. Будто никогда здесь и не стояла.

Кельвиан медленно поднялся, стряхивая землю с одежды. Из общежитий уже начинали выходить студенты, собираясь небольшими группами и направляясь к тренировочным площадкам. Привычная утренняя жизнь постепенно вступала в свои права.

И ему следовало сделать то же самое.

Утренняя тренировка прошла как обычно. Голос инструктора Колдера разносился по двору, а студенты выполняли упражнения под бледным светом раннего солнца.

После неё начались теоретические занятия. Лиор опустился на соседнее место, его пшенично-светлые волосы всё ещё были влажными после тренировки, в то время как его небесно-голубые глаза сияли возбуждением.

«Ты слышал?» Глаза Лиора расширились. «Прошлой ночью открылся разлом. Прямо за восточной стеной».

«Слышал». Тщательно сохраняя ровный тон, ответил Кельвиан.

«Говорят, леди Эсрин сама закрыла его. Просто... уничтожила всё, что оттуда появилось». Лиор широко размахивал руками. «Ты можешь себе представить? Такая сила...»

Неподалёку другие студенты обсуждали то же самое. В их голосах страх смешивался с восхищением.

Реакция же дворян заметно отличалась. Они обсуждали случившееся с отстранённым интересом людей, говорящих о погоде. Корделия негромко беседовала с Персивалем о времени реагирования на подобные угрозы. Оуэн заметил, что это первый разлом в столице за этот год и что ничего необычного в этом нет.

Для них всё это было обыденностью. Неотъемлемой частью жизни высшего общества Империи.

Для простолюдинов же случившееся едва не стало концом света.

Кельвиан слушал их вполуха. Позволял разговорам течь мимо, почти не вслушиваясь в слова.

Потому что всё это не имело значения.

Имело значение лишь то, что сидело прямо позади него.

Хестия занимала своё привычное место, чёрные как смоль волосы спадали по бледным плечам, а алые глаза методично скользили по классу, оценивая окружающих. Она выглядела точно так же, как всегда – собранной, отстранённой и совершенно непроницаемой.

Прошлой ночью она пыталась его убить. Он пытался убить её.

А теперь она спокойно сидела и делала записи, словно ничего не произошло.

Как она узнала?

Вопрос снова и снова возвращался к нему. Как ей удалось понять, что он дворянин? Его облик был абсолютно иным – белые волосы вместо каштановых, бледная кожа вместо загорелой, ледяные голубые глаза вместо янтарных. На его теле не осталось ни единого шрама из прошлой жизни. Ничто внешне не связывало его с Кельвианом из Дома Солмар.

Тогда как?

И что ещё ей было известно?

Стиснув челюсть, он уставился в стол перед собой. Перед глазами вновь всплыло то видение – он, лежащий в пепле, сломленный, истекающий кровью, что расплывалась лужей под изувеченным телом. Его смерть в Пепельных землях, каким-то образом увиденная её глазами.

Что за способность позволяет увидеть смерть человека, просто прикоснувшись к нему?

Он бросил взгляд в сторону, краем глаза наблюдая за ней.

Хестия что-то записывала. Её лицо сохраняло всё то же безупречное спокойствие.

Занятия продолжались. Наступил и закончился обед. После него прошла боевая подготовка – обычные упражнения, ничего серьёзного.

И всё это время Хестия ни разу не посмотрела в его сторону. Ни словом не обмолвилась. Никак не показала, что между ними хоть что-то изменилось.

Эта обыденность была хуже прямой враждебности. По крайней мере тогда бы он понимал, чего ожидать.

А сейчас? Было лишь чувство, словно над его горлом завис занесённый клинок. Ждущий своего часа.

Наступил вечер. Солнце опускалось к горизонту, окрашивая небо в оранжевые и алые тона. Студенты, как обычно, возвращались в общежития небольшими группами, а разговоры постепенно затихали под тяжестью усталости.

Кельвиан поднялся к своей комнате и открыл дверь.

Его встретила привычная пустота. Узкая кровать. Простой письменный стол. Шкаф. Ни одной личной вещи.

Он закрыл дверь и прислонился к ней, прикрыв глаза.

И тут же на него обрушилась усталость.

Не физическая – его тело продолжало работать с безупречной эффективностью независимо от нагрузки. Но умственная. Эмоциональная. Всё накопившееся напряжение наконец дало о себе знать.

Прошлой ночью он едва не умер. Почувствовал клинок Хестии у своего горла, увидел жажду убийства в её алых глазах. Воплощённый Мир Эсрин едва не раздавил его одним своим присутствием. Он наблюдал, как старик шагнул в разлом навстречу смерти, пока семья рыдала у него за спиной. А утром несколько часов просидел в кустах, получив наглядное напоминание о собственном бессилии.

Его руки едва заметно дрожали.

Он подошёл к кровати и сел на край. Всего на минуту. Просто чтобы позволить этой усталости осесть не в груди, а где-нибудь ещё.

Матрас был тонким, но всё равно мягче покрытой пеплом земли. Мягче каменного пола камеры. Его тело всё ещё помнило, что такое комфорт, даже если разум давно пытался убедить себя в обратном.

Он лёг на спину. Уставился в потолок. Сказал себе, что отдохнёт несколько минут, а потом вернётся к привычному распорядку.

Но даже у Вечного Свидетеля были пределы.

Эта Черта избавляла его от необходимости спать, позволяла разуму бесконечно долго сохранять ясность и бдительность. Но не могла полностью стереть усталость. Не могла запретить сознанию однажды потребовать остановиться и осмыслить всё пережитое.

Его веки медленно опустились.

Всего на мгновение.

Сон накрыл его, подобно приливу.

А когда он вынырнул из темноты, его встретил неотрывный и пронзительный взгляд алых глаз. Затем он медленно начал различать остальное. Бледную кожу. Чёрные как смоль волосы, спадавшие по обе стороны лица, которое он слишком хорошо знал.

Осознание прошлось по нему ледяной волной.

Хестия сидела прямо на нём. Её ноги сжимали его по бокам, придавливая к матрасу собственным весом. Длинный алый меч покоился у его горла, лезвие которого было настолько холодным и острым, что Кельвиан отчётливо понимал, как мало усилия потребуется, чтобы перерезать ему шею.

Ледяная и до дрожи острая кромка клинка коснулась его кожи. Предупреждая, что кровь прольётся при малейшей ошибке.

«Говори».