— В «игре» маленькую меня разлучают с папой и увозят из королевской столицы, поэтому я расту, не имея никакого отношения к теневому миру. А когда мне исполняется семнадцать, меня возвращают в дом, от которого всё это время держали подальше, но…

Леонардо до сих пор отчётливо помнил Франческу, сидевшую, как обычно, рядом с ним в гостевой комнате дома Альдини.

— До самого конца пятой главы у «игровой» меня с папой сохраняются неловкие отношения, и мы так и не успеваем помириться. Хотя нельзя сказать, что он как-то особенно плохо со мной обращался… Но в пятой главе папа внезапно совершает совершенно неожиданный поступок.

— Твой отец? И что же он делает?

— Ну…

На вопрос Леонардо, заданный с лёгкой насмешкой, Франческа ответила со сложным выражением лица:

— Папа запирает меня…

— Запирает?

Стоило Леонардо повторить это слово, как Франческа поспешно принялась оправдываться:

— Н-нет, ты не так понял! Под «запирает» я имею в виду, что меня просто держат в нашем поместье и не разрешают выходить наружу!! Как это называется… домашний арест?

— Если только ты не совершила ничего дурного, подобное определение едва ли уместно. У него была какая-то причина?

— В игровом сценарии папа первым делом говорит мне…

Франческа уныло опустила взгляд.

— Всё дело в том, что я успела заручиться поддержкой всех наследников Пяти великих семей.

— А-а.

Вот почему история отца и дочери разворачивалась не в первой, а именно в пятой главе. Леонардо нарочно принялся загибать пальцы, перебирая в памяти события предыдущих глав.

— В первой главе — Рикардо из дома Серранова. Во второй — сторожевой пёс, кандидат в приёмные сыновья твоего дома. В третьей — Дэвид из дома Раньери. А в четвёртой ты вступаешь в контакт с Элизео из дома Ломбарди. Если рассуждать так, то «главная героиня» действительно успела установить связь со всеми наследниками.

Если объединять их именно по этому признаку, Леонардо в эту группу уже не входил: он сам был главой дома, а не наследником. Да и сейчас в доме Альдини не было человека, которому предстояло бы унаследовать положение Леонардо.

— Папа в игре пытался помешать «мне» укреплять связи с другими семьями. В кульминации пятой главы выясняется, что на самом деле он делал это ради меня и это было очень… окольное проявление любви, но…

— Тогда главной линией пятой главы становится история о том, как представители остальных четырёх домов спасают тебя, запертую собственным отцом?

— Невероятно! Как ты догадался?!

Небесно-голубые глаза Франчески засияли. Однако Леонардо ответил с горькой усмешкой.

— Послушай меня внимательно, Франческа. Раз этот мир в общих чертах следует игре, вероятность того, что в пятой главе тебя кто-нибудь захватит, чрезвычайно высока.

— Угу...

Франческа энергично кивнула и крепко сжала кулаки.

— Ты наложил на меня множество навыков, но даже защита, наблюдение и отслеживание не смогут уберечь меня от всего.

— Если я наложу на тебя слишком много своих навыков, то, окажись я под чужим контролем, последствия могут быть катастрофическими.

Как ни ненавистна была Леонардо сама эта мысль, он всё же сказал Франческе:

— Поэтому я применяю к тебе лишь те навыки, которые ты можешь снять по собственной воле.

— Угу. Думаю, я хорошо запомнила, как это делать! Я точно смогу разорвать связь. Поэтому, если я сниму твои навыки в ситуации, когда под чужим контролем будешь не ты…

В тот момент Франческа улыбнулась так, словно хотела успокоить Леонардо.

— Я хочу, чтобы ты заподозрил, что сделала это не по собственной воле, а потому что меня подчинили.

— ……

Когда Леонардо замолчал, Франческа протянула к нему руку.

— Всё хорошо, Леонардо. Хороший мальчик, хороший.

— Вот уж действительно. Мы говорим о твоей безопасности, так почему ты успокаиваешь меня, словно ребёнка?

— Хи-хи! Но знаешь…

На лице Франчески появилось слегка обеспокоенное выражение, и она продолжила:

— На самом деле в пятой главе игры есть ещё одна сюжетная линия, помимо моего заточения. Не только восстановление отношений между мной и папой, но и одна «тайна», заложенная в сценарий.

С её прелестных губ тревожно сорвались слова::

— Поэтому я должна защитить папу…

— …Франческа.

Дорогая ему Франческа всегда тревожилась о ком угодно, кроме самой себя.

— Леонардо. То, что происходит с папой в пятой главе игры…

* * *

В мире, в котором мы живём…

За дверями шумной таверны их встретил тёмный переулок, занесённый снегом. Ночная столица погрузилась в тишину, словно недавнего гомона и не было. Но пока рядом не было Франчески, раздражение Леонардо никуда не исчезало.

Как бы мы ни пытались избежать этого, всё равно происходят события, в общих чертах схожие с игровым сценарием.

Перед мысленным взором Леонардо отчётливо возник образ Франчески, которую он видел в Книжной полке Мудреца.

«Заточение Франчески» повторилось в иной форме. С той лишь разницей, что сделал это не её отец Кальвино, а Крестани, подчинивший её разум и похитивший её.

Глядя на спину Эвальда, шагавшего немного впереди, Леонардо опустил глаза.

Франческа под воздействием промывки сознания вела себя не так, как прежние жертвы. То, что её поведение настолько явно выдавало её состояние, скорее всего, стало результатом того, что она «изменила» навык Крестани.

Именно поэтому Леонардо сразу понял, что Франческа находится под чужим контролем.

Кроме того, похоже, у неё появились провалы в памяти — в том числе исчезли воспоминания о прошлой жизни и об игре. Возможно, именно поэтому…

Шагая по заснеженной ночной дороге, Леонардо сосредоточился на собственных ощущениях.

Франческа, находящаяся под чужим контролем, до сих пор не сняла наложенные мной навыки защиты и наблюдения.

Как тот, кто наложил эти навыки, Леонардо чувствовал, что они всё ещё действуют.

Барьер Крестани блокирует мои навыки. И всё же благодаря Франческе у нас стало больше способов принять ответные меры.