— Сотрудники Темплтона тоже хотели поздравить мисс Бишоп с днём рождения и приготовили небольшой подарок, — сказала миссис Сандерс.

Жизель открыла коробку, которую та назвала «комплектным подарочным набором для дамы, впервые живущей самостоятельно».

Чайный сервиз на четыре персоны.

Кожаный брелок с инициалами Жизель.

Аптечка с медикаментами и средствами первой помощи.

И лоскутное одеяло, сшитое вручную горничными, вобравшее в себя все четыре сезона Темплтона.

Это были мелочи, на которые Дядя не обратил бы внимания, но которые непременно пришли бы в голову служанкам, вырастившим собственных детей.

Так всегда поступали старшие горничные Темплтона. Они заменяли покойную мать, учили Жизель тому, что мать обязана была передать дочери, и заботились о том, о чём дядя не мог позаботиться. Если бы не они, двенадцатилетняя Жизель не смогла бы спокойно пережить появление уплотнения на груди и первую менструацию.

Когда она поступала в школу-пансион, они подарили ей такой же набор, назвав его «комплект для девочки, начинающей жизнь в пансионе». Жизель, собравшаяся уже обнять новое одеяло, замерла — когда она вынимала его, то заметила толстый переплетённый блокнот, зажатый между складками.

— На этот раз подарков на один больше, — сказала она, доставая не одеяло, а тетрадь.

На обложке красовалось длинное заглавие:

«Рецепты... и секреты для мисс Бишоп, впервые ставшей взрослой».

Тёплый, согревающий душу бифштекс, самая нежная ростбиф на свете, сочный луковый киш, воздушное суфле, осеннее тыквенное печенье...

На каждой странице был записан рецепт. Все блюда, которые Жизель любила в Темплтоне. Эпитеты в названиях были теми самыми, что в детстве она лепетала дяде и кухонным служанкам.

«Неужели они запомнили всё это...»

Горничные на кухне создали для Жизель личную кулинарную книгу, чтобы та могла в любой момент вернуться к любимым вкусам. Но их забота простиралась ещё дальше.

Как выбирать продукты. Как оплачивать счета. Как сохранить букет свежим. Как пережить разрыв. Как справиться с тяжёлым похмельем. Стихи, которые стоит помнить, когда одиноко, и так далее.

Советы, которыми слуги хотели поделиться с Жизель, были аккуратно записаны в уголках страниц. Чтобы слёзы не размыли это драгоценное внимание, Жизель поспешно вытерла глаза.

— Пожалуйста, передайте всем мою благодарность. Нет, лучше я сама пойду и поблагодарю их.

Аккуратный почерк принадлежал миссис Сандерс. Видимо, она сама записывала всё от руки.

— И вам спасибо, миссис Сандерс. Я вам так многим обязана.

Впервые за всё время жизни в Темплтоне Жизель обняла её. Неожиданно ласковая для такой строгой женщины, миссис Сандерс нежно похлопала её по спине.

— Вы многое пережили, мисс Бишоп.

— Что я вообще знаю о страданиях...

— Умная мисс Бишоп всегда всё знает, но делает вид, что нет. Эта несвойственная вам скромность трогает, но в то же время... печалит.

Миссис Сандерс видела сквозь Жизель, понимала, что та, не имея своего места и будучи вечной гостьей, вынуждена притворяться слепой ради дяди.

— Это я перед вами в долгу, мисс Бишоп. Если бы вы не были такой сообразительной и благоразумной... Одно представление уже заставляет мою голову пульсировать.

Жизель вдруг осознала: когда миссис Сандерс недавно предложила заняться делами, которые обычно поручали лишь хозяевам поместья, это был тест.

«Если бы я тут же взвалила это на себя, она заподозрила бы меня».

Хотя Жизель невольно прошла это испытание, миссис Сандерс всё равно не успокоилась и замаскировала под дружеским напутствием резкое предупреждение.

Не выходи из своей роли.

«Почему? Потому что я выросла?»

Миссис Сандерс жалеет Жизель, потому что та — сирота, почти как дочь. Но за что же тогда она благодарит девочку, которая намного младше?

За то, что та хорошо выполняет свою роль.

Жизель давно чувствовала: миссис Сандерс видит в ней игрушку герцога.

Неизвестно, навязывала ли та эту роль исподволь или же Жизель сама, подчиняясь инстинкту выживания, взяла её на себя.

Так или иначе, Жизель прониклась своего рода миссией — отвечать за настроение дяди, а миссис Сандерс восхищалась ею за это. Сирота всегда жаждет признания взрослых.

«Раньше мне хватало одобрения, и я знала своё место. Теперь же она боится, что, проголодавшись по чему-то большему, я займу чужое».

Девочка, что когда-то резвилась на коленях у герцога, не должна превратиться в женщину, сидящую на них и раскачивающую бёдрами.

Хоть она и происходила из семьи, поколениями служившей герцогам Эклстон, и была верховной управляющей их родовым поместьем, фактически у неё не было права вмешиваться в личную жизнь хозяина настолько.

Следовательно, её предостережение Жизель — явное превышение полномочий. Но, проведя здесь больше четырёх лет, та, кажется, тоже переняла кое-что от миссис Сандерс. Жизель даже подумала, что та имела на это право.

Пёс Эклстона.

Если грязь выплескивается наружу, значит, внутри уже всё прогнило до основания. Миссис Сандерс, должно быть, содрогалась, наблюдая, как два поколения её хозяев барахтались в этой тине. Наверное, она желала, чтобы нынешний герцог, такой чистый на вид, оставался незапятнанным вечно.

Хоть Жизель и не погружалась в эту грязь, она видела её. Когда предыдущий герцог изредка останавливался в Темплтоне, её мирный рай превращался в поле боя, полное суеты и хаоса, наполняя её грустью и тревогой. Однажды она даже сказала дяде...

— Когда твой брат уедет?

Будучи всего лишь сиротой-нахлебницей, она даже осмелилась подумать о том, чтобы выгнать хозяина.

Из украдкой подслушанных разговоров слуг она узнала, что горничные и гувернантки часто поддавались ухаживаниям герцога или сами соблазняли его, становясь любовницами.

Потому контроль за юбками подчинённых был одной из главных обязанностей экономки, и слуги, долго проработавшие здесь, с отвращением вспоминали бывших коллег, забывших о достоинстве и долге, ставших любовницами и внесших раздор в дом хозяина.

Значит, и меня возненавидят?

Если раскроется её связь с дядей, все, наверное, переметнутся, забрав свою доброту и тепло, отвернутся и станут смотреть на Жизель с разочарованием. От одной этой мысли у неё похолодело в груди.

«Я не такая, как те любовницы. Я не буду жадничать и мутить воду».

Но даже раскрытие правды уже осквернит чистую воду.

«Если из-за меня его осудят и назовут псом Эклстона, захочет ли он прекратить эти аморальные отношения?»

Сердце бешено стучало, но миссис Сандерс не должна была заметить. Однако если отдалиться, бледное лицо выдаст её.

— Мисс Бишоп.

— ...

— Надеюсь, вы и дальше будете идти праведным путём и станете прекрасной леди, которой герцог сможет гордиться перед кем угодно.

«Не будь единственным пятном на безупречном герцоге».

Вот что она хотела сказать.

«Если бы она просто боялась, что я выросла, и предостерегала меня заранее...»

Испуганный взгляд Жизель прилип к кровати за спиной миссис Сандерс. Горничные, видимо, уже прибрались — постель была аккуратно заправлена. Зрачки Жизель дрогнули.

«Неужели нашли доказательства, что мы с дядей спали вместе?»

Засохшие пятна шампанского на столе.

И чёрные волосы.

Вот и все следы их страстной ночи. Пятна шампанского стёрли, все волосы дяди с кровати вымели, одеяло вытряхивали трижды. Никто не заподозрит ничего странного в волосах на полу — нельзя же доказать, что они его.

Она была уверена, что уничтожила все улики, но, возможно, что-то упустила?

— Здравствуйте! Вы заняты? Я пришла поблагодарить вас за подарки.

Обходя служебные помещения, Жизель встретила и горничных, убирающих её комнату.

— О, вы так любезны, что пришли сюда!

— С днём рождения, мисс Бишоп!

Все обращались с ней так же дружелюбно и почтительно, как и вчера.

«Значит, ничего не раскрылось?»

А может, они просто хорошо притворяются.

— Ох... голова...

Стиснув виски, она уже направлялась из служебного коридора в парадный зал первого этажа, когда...

— Мисс Бишоп!

Какой-то молодой работник вошёл через дверь в конце коридора и, увидев её, окликнул с какой-то странной радостью. Он работал в гараже, но раньше они не здоровались. В чём дело?