С тех пор дядя превратился в человека, который не хотел отпускать Жизель ни на секунду. Как же он сожалел, покидая её спальню. Его лицо было лицом мужчины, который уже не мог жить без Жизель. Грубо говоря, он был далёк от образа «мужчины, удовлетворившего свою похоть».

«Неужели он начал сожалеть, когда очнулся и к нему вернулось здравомыслие?»

Но это тоже не сходится. Разве он не говорил, что годами ждал дня, когда Жизель повзрослеет? Это не была ошибка одной ночи, вызванная порывом, так что он не мог так сожалеть.

«Тогда, может, он боится, что их раскроют?»

В этот момент в его сознании мелькнуло лицо миссис Сандерс.

«Неужели он уже раскрыт, и дядя решил покончить с этим?»

Если говорить о миссис Сандерс, то именно она была тем человеком, который немедленно сообщил бы дяде, получив от горничной доклад о следах любовных утех в комнате Жизель, независимо от того, был ли мужчина, которого Жизель впустила в свою комнату, его хозяином или нет.

Во время урока вождения он решил, что при первой же возможности сообщит о действиях миссис Сандерс и посоветуется, но теперь в этом не было нужды. Если миссис Сандерс узнала об их отношениях, то и дядя тоже должен знать.

«Если из-за меня всё раскроется и её заклеймят как шлюху, заведённую Эклстоном, неужели дядя захочет положить конец этим аморальным отношениям?»

Неужели ответ на вопрос, который он смутно задал себе сегодня утром, пришёл так скоро?

«Нет. Пожалуйста, ещё нет...»

Он надеялся, что это лишь ошибочное ощущение из-за его необъяснимо обострившейся чувствительности с прошлого дня. Но бесстрастная фигура, бросившая Жизель одну и ушедшая прочь, не могла быть игрой воображения.

Жизель топнула ногой. Она должна была остановить его.

«Но шофёра всё равно нужно оставить».

Благодаря быстрой обучаемости всего за два часа она уже могла самостоятельно доехать до гаража и идеально припарковаться. Однако дороги в поместье, лишённые машин, и оживлённые улицы большого города — разные вещи.

Лишь после того, как Эдвин пришёл к выводу, что водителя стоит оставить, пока Жизель не освоит вождение, он вдруг осознал:

«Почему она не идёт следом?»

Он остановился и оглянулся. Ребёнок, бывший на расстоянии трёх вишнёвых деревьев, как раз бежал к нему. Может, из-за густой тени ему показалось, что лицо Жизель было тёмным.

Но тревожный взгляд, который он увидел, когда она приблизилась на расстояние одного дерева, точно не был игрой света.

— Что случилось?

Он огляделся, думая, не увидела ли она что-то на дороге, но ничего пугающего не заметил. Тем временем Жизель подбежала к нему и встала прямо под его подбородком.

— Дядя.

— М-м?

Тон, которым она его назвала, был серьёзным. Жизель смотрела на него снизу вверх с выражением человека, принявшего твёрдое решение.

Что она собирается сказать?

Он необоснованно занервничал. Затаив дыхание, он прислушался к словам Жизель, но...

— Руку...

— ...

— Можно взять?

Всего лишь руку?

Эдвин знал, что не должен, но рассмеялся перед серьёзным ребёнком. Глаза Жизель расширились, словно она спрашивала, почему он смеётся. Её ясные глаза дрожали. Боясь, что она обидится, Эдвин поспешно взял её за руку.

— Тебе что-то напугало? Здесь нет медведей, разве что привидения.

Они пошли рядом, и Жизель зашевелила захваченной рукой. Он подумал, что она хочет вырваться, но ошибся. Её тонкие пальцы один за другим вплелись между его пальцами.

Эдвин не особо любил переплетать пальцы с Жизель. Он боялся случайно сломать эти маленькие хрупкие пальчики.

Хотя он значительно вырос, и его руки стали большими, её рука всё ещё казалась ему детской, и он до сих пор не избавился от странного страха, который испытывал в детстве, держа её за руку.

Тем не менее, он не разъединил пальцы. Как всегда.

— Дядя, руку! Возьмите меня за руку!

Просьба держать её за руку, когда она боялась, была привычкой, зародившейся ещё на поле боя. Даже во времена жизни в Темплтоне, где нечего было бояться, она иногда пугалась и цеплялась за его руку.

Неожиданно увидеть детскую привычку, которую он думал, что она переросла. Эдвин даже обрадовался и охотно взял её за руку.

— Так что же тебя напугало? А?

Глупый ребёнок. Вести себя так серьёзно из-за ерунды, заставлять его волноваться, пугаться мелочей и пугать его самого — всё это осталось в ней, даже когда она выросла. Конечно, это было мило.

«Так чего же ты испугалась на этот раз?»

Когда он взглянул на Жизель в ожидании ответа, то фыркнул. Теперь она лучезарно улыбалась, делая вид, будто не понимает, когда это она испугалась.

— Надо основать лабораторию и заняться изучением машины, читающей мысли людей.

От этих неожиданных слов золотые брови Жизель дёрнулись.

— Чтобы прочитать твои мысли.

— Это я хочу сказать.

— А мои?

— Совершенно невозможно понять.

— Мои?

Она надула щёки и сердито сжала губы. Жизель уставилась на него с выражением, которое можно было считать словарным определением слова «нахмуренный», затем мягко опустила глаза.

От этого знакомого выражения Эдвин почувствовал резкий удар по затылку. Никогда прежде Жизель не делала ему такого лица. Это было выражение, которое недостойно показывать опекуну.

Потому что это было выражение, которое женщина делает мужчине.

Женщины, влюблявшиеся в Эдвина, часто делали такое надутое лицо. Их жалобы на то, что они не могут понять его мысли, тоже были похожи на Жизель.

Женщины думают, что мужчины такие же запутанные, как и они, но это полная иллюзия. Мужчины просты. Следовательно, ответ был прост. Он не влюбился. Мужчина не станет запутывать женщину, которая ему нравится.

Эдвин с детства невольно наблюдал множество женщин, которые искали ключ, ошибочно принимая его пустую шкатулку за сейф с идеально подходящим обручальным кольцом. Начиная с шестнадцати лет, по одному лишь выражению лица при встрече взглядов он мог определить, влюблена ли в него женщина, и, к сожалению, никогда не ошибался.

Но сегодня этот стопроцентно надёжный сигнал тревоги не умолкал. Из-за Жизель.

Обычно гордая и уверенная в себе, она то и дело краснела и отводила глаза. С этого всё и началось.

Она дулась, когда он осмотрел следы от укусов, которые она прятала. Дуться без причины — тоже черта женщин, которые не контролируют свои эмоции. Но это никогда не относилось к Жизель.

Попытка прикоснуться к его лицу и откинуть волосы тоже не была в характере Жизель. И это не потому, что он стеснялся. Эдвин уклонился.

«Она явно собиралась поцеловать».

У него возникло предчувствие, которое Жизель не должна была вызывать. И это было не единожды. Сегодня он чувствовал это неприятное ощущение как минимум три или четыре раза. Сначала он посмеялся над своей интуицией.

«Не может быть. С чего бы Жизель влюбилась в меня?»

Даже если бы это было так, она бы крепко запечатала свои чувства, чтобы никто их не увидел. Она умная и вдумчивая девочка. Она никогда не настаивает на том, что нельзя.

Но самое невероятное было в другом. Ещё вчера она умоляла его играть с ней до поздней ночи, как маленькая девочка, а сегодня, проснувшись, просит поцелуев взглядом взрослой женщины? Это было невозможно, если только она не стала другим человеком.

Поэтому каждый раз, когда срабатывал сигнал тревоги, он списывал это на неисправность. Он не знал, почему его интуиция дала сбой.

Новый побочный эффект снотворного? После месяцев отсутствия, только сейчас?

Или, может, я начал видеть в Жизель женщину? Он дошёл до того, что стал подозревать даже это, но это было абсурдно.

Какой бы яркой помадой Жизель ни красила губы, для Эдвина она оставалась лишь маленькой девочкой, укравшей мамину косметику. Видеть в этом ребёнке женщину? Одна только мысль об этом вызывала у него неприятие.

Пока он пребывал в замешательстве, сигнал тревоги срабатывал снова и снова, и теперь он начал видеть на Жизель выражения и слышать слова женщин, которые были в него влюблены. В таком положении Эдвину не оставалось ничего, кроме как усомниться — не ошибся ли сигнал, — и это было самое сложное, даже мрачное подозрение в его жизни.

«Жизель, я не хочу терять тебя. И уж точно не так».

Тонкие пальцы, крепко переплетённые с его, впервые казались неудобными. Если в них был скрыт умысел, отличный от его мыслей, разве он не должен отпустить эту руку?

Будь на её месте другая женщина, он бы и секунды не колеблясь отпустил её. Он колебался только потому, что это была именно Жизель.

Они не были связаны кровью, но были семьёй. Нет, даже без кровного родства она была для него больше семьёй, чем кровные родственники, из-за огромной любви и доверия между ними.

«Я не хочу, чтобы Жизель стала для меня чужой».

Если бы он смог прочитать её мысли, то понял бы, чего она хочет. Если бы он знал, как её оттолкнуть, не причиняя боли... но даже если бы он знал, смог бы он это сделать?

Он уже не мог терять людей, которых любил. Ни за что. Особенно не её.