«Что это вообще было только что?»

Жизель пребывала в замешательстве.

Она только радовалась, что дядя взял её за руку, а значит, их отношения не закончились за одну ночь. И тут вмешалась миссис Сандерс.

«Значит, она не в курсе наших отношений? Или знает и пытается предупредить?»

Она не могла понять, раскрыла ли экономка их связь или нет. Но это был не единственный её вопрос.

«А дядя, почему он так поступил?»

Впервые дядя так отчитал экономку прямо перед Жизель. Если я сама отступила, чтобы не выдать наши отношения, то Дядя, напротив, держался уверенно, словно защищал их. Неужели он действительно хотел защитить наши отношения?

— Жизель, не забывай.

После небольшой перепалки Жизель вспомнила, что он ей сказал.

— У миссис Сандерс нет права тебя воспитывать. Не веди себя покорно, как служанка. Зачем тебе оглядываться на экономку?

Как можно не обращать внимания?

Ей хотелось спросить это, но, поразмыслив, она поняла, что, возможно, в тот момент было бы правильно вести себя так же уверенно, как дядя.

С ровесниками Жизель умела быть наглой, но со взрослыми — нет. Сирота, живущая в страхе быть брошенной, всегда мучилась навязчивой мыслью, что должна быть послушной и хорошей.

«Жизель, тебе нужно слушать только дядю».

Раз уж у неё есть Дядя, то теперь надо забыть о желании казаться хорошей девочкой для всех взрослых.

«Разве твой мир рухнет, если другие взрослые сочтут тебя испорченной? Он рухнет только в тот день, когда дядя тебя бросит».

Чтобы сохранить эти отношения, Жизель решила стать ещё наглее.

— Миссис Сандерс поступила неправильно, но слова её не лишены смысла. Чтобы о тебе не пошли дурные слухи, отныне лучше избегать поступков, которые могут вызвать ненужные подозрения. Поняла, что я сказал? Надеюсь, ты не расстроилась.

Но зачем он это сказал? Словно просил меня быть осторожнее, чтобы наша связь не раскрылась, но что-то в его словах казалось странным, каким-то неискренним.

«Что вообще происходит... Ах, голова...»

С прошлой ночи до сегодняшнего дня и дядя, и даже миссис Сандерс вели себя как-то не так, словно что-то изменилось. От этого у неё раскалывалась голова

Даже после тёплого душа головная боль не прошла. Жизель поднялась с кровати, на которой лежала, и взяла трубку с прикроватного телефона.

— Не могли бы вы принести мне обезболивающее?

Через некоторое время таблетки и стакан воды на подносе принесла не служанка, а сама экономка. Жизель не почувствовала ни неловкости, ни удивления. Она знала, что та придёт.

— Миссис Сандерс.

— Да, мисс Бишоп.

Её поведение было чересчур почтительным и холодным. Она начала остерегаться Жизель.

— То, что произошло ранее, больше не повторится.

Жизель поспешила дать ненужное обещание, которое у неё даже не успели спросить. И дело было вовсе не в том, чтобы сдаться перед экономкой. Просто ей было безумно любопытно, что же та хочет сказать, поэтому она и завела этот разговор.

На самом деле, когда экономка велела ей идти в свою комнату, Жизель не собиралась покорно подчиниться из-за авторитета взрослого. Она хотела, чтобы её отругали. Ей было невыносимо любопытно, что скажет миссис Сандерс.

«Может, тогда я пойму, знает ли она о наших отношениях».

Сейчас она тоже намеренно предоставила экономке возможность прийти к ней в комнату и завести разговор об этом.

— Это мне следует извиниться, мисс Бишоп. То, что произошло ранее, больше не повторится.

Однако экономка, словно подозревая подвох, не торопилась соглашаться. Надев фальшивую улыбку, как доспехи, она старалась не показывать Жизель свои истинные мысли, которые ещё утром специально демонстрировала.

— Это явно моя вина, и я приношу свои извинения.

— Я тоже извиняюсь за своё поведение, которое могло вызвать ненужные подозрения. Уже взрослая, а вела себя по-детски, капризничала перед герцогом. Впредь буду осторожнее.

Она попыталась выдать их рукопожатие за детский каприз, но обмануть взрослого было не так просто.

— Мисс Бишоп, вы испытываете романтические чувства к герцогу?

Миссис Сандерс внезапно сбросила маску фальшивой улыбки и резким вопросом прямо ткнула в тему, которой Жизель хотела избежать. Тем самым она косвенно дала понять, что её неуклюжий обман не сработал.

— Нет. Что за глупости. С чего бы мне...

Она сделала вид, что шокирована и даже возмущена, но миссис Сандерс было не так-то просто провести.

— Мисс Бишоп, как думаете, сколько раз я задавала этот вопрос за двадцать лет? Сколько женщин, отвечавших так же, как вы, потом бросались к мужчинам из рода Эклстонов?

За свою жизнь миссис Сандерс служила трём поколениям хозяев: предыдущему, прошлому и нынешнему герцогу. Не меньше нескольких десятков женщин поддались их чарам, так что экономка наверняка научилась выявлять тех, кто мог вызвать скандал в поместье.

— Но герцог не из тех, кто принял бы меня...

Жизель опустила голову, перебирая свои заплетённые волосы, изображая расстроенную девушку. Она признавала ложь, чтобы скрыть правду.

— Будь ты служанкой, тебя бы уже уволили.

Миссис Сандерс вздохнула — то ли поверив в эту ложь, то ли нет. Но Жизель и для неё была нелёгким противником.

— П-пожалуйста, не говорите дяде. Умоляю, ладно?

Лучше пусть думает, что это безответная любовь, чем узнает правду. Жизель выбрала меньшее из зол.

— Если мисс Бишоп будет вести себя благоразумно, я не стану говорить герцогу. Думаю, мне не нужно объяснять, что значит «благоразумно».

— Да...

— И хотя герцог вряд ли способен на такое...

Миссис Сандерс с выражением, будто даже стыдилась таких слов, всё же добавила:

— Но на случай, если он пожелает вступить с вами в неподобающие отношения, отказ будет самым благоразумным поступком.

Жизель всё так же сидела с опущенной головой, кивая, как расстроенная девушка, но внутри ликовала. Миссис Сандерс не знала, что её предположение не так уж нелепо, и что это уже свершившийся факт.

«Значит, нашу ночь с дядей не раскрыли».

Она уже догадывалась об этом по ходу разговора, но теперь убедилась окончательно.

Цель достигнута, и опасный разговор с экономкой можно было завершить. Но та, видимо, не успокоилась и, задержав Жизель, долго предостерегала её, повторяя то, что та и так знала.

— Сейчас для дома герцога настало крайне важное время. Герцог должен как можно скорее найти достойную герцогиню, чтобы продолжить род. Разве вы не хотите, чтобы дом Эклстонов смыл с себя позор и вновь процветал, как раньше?

— Да, конечно.

— Тогда, пожалуйста, не оскверняйте будущее герцога и его рода скандалом.

— Хорошо... Я запомню.

— Вы же красавица и выдающаяся ученица. Разве не жаль и не обидно, если светлое будущее перекроет скандал? Пожалуйста, думайте о себе, а не о мужчинах. Я говорю это вам как родной дочери.

— Спасибо. Я запомню.

Ложь.

Как старик Колмен, для которого выращенный им сад был делом жизни, так и миссис Сандерс, всю жизнь служившая этому дому, оберегала его репутацию как свою честь.

Но слова о «родной дочери» она больше не верила. Даже дядя, называвший её так, в конце концов, разлюбил её по-отечески.

«Ты выросла в крепкое зелёное дерево и распустила пышный цветок».

«Теперь я хочу увидеть, как прекрасен цветок между твоих ног».

Голова снова заныла. Видимо, за сегодняшний день, пытаясь угадывать мысли и скрытые мотивы окружающих, она слишком её напрягла.

«Хочу поскорее уехать».

Впервые с тех пор, как она стала считать Темплтон своим душевным домом, Жизель захотелось уехать.

«Здесь слишком много глаз».

Теперь она поняла, почему дядя хотел подарить ей дом. Ей захотелось поскорее перебраться в Ричмонд и спрятаться там с ним в своём доме.

«Пусть хотя бы ночь поскорее наступит, и все в Темплтоне закроют глаза».

Жизель вздохнула, глядя в высокое окно на медленно клонящееся к горизонту солнце. Впервые в жизни она хотела, чтобы её день рождения поскорее закончился.

В тот вечер, когда конец её дня рождения был уже совсем рядом.

«Отче наш...»

В полумраке комнаты, освещённой лишь лампой у кровати, Жизель опустилась на колени, прижала лоб к сложенным на кровати рукам и вознесла молитву Богу.