«Благодарю Тебя за безмерное счастье встретить Дядю».

Если бы не мои родители, родившие и воспитавшие меня в той глухой горной деревне, я никогда бы не встретила Дядю и не обрела бы эту любовь. Жизель не забывала благодарить их и молилась, чтобы Господь даровал им покой в раю. Обычно на этом её молитва заканчивалась.

«Позволь мне любить Дядю долго-долго, чтобы никто не узнал».

Но сегодня появилась ещё одна просьба.

«Нет, позволь любить его вечно».

Счастливо.

Безо всяких бурь.

Под «бурями» Жизель подразумевала любые внешние и внутренние события и обстоятельства, включая вмешательство других людей, сплетни, болезни и стихийные бедствия.

Она раз за разом уточняла формулировку последнего желания. Молясь, она вдруг вспомнила страшную историю о «лапах обезьяны», которую когда-то рассказал ей Дядя.

После той истории Жизель усвоила: желания надо загадывать точно и конкретно.

И вот, пока она сосредоточенно обдумывала чёткое определение «вечной любви с Дядей», её осенила тревожная мысль:

«А что, если Господь разгневается, счесть меня одержимой, как язычницу, бесноватую сумасшедшую?»

С этого момента она, перепугавшись, начала молиться о прощении. Так, когда в коридоре пробили куранты, возвещая полночь, её молитва всё ещё не закончилась.

«Уже так поздно?»

Спешно завершив молитву, она встала, отряхнула помятый подол ночной рубашки. Куранты за дверью уже смолкли, а настольные часы у кровати показывали 0:02.

«Уже должно было прийти время...»

Жизель взглянула на плотно закрытую дверь спальни и смочила пересохшие губы.

00:05.

Стука в дверь всё ещё не было.

00:10.

По-прежнему не слышно стука. Ноги заныли, и она присела на кровать.

«Почему он не идёт?»

Дядя отправился спать ещё около десяти. Неужели правда уснул? Дойдя до этой мысли, Жизель вдруг осознала: он ведь и не обещал прийти сегодня ночью.

«Но я была уверена, что он придёт... А может, сегодня не придёт?»

Она закусила губу, нервно крутила вокруг пальцев тщательно расчёсанные волосы, не отрывая взгляда от двери, пока стрелки не добрались до четверти первого. К этому моменту Жизель уже убедилась: он не придёт.

«Почему я решила, что он придёт сегодня? Надо было просто спросить!»

Как можно спрашивать такое после одного дня знакомства? Приглашать ночью джентльмена в комнату — не по-дамски.

«А вчера я вела себя «как леди»?»

Разве можно сравнивать, когда он сам пришёл, и когда я зову?

Она заворчала на себя, чувствуя себя глупо. Всего пятнадцать минут назад, одевая самое красивое нижнее бельё (хотя он всё равно не увидит его, прежде чем снять), она смеялась над собой. Теперь же, оказалось, смеялась правильно: он даже не обещал прийти, а она нарядилась.

«Лучше просто лечь спать».

Ей казалось, будто она ведёт себя как дурочка, каждый раз уговаривая себя подождать «ещё минуточку».

Сшур.

Из-под двери в спальню неожиданно просунули записку. Жизель вскочила и бесшумно подошла.

«Жду тебя под западной розовой аркой. Сожги эту записку».

Подписи не было, но она узнала почерк Дяди — как могла не узнать?

«Вот видишь? Я же права. Он тоже ждал этой ночи, как и я».

Её сердце уже мчалось к розовой арке, где ждал Дядя, но в ночной рубашке туда не пойдёшь. Быстро сожгла записку и заскользила в гардеробную.

«Что надеть?»

А дальше — новый парадокс.

«Нужны ли чулки? А косметика?»

Ненужные сомнения сковали её, хотя каждая минута была на счету.

Как следует одеваться для тайного ночного свидания? Если б знала, что такое случится, не потешалась бы над девчонками, которые тайком вылезали из пансиона, а внимательно наблюдала бы за ними.

«Он ведь видел меня без косметики и без чулок...»

Чем дольше она возилась, тем короче становилась их ночь. Плюнув на ненужные раздумья, надела что-то достаточно красивое и удобное для того, чтобы быстро снять. Туфли выбрала самые бесшумные, из парусины, но надела их уже за дверью.

Босиком, на цыпочках, как вор, кралась по синеватому от луны коридору. Прислуги уже не должно было быть — все разошлись по комнатам в мансарде, но кто знает, может, кто-то, как она, шатается в такой час.

Тик-так.

Маятник напольных часов в холле качался ритмично, заглушая её шаги. Она облегчённо вздохнула — но тут же встревожилась, ведь и сама не слышала других звуков.

Боясь неожиданной встречи, она не расслаблялась ни на секунду, пока не выбралась через западный выход. Лишь тогда, с балетками в руках, смогла перевести дух.

Опершись на колонну у двери, Жизель натянула туфли. Её сердце уже мчалось через тёмную площадь к любимому.

В прохладном ночном воздухе ей чудился его парфюм. Ей не терпелось утонуть в нём.

«Ах, ну конечно... Именно сейчас!»

В спешке она затолкала левую ногу, смяв задник. Поправила пальцем, снова наступила — и вздрогнула. Между её босых ног внезапно оказались мужские чёрные туфли.

«Это он?»

Она выпрямилась, собираясь обернуться, — но перед лицом мелькнула бледная рука.

«Ммпх!»

Рот был зажат. Дядя бы так не поступил. Едва подумав, что это не он, Жизель взмахнула локтем, чтобы ударить незнакомца, но...

«Э-э?»

Нападавший обнял её — и она тут же опустила руку. Знакомый аромат обволок её, как только она оказалась в его объятиях.

«Дядя, зачем такие шутки...»

Рассерженная Жизель лизнула ладонь, всё ещё зажимавшую ей рот. В ответ раздался тихий смешок, а горячее дыхание, будто в отместку, обожгло её ухо.

«Ххх...»

Едва рука отпустила её, губы Дяди набросились на её губы. Это был голодный поцелуй. Жизель чувствовала всем телом: он сдерживался не меньше её. Обида от злой шутки растаяла.

«Хаа... Дядя».

Но любопытство осталось.

«Зачем вы зажимали мне рот?»

«Тренировался».

Его ответ смутил её меньше, чем улыбка. Шутливую улыбку мальчишки она видела часто. Но такой чистой, почти детской — ещё никогда.

«Чему?»

«Как похитить тебя».

Её улыбка, отражавшая его, треснула.

«Что?»

«Пошли».

Она хотела переспросить, не ослышалась ли, но Дядя лишь потянул её за запястье.

«Похитить... Нельзя так улыбаться, говоря такое».

Это не звучало как шутка.

Она надеялась, что ослышалась. Но нет, пока он тащил её в неизвестном направлении, его жутковатые слова лились без остановки.

«Если запру тебя там, где никто не найдёт, никто не сможет отнять тебя у меня».

Может, сегодня он тоже устал от посторонних глаз?

«И это ещё не всё. В твоём мире останусь только я...»

«В моём мире и так только ты».

«И любить ты сможешь только меня».

«Я и так люблю только вас».

«Хах...»

Почему он усмехнулся? Его лицо исказилось — показалось, будто он плачет. Но луна скрылась за тучами, и она не могла больше доверять своим глазам.

Но она точно почувствовала, как ослабла хватка на её запястье. Уже решила, что он отпустит, — но пальцы сжались ещё сильнее.

«Ну как?»

Дядя остановился, спустившись с ней по лестнице. Жизель, до этого смотревшая под ноги, чтобы не упасть, подняла глаза — туда, куда указывал его взгляд.

«Может, запрём тебя там?»

На зеркальной глади озера возвышалось бледное строение.

«Павильон Найас».

Раньше оно казалось ей священным древним храмом, а теперь — склепом, сложенным из голых костей.

«Никто не спасёт тебя. Ты не сбежишь».

Это был, конечно же, Дядя.