Я специально превратил тебя в уличного подонка, самого заурядного, низкого и вульгарного. В извращенца, который лишь и мечтал о том, как набросится на подрастающую девочку. В грязного извращенца, который возбуждается, отпуская похабные шуточки. Вот до чего ты опустился — обычный, ничтожный мужичишка.

Как я уже говорил, пошлые разговоры в стиле уличных подонков — не мой стиль, но как же приятно одно за другим осквернить все твои нежные комплименты в адрес той девочки.

Ты сравнивал её с цветком — я называл цветком её киску. Ты восхищался её волосами — я тем же словом расхваливал её умение работать телом.

Теперь ты больше не сможешь говорить ей такие вещи, не так ли? Да и она больше не сможет слушать их с чистой радостью. Все эти тёплые воспоминания о «дяде» и девочке теперь осквернены.

Но тебе наверняка интересно, какая связь между тем, что я превратил тебя в вульгарного отброса, и моей целью — разоблачить твою истинную сущность с помощью Жизель Бишоп.

Теперь, когда ты знаешь, что вульгарным отбросом был я, а не ты, ты думаешь, Жизель Бишоп снова станет видеть в тебе безупречно благородного герцога Эклстона, который даже отдалённо не напоминал таких, как я? Вряд ли.

Даже если ты лично ничего не делал, она видела, как «дядя» вёл себя по-хамски твоим лицом, твоим телом, твоим голосом. Теперь в её сознании глубоко, по самые яйца, засела мысль, что даже «Эдвин Эклстон» может быть обычным человеком, как я.

Раньше это дерево казалось недостижимым, неприступным. Теперь оно кажется таким, на которое можно залезть. Даже если это всего лишь мираж.

Итак, какая связь с моей целью?

Жизель Бишоп, заблуждаясь, будет отчаянно карабкаться по этому дереву, но так и не доберётся до вершины — вместо этого повесится на нижней ветке.

Если она повесится — это будет из-за тебя. Ты проявишь свою истинную сущность, отвернувшись? Или пожертвуешь своей социальной жизнью, чтобы спасти её?

Посмотрим, насколько ты способен щедро дарить ей свою заботу. Как я уже говорил, даже твоя доброта, кажущаяся безграничной по отношению к ней, имеет предел. Когда-нибудь ты, как со мной, жестоко проведёшь черту и оттолкнёшь её. Надеюсь, настанет день, когда и ты назовёшь её пиявкой.

Пиявка в твоей голове. Не вернуться ли нам к грязным разговорам? Если ты злишься, что я отнял у неё невинность, то знай — осталось ещё одно нетронутое отверстие. Не знаю, помнишь ли ты, но в лагере для военнопленных охранники...

***

— Ваша светлость, время звонить.

Сегодня утром, едва открыв глаза, Эдвин первым делом встретился с настороженным взглядом Ройса, который его разбудил. Ройс не мог определить, проснулся ли сейчас Эдвин или тот демон.

«Не волнуйся, это я».

Каждый раз, просыпаясь, он собирался сказать это, но всякий раз передумывал. Бесполезно. Даже если демон будет утверждать, что он Эдвин, у Ройса нет способа отличить, и он вынужден верить. Потому даже если Эдвин скажет «это я», ему всё равно не поверят.

Чувство беспомощности охватывало от осознания, что даже самым близким нельзя доказать, кто ты. Так что Эдвин снова начал день с пустотой внутри, но, чтобы это не слышалось в голосе, прочистил горло и взял телефон с тумбочки.

Набрав привычный за неделю номер, он через мгновение услышал бодрый голос, несмотря на ранний час.

— Алло.

— Моя собачка, хорошо поспала?

Раньше такие лёгкие приветствия давались просто, но теперь стали самым сложным заданием. Пусть хотя бы Жизель не чувствует этого.

— Да, хорошо. А вы?

— Я тоже.

Пусть она хотя бы не солгала.

— Ничего не случилось прошлой ночью?

— Нет.

Короткий, почти механический ответ, и наступило молчание. Всего несколько секунд, но казалось, что прошли часы неловкости. Эдвин уже хотел прервать его одним из своих обычных ворчаний, как вдруг из трубки раздался неловкий смешок, а затем голос, беззаботный, как прежде.

— Конечно, нет. Вчера вы так доставали, что я опустила все решётки, закрыла все двери и окна и даже дважды проверила, прежде чем лечь спать.

— Молодец.

Сегодня исполняется неделя с того дня, как Эдвин очнулся в спальне Жизель, и с тех пор он звонил ей каждые день и ночь, чтобы узнать, как она.

Возможно, это смущает девочку, которая испытывала к нему романтические чувства. Или причиняет боль той, что теперь стесняется его. В таких ситуациях правильнее держаться на расстоянии, но действительно ли это лучшее решение? Эдвин хотел, чтобы Жизель была в безопасности, даже если она смущена и страдает, поэтому не мог отказаться от этих рискованных проверок.

— У тебя сегодня занятия?

— Да.

«...»

— К счастью, только после обеда. А, и вы меня не разбудили — я уже проснулась. С утра мы с Еленой собирались готовиться к вступительному экзамену в клуб.

Эдвин с трудом удержался от слов: «Если тяжело, может, пропустишь учёбу?» Лёгкий голос говорил, что всё в порядке, но он знал, что это игра. Жизель, как и он, всё ещё в шоке от того, что почва ушла из-под ног, и продолжать учёбу в таком состоянии — жестоко.

— Клуб? Какой интересный.

Но сказать ей пропустить занятия — всё равно что обрушить последние силы, которые она так отчаянно сохраняет.

Откровенный разговор был невозможен ещё и из-за Ройса, охранявшего его. Теперь все его звонки проходили под контролем: если Эдвин скажет что-то подозрительное, Ройс тут же отнимет трубку. Мало ли что натворит демон, если овладеет телом.

— Не сама веди машину.

Прости.

— Да, знаю.

— Даже если от школы до дома рукой подать, не возвращайся пешком поздно вечером.

Прости, Жизель.

— Говорю же, знаю.

— Вызывай Доусона, если тебя нужно забрать.

Я не знаю, как искупить свою вину перед тобой и залечить твои раны. Я всё ещё не знаю. Прости.

— Ого... Чужой человек подумает, что я какая-то катастрофа. Это просто вы вечно ворчите. Несправедливо.

— С того дня, как ты тайком выпрашивала выпивку у сослуживцев, ты и есть катастрофа, так что нечего жаловаться.

Прости. Прости. Прости. Прости. Прости. Прости. Прости. Прости. Прости. Прости. Прости. Прости. Прости. Прости. Прости. Прости. Прости. Прости. Прости. Прости.

Внешне он спокойно говорил вещи, которые мог бы сказать прежний он, но внутри извинялся снова и снова, как заезженная пластинка.

Не ранит ли её это? Нераскаявшиеся слова копились внутри и раздирали его.

— Прости.

Хоть он уже признал, что у него другая личность, и извинился перед Жизель, Эдвину этого было недостаточно.

— Всё моя вина. Дядя...

Раньше ему нравилось, когда она так его называла — ведь он был её опекуном. Но теперь, после того как он опозорил это звание, совершив насилие над ребёнком, которому должен был защищать, называть себя «дядей» было лицемерием.

— Я просто хочу, чтобы тебе не было тяжело. Поэтому, пожалуйста, если тебе что-то нужно — что угодно — скажи, не стесняйся.

С одной стороны, это было лучшее, что он мог предложить. С другой — он снова перекладывал на неё непосильную задачу, возможно, теряя и право называться взрослым.

Эдвин, прошедший огонь и воду, редко сталкивался с вопросами, на которые не знал ответа. Но сейчас он был в тупике. Не мог, как обычно, обратиться к мудрости предков — вряд ли кто-то до него имел опыт изнасилования ребёнка, который был как семья, по вине другой личности.

Так что он всё ещё не знал, был ли ответ Жизель правильным.

— Просто забудьте всё. Между нами ничего не было.

Напоминать ей об этом извинениями — значит только причинять боль. Поэтому слова «прости» приносили облегчение лишь Эдвину, а Жизель лишь смущали, и он вынужден был сдерживаться.

«Не причиняю ли я ей боль, звоня?»

Снова и снова он возвращался к началу, задаваясь тем же вопросом.

«Я должен убедиться, что Жизель в безопасности. Если я перестану звонить, не сумев вернуться к прошлому, это ранит её ещё сильнее».

И снова он приходил к тому же выводу.

— Позвоню в десять, так что не задерживайся.

— Да, хорошо.

Если бы он не знал, что Жизель прожила этот день благополучно, он бы точно сошёл с ума.