Чем глубже рана ребенка, тем большее удовлетворение приносило ее исцеление.

Жизнь солдата вынуждала совершать поступки, противоречащие его моральным убеждениям. И для Эдвина Жизель была самым близким и дорогим доказательством того, что «всё же в нём оставалось что-то человечное».

«Теперь она стала доказательством моих преступлений».

Она тоже исцеляла его. Мир, увиденный глазами Жизель, был не так уж плох по сравнению с тем, что видел он сам, и даже Эдвин — «нереалистичный идеалист, ставший циничным пессимистом» — начал думать, что и этот несовершенный мир всё же стоит того, чтобы жить.

У каждой семьи свои секреты. В отличие от него, давно разуверившегося в людях, десятилетняя девочка, даже столкнувшись с самыми темными сторонами человеческой натуры, не потеряла веру.

Он восхищался её упорством, но в то же время боялся, что её снова ранят, и потому хотел защитить. И именно потому, что она первой открыла ему своё сердце, он ни за что не хотел становиться тем, кто причинит ей боль.

«Но я стал им».

Жизель Бишоп была для Эдвина Эклстона искуплением и надеждой на спасение, но из-за этого же пострадала от его грехов и получила новую, глубокую рану.

Эдвин сжимал кулак так сильно, что на тыльной стороне ладони набухли вены, пока застёгивал пуговицу на рукаве рубашки. Отражение в зеркале словно насмехалось над ним. Вдруг его охватила путаница: всё это время он разрывался между мыслями и сожалениями — были ли они действительно его собственными или же частью сценария, написанного демоном в его голове?

Едва сдерживая ярость, он замахнулся, чтобы ударить отражение, но в последний момент остановился. Сейчас не время. Нужно было взять себя в руки и сосредоточиться.

Ведь раны Жизель и его собственные грехи, возможно, не закончатся той ночью.

Прошла уже неделя, а он даже не надевал верхнюю одежду. Сегодня утром он снова вышел в лёгком наряде и полулежал на подоконнике в спальне. Ройс наблюдал за ним с тревожным взглядом, затем подошёл. Время для отчёта ещё не настало, но сегодня сначала Эдвину нужно было отдать распоряжение.

— Свяжись с доктором Хантингтоном. Скажи, что у нас в доме есть женщина, которой нужен уход, и попроси прислать молчаливую и надёжную медсестру.

— Сделаю, сэр.

Ройс, опытный в подобных деликатных поручениях, не стал уточнять, кому именно требуется уход, но...

— Нужно ли передать медсестре какие-то конкретные указания?

...спросил, какой именно уход требуется. Конечно, Ройс даже не мог представить, что на этот раз натворил его хозяин.

«Жизель может быть беременна моим ребёнком».

Внезапно Эдвин осознал, что ничем не отличается от прежних герцогов, которые втихомолку связывались с врачами, если их любовницы беременели. От этого ему стало ещё более отвратительно самому себе.

Но было одно отличие: Эдвин не хотел отправлять Жизель на операционный стол. В детстве он слышал жуткие слухи о женщинах, умирающих после таких операций, и не мог их забыть. Даже если бы не риск, он не мог допустить, чтобы Жизель ложилась под нож из-за его ошибки.

Но разве заставлять её рожать было бы правильным?

«Если ты забеременеешь...»

Хотя выбор должен был оставаться за Жизель, ведь это её тело, Эдвин верил, что ответственность лежит на нём. Но он так и не смог произнести эти слова.

Потому что они могли бы лишь оказать на неё давление. Он не хотел, чтобы она скрывала беременность, если она наступит, лишь из-за чувства вины перед ним.

— Обещай, что не будешь мучиться одна и обязательно скажешь мне.

Может, стоило сказать это твёрже, настойчивее? Но он всё равно сожалел, что не нашёл нужных слов, боясь, что любое его высказывание либо заставит её подчиниться, либо даст обратный эффект.

Теперь больше всего Эдвин боялся не того, что Жизель забеременеет, а того, что она, решив сделать вид, будто ничего не произошло, не скажет ему и одна отправится на операцию. Одна мысль о том, что ей придётся в одиночку перенести этот ужас и боль, заставляла его кровь вскипать, а затем мгновенно леденеть.

Это я совершил грех. Почему Жизель должна платить за него одна?

Проблема была в том, что Жизель была слишком доброй. Разве не она, опасаясь, что он перестанет поддерживать её, заранее подала заявление на общежитие? Она считала его семьёй на всю жизнь, но, выходит, это была лишь его иллюзия?

«Жизель... Кто я для тебя?»

Теперь он знал неудобный ответ. Он любил её, как мужчина, но не мог полностью раскрыть перед ней все свои страхи. Или, возможно, именно потому, что любил её как мужчину, он не мог показать свою слабость.

Мысли завели его в такой лабиринт, что его и без того запутанное состояние стало ещё хаотичнее. Но одно было ясно: сейчас это не главное.

В любом случае, он знал, что Жизель не скажет ему, поэтому должен был узнать через других. И если она действительно беременна, ей понадобится медицинская помощь, какой бы выбор она ни сделала.

«А вдруг она не беременна?»

Неделя — слишком маленький срок, чтобы быть уверенным, но он уже начал волноваться. Надеясь, что эти переживания напрасны, Эдвин сосредоточился на текущей проблеме.

— Скажи медсестре следить за её психологическим состоянием и, если понадобится, связать её с психиатром. Женщиной. А потом доложить мне, какое лечение ей назначили.

Он не говорил о Жизель, но сам Эдвин уже получал консультации и медикаментозное лечение у профессора Флетчера. И даже при этом его состояние было ужасным. Как Жизель могла вынести всё это на трезвую голову?

Позволить ей похоронить все в прошлом и надеяться, что она справится в одиночку, было еще одной ошибкой с его стороны как опекуна и защитника.

— Сделаю, сэр.

— Что там по сегодняшнему отчёту?

— Только одно дело.

Ройс сообщил, что журналист связался по поводу профессора Флетчера, и подробно описал все подозрительные моменты.

— Если станет ясно, какова цель их расследования, сообщи и мне.

— Конечно, сэр.

Хотя все распоряжения и отчёты были закончены, Ройс не уходил. Он смотрел на Эдвина с ожиданием, словно надеясь услышать ещё что-то.

Наверное, он хотел, чтобы его хозяин не отдавал себя в руки подозрительного профессора.

Но Эдвин не собирался передумывать. Он решительно покачал головой, отошёл от окна и опустился на кровать.

— Дядя, что вы сегодня будете делать?

Незадолго до этого Жизель задала ему этот вопрос. Он ответил что-то расплывчатое про дела, но это была ложь.

Всё время, кроме того, что он посвящал Жизель, он был мертвецом.

Скоро Ройс принесёт ему стакан воды со снотворным, и тогда Эдвин погрузится в сон вместе с демоном, пока его снова не разбудят для очередного звонка.

— Подождите минутку.

Ройс вышел из комнаты, бросив взгляд куда-то в коридор, и прошептал кому-то невидимому указания. Когда он вернулся, в его руках не было стакана со снотворным.

Вскоре в комнату ворвалась толпа мужчин в белом и окружила Эдвина. Когда за ними, не спеша, с медицинским чемоданом вошёл незнакомый молодой человек, Эдвин понял.

«Значит, сегодня».

Решение пройти процедуру у профессора Флетчера было его собственным, но дату он держал в строжайшей тайне. Впрочем, тот всё равно узнал.

Предполагая сопротивление, медсёстры удерживали Эдвина, пока врач доставал из чемодана металлический кейс. Внутри лежал шприц, наполненный прозрачной жидкостью — должно быть, транквилизатором.

Демон в нём вряд ли сдастся без боя, так что обездвижить его было необходимо. Но эта хитрая тварь оставалась зловеще спокойной, пока игла вонзалась в руку Эдвина и вынималась обратно.

После сильного укола его сознание помутнело, и перед глазами несколько раз сменились картины.

— С герцогом что-то случилось?

Ему показалось, что он слышал голос Жизель. Наверное, это была галлюцинация от препарата.

«Прости, мой щенок. Я убью этого демона и вернусь к тебе. Нет... Разве у меня есть право возвращаться к тебе, даже убив его?»

Вскоре его нос заполнил резкий запах дезинфекции, и он понял, что наконец оказался в больнице.

Люди в белом вкатили его, пристёгнутого к каталке, в какую-то комнату. Пока они фиксировали его голову ремнями и подключали что-то, Эдвин не отрывал взгляда от ослепительно яркого потолка. Вдруг в свете появилось затенённое лицо, наклонившееся над ним.

— Ваша светлость, я сделаю всё возможное. Пожалуйста, доверьтесь мне.

Услышав голос профессора Флетчера, он закрыл глаза.

Желание зарезать того, кто осквернил его ребёнка, было естественным. Поэтому Эдвин сам лёг на операционный стол.