— Я понял ваши намерения, профессор. Теперь уходите.

Уже двадцать шесть лет Ройс имел дело с паразитами, цепляющимися за герцогский дом. Когда он не проявил ни малейшего волнения и сохранял полное спокойствие, профессор, напротив, растерялся. Казалось, он пришел в себя только у дверей таунхауса, словно его вытолкали в полной растерянности, но, видимо, все еще не осознавал происходящее, потому что продолжал угрожать до последнего.

— Я дам вашему светлости время подумать. До девяти утра завтрашнего дня. Пожалуйста, хорошо всё обдумайте и свяжитесь со мной.

Как только профессор ушёл, Ройс поднялся в спальню герцога. Даже если его слова бросят камень в едва успокоившуюся душу и вызовут новые волнения, это было тем, о чём он обязан был доложить.

Пока Ройс передавал содержание разговора с профессором Флетчером, герцог не проронил ни слова, но по холодному взгляду, угасающему под рукой, прикрывающей лоб, можно было понять, что он уже сыт по горло.

— Не беспокойтесь, ваша светлость. В конце концов, наш противник — всего лишь учёный, знающий только книги.

Будь то потому, что он не привык к подобным ситуациям, или потому, что никогда не угрожал кому-то более могущественному, профессор дрожал, произнося свои угрозы.

— Он явно не из смелых. Если завтра утром направить к нему толпу адвокатов для давления, он одумается и заткнётся.

Ройс, заранее предугадывая, что герцог, несомненно, отдаст именно такой приказ, сильно опешил, когда тот открыл рот.

— Нет, оставь его.

— Простите?

— Пусть разглашает.

Ройс не понял этого чёткого указания и переспросил.

«Разве можно позволить, чтобы на весь мир стало известно, что у герцога раздвоение личности?»

«Разве герцог мог сказать такое?»

«Значит, передо мной тот самый дьявол?»

Ройс с подозрением посмотрел на юношу перед ним и осторожно отступил назад. Тот, похоже, заметил, что Ройс собирается выйти, чтобы подмешать в воду снотворное, и криво усмехнулся, глядя на него с недоумением.

— Если направить адвокатов для угроз, это вызовет подозрения, что герцогский дом заключил с профессором какую-то сомнительную сделку. Мы просто окажемся втянуты в скандал с Флетчером и навлечём на себя ложные обвинения.

Ройс ослабил бдительность. Пожертвовать собой ради семьи... Горько, но это был именно тот герцог, которого он знал.

— Но вы всё же Эклстон.

— Именно поэтому весь мир должен знать, что у меня раздвоение личности.

— Простите? Что вы имеете в виду?..

— Он может использовать власть, которая приходит с титулами герцога и майора, чтобы манипулировать другими и причинять им вред.

Так же, как он злоупотребил своим положением единственного опекуна, чтобы причинить зло Жизель.

— Если же все будут знать о нём, больше не будет новых жертв. Следовало поступить так раньше. Тогда...

Лицо его мгновенно потемнело. Ройс понял: он думает о мисс Бишоп. Хотя можно было понять его тревогу, что подобное повторится, Ройс никак не мог примириться с тем, что тот готов вынести себе социальный приговор, чтобы защитить семью и других.

— Ваша светлость, прошу вас, подумайте сначала о себе.

Как слуга герцогского дома, он должен ставить семью на первое место, но как человек он бесконечно жалел благородного юношу перед собой. Он изо всех сил старался переубедить его, но...

— Сыграем в шахматы.

Герцог твёрдо указал взглядом на пустое место по другую сторону доски, словно давая понять, что больше не хочет говорить об этом.

— Ваша светлость, прошу прощения, но я не в настроении сейчас играть в шахматы.

Будучи секретарём, который должен беспрекословно подчиняться работодателю, Ройс впервые за двадцать шесть лет взбунтовался. Герцог удивлённо посмотрел на него, затем вздохнул, будто сдаваясь.

— Тогда заключим пари. Победитель получает право решать.

Хотя это и не было полной капитуляцией, сам факт предложения пари означал, что он не уверен в своём решении и колеблется. Уловив эту слабость, Ройс без лишних слов сел за шахматную доску.

— Хорошо.

Во время игры Ройс продолжал уговаривать его. Конечно, на случай, если ему не удастся полностью переубедить герцога, он вложил всю душу в игру.

Вообще-то, в шахматах он был довольно хорош. Покойный герцог, отец нынешнего, часто играл с ним против его воли.

— Шах и мат.

— ...

Однако он проиграл настолько быстро, что ему стало неловко за себя. Только тогда Ройс вспомнил слова старого герцога:

«С Эдвином играть совсем неинтересно».

Оказывается, он говорил так не потому, что тот играл плохо. Как раз наоборот. Его мастерство было настолько превосходным, что играть с ним было неинтересно.

— Значит, всё будет по-моему.

Если после повреждения мозга он всё ещё так силён, каким же он был раньше? Шок от этого был настолько огромен, что затмил даже разочарование от того, что тайна герцога станет достоянием общественности. Ройс сидел, тупо уставившись на шахматную доску, пока сидевший напротив юноша не поднялся.

Он очнулся лишь тогда, когда тот вошёл в гардеробную. Ройс думал, что герцог готовится снова лечь спать, но, увидев, как он достаёт галстук и завязывает его, широко раскрыл глаза.

— Свяжись с профессором. Как обычно, встретимся в лаборатории. Сейчас же.

При этом неожиданном приказе лицо Ройса, начавшее проясняться, окончательно расплылось в улыбке после следующих слов герцога.

— Я сам попробую его уговорить.

— Это мудрое решение, но разве необходимо, чтобы ваша светлость лично встречался и уговаривал его?

— Так будет меньше пересудов. Если не получится, поступим по-твоему — привлечём адвокатов.

— Да, как пожелаете.

Хотя профессор был в невменяемом состоянии, Ройс не волновался. Разве не герцог всегда умел вести даже самые опасные и сложные переговоры, такие как перемирие, с выгодой для себя? Даже беспокоиться было почти дерзостью.

В любом случае, в конечном итоге он выбрал путь, который защищал не только семью и других, но и его самого, и это было огромным облегчением. С лёгким сердцем Ройс позвонил на дом к профессору и договорился о встрече.

Вскоре они прибыли к зданию медицинского факультета Кингсбриджа. Выйдя из машины, Ройс быстро осмотрел здание. Было уже поздно, всё погрузилось во тьму, и только в лаборатории профессора Флетчера горел свет.

— Похоже, профессор уже здесь.

Он сообщил об этом, открывая дверь лимузина. Молодой человек, элегантно одетый в чёрный костюм-тройку, вышел из машины с достоинством и грацией, слегка кивнув.

— Жди здесь.

Ройс с замиранием сердца наблюдал, как герцог уверенно и бесстрашно шагнул в темноту.

После появления того дьявола герцог не потерял своего недоступного величия и благородства, но его живость исчезла, напоминая старый сухостой, каким он был до встречи с ангелом на поле боя.

Но сейчас в нём снова была видна энергия живого человека.

Герцог вернулся.

— Вы не герцог.

Профессор Флетчер растерянно посмотрел на сидящего напротив мужчину, затем поправился.

— Мистер Лоренц?

Тот медленно кивнул, будто подтверждая, и усмехнулся.

— Давно не виделись, профессор.

От его острого взгляда по спине побежали мурашки. Почему он здесь? Профессор пытался сохранять хладнокровие, но с первой же фразы запнулся.

— Рад вас видеть...

Ещё недавно он пытался уничтожить его, пропуская электрический ток через его мозг, а теперь говорит «рад вас видеть». Вряд ли тот воспринял это приветствие с радостью.

— Кхм, действительно, давно. Прошу прощения, мистер Лоренц, что не узнал вас. Но каким ветром вас занесло сегодня?

— У меня к вам дело.

Какое ещё дело в такое время? То ли он вообще не думает, то ли... Как он уже замечал раньше, в этой личности было что-то по-детски незрелое.

— Понятно. Конечно, я выслушаю вас. Но сегодня у меня запланирован разговор с герцогом, так что, может, перенесём ваше дело на потом?

Профессор, будто разговаривая с ребёнком, собрал остатки терпения и намёком попросил вернуть прежнюю личность герцога.

— Сомневаюсь. С герцогом вы всё равно не сможете нормально поговорить.

— Это мне решать...

— Ох, вы до сих пор не поняли? Герцог не вызывал вас. Это сделал я.

Услышав, что герцог не пришёл, сломленный его давлением, лицо профессора начало менять цвет, но неожиданное предложение мгновенно развеяло его гнев.

— Если выслушаете меня, я спасу вас, профессор.

Это было заманчиво, но вызывало подозрения. Он думал, что тот ненавидит его за попытку уничтожить его, а теперь предлагает помощь.

— Мистер Лоренц, зачем вам так меня выручать?

— Всё просто. По той же причине, по которой я не разглашаю военные секреты Констанцу.