Обычно профессор взорвался бы от этих слов, но сейчас он лишь апатично слушал.

Временами даже он сам сомневался, не мошенник ли он. Десятилетия исследований, а в итоге — ни одного достоверного факта, лишь груды туманных вопросов и гипотез. В моменты отчаяния ему казалось, что он прожил жизнь глупцом, искавшим мифического дракона.

Как только накатывало гнетущее чувство, что он потратил жизнь на бессмысленную погоню, он резко встряхивался и со страстью, лишённой уверенности, доказывал, что его гипотезы и методы лечения верны. Эта одержимость в итоге довела его до убийства.

«Что же это...»

Вся моя сущность.

Не в силах смотреть, как его жизнь опровергают, он яростно твердил, что его сомнительные истины — правда, и тогда в голове раздавался шёпот:

«Ты мошенник».

Автор поддразнивал его, подталкивая к этим мыслям. Стоило ему лишь коснуться того, о чём сам профессор уже размышлял, как он уже не мог отмахнуться.

— На вашем месте я бы изводился мыслью: «А вдруг моё мошенничество раскроется?» — сказал дьявол, тыкая в его страх.

— Даже если я остановлю публикацию новостей об убийстве, как долго скроется, что вы — аферист? Ваши более талантливые, но неудачливые конкуренты ждут момента, как стая голодных псов, чтобы стащить вас вниз.

Он знал. До него дошли слухи, что другие учёные, считавшие его помехой, охотно дали интервью. Даже если эту статью похоронят, они не успокоятся — перед глазами потемнело.

«Распространят то, что узнали от журналиста, или найдут другой повод свергнуть меня».

Он ясно представил, как те, кто наверху, смотрят вниз на его падение и смеются. Как ученики, доверявшие ему, и семья, что им восхищалась, разочарованно отворачиваются.

Мужчина с жалостью наблюдал, как профессор, не спавший несколько дней и осунувшийся, дрожащей рукой проводил по лицу, затем снова заговорил:

— Способ навсегда заткнуть их...

Проблеск надежды...

— ...не существует, пока вы живы.

— был безжалостно растоптан.

— Не отчаивайтесь. В вашем возрасте осталось не так много времени. Как известно, после смерти все грехи обеляются. Хотя не знаю, насколько вас обелят, если раскроют, что вы убийца и мошенник. Но всё же оценят лучше, чем при жизни. В мертвых не стреляют, как говорится.

Профессор, слушая эту издевательскую «утеху», прикрыл лоб рукой, но резко поднял голову при следующем откровении:

— Герцог тоже думал о самоубийстве. Чтобы уйти, прежде чем я запятнаю его блистательную репутацию ещё больше.

— Герцог? Самоубийство?

На консультациях он не заметил и намёка на такие мысли — как тут не изумиться?

— Не знали?

«...»

Ещё одно доказательство его некомпетентности. Голова профессора снова опустилась.

— Уходите под аплодисменты. Трудно исполнимо. Но хотя бы умейте уйти, пока они не сменились освистыванием.

«Уйти»? Куда?

Даже если он уйдёт с поста профессора, правда выплывет. Единственный выход — отсрочить разоблачение, хоть ненадолго.

— Профессор Флетчер.

Он терпел эти ядовитые слова, которые разъедали его душу, ради этого...

— Я солгал. Не помогу.

Мерзавец преобразился, чтобы поиздеваться над профессором.

— Справитесь сами. Либо прыгните с крыши, сохранив честь. Либо живите и падайте в грязь.

Челюсть профессора дрожала. Настоящий мошенник — этот дьявол, скрывающийся под личиной герцога. Ему хотелось ударить его, но это значило бы ударить самого герцога. Сдерживая дрожь в голосе, он снова попытался угрожать:

— Так ты хочешь провести остаток жизни в психушке?

— О, раскроете всё? Что ж. Я — шарлатан, который не смог вылечить раздвоение личности герцога. Вот так.

Только сейчас профессор понял: это было равносильно саморазоблачению. Если герцог действительно покончит с собой после разоблачения, весь гнев обрушится на него — не сумевшего вылечить героя королевства и доведшего его до смерти. Опозорят как полнейшего шарлатана — мысль о наихудшем исходе пришла слишком поздно.

Замысел скрыть свой провал тайной герцога оказался самоубийственным. Осознав, что дьявол не ошибся, назвав его глупцом, он ощутил, как силы покидают его.

— Не понимаю, что такого обидного в разоблачении. Всё равно рано или поздно вышло бы, что вы шарлатан, неспособный вылечить ни одного пациента. Просто пришло ваше время.

С пренебрежительным видом дьявол лениво взял с подноса сигару и зажигалку, убрав их во внутренний карман пиджака. Пока тот бесстыдно грабил, профессор тупо смотрел в пустоту, но очнулся, когда дьявол, поднявшись, резко наклонился к нему через стол.

— Профессор.

В голубых глазах явно читалось безумие. В тот миг профессор оцепенел от внезапного ужаса, а дьявол склонился к его уху.

— Я же говорил. Ваше время пришло.

Жестокий шёпот, словно насильно втискиваемый в сознание, звучал сладостно.

— Тогда прощайте.

Профессор не удержал бесстыжего, уходящего с собственными прощальными словами. Оставшись один в безмолвной лаборатории, он стал ещё более дряхлым и жалким стариком, чем до визита дьявола в обличье герцога. Вскоре слёзы потекли по его глубоко запавшим от печали глазам.

Лишь сейчас, провалившись в пучину размышлений, профессор понял: «время», о котором говорил дьявол, — это не время разоблачения, а время уходить.

— В мертвых не стреляют, как говорится.

И есть ещё одно место, куда можно уйти.

Мужчина вышел из тёмного здания под тусклый свет уличных фонарей, но дальше не пошёл.

Встав в углублении у входа, он затянул похоронный марш. Напевая весёлую погребальную песню, он радостно начал дирижировать в воздухе, словно играя на незримом пианино.

Одинокий концерт без слушателей...

Скрип.

Мерный звук ржавой металлической двери, открывающейся где-то высоко над головой, превратил его в дуэт. Медленный, нежный, торопливый, импульсивный. Похоронный марш, тяжёлыми шагами приближающийся к кульминации, наконец достиг финала.

Глухой удар.

Тело рухнуло на тротуар с хрустом. Брызги крови попали на ботинки мужчины. Только тогда его пальцы, игравшие на невидимых клавишах, замерли. Рука тут же скользнула во внутренний карман пиджака.

Щелчок. Шипение.

Сигара после удовольствия уже вошла в привычку. Затянувшись, он подержал дым во рту, словно играя с ним, затем выпустил длинной струёй.

Табачный дым причудливо распался, плывя над истерзанным телом умирающего. Будто это была душа профессора. Ха, душа, растворяющаяся без следа от одного насмешливого взгляда. Ничтожная.

— Ха... Вот оно.

Мужчина содрогнулся, будто вновь пережив тот момент, когда их руки с женщиной завершили мелодию. Его партитура, его дирижирование — всё то же. Разве что инструментом был человек.

Играть людьми по своему усмотрению. В этот миг он был богом.

Даже те, у кого есть тело, — всего лишь ничтожества.

Топ-топ.

Не колеблясь, он направился к телу. Перешагнув через то, что теперь было просто куском мяса, он встретился взглядом с кем-то.

Главный секретарь герцога. Ужас в его глазах становился все отчетливее с каждым шагом.

Похоже, он наконец понял, кто перед ним.

Мужчина дружелюбно помахал сигарой в сторону ещё одного ничтожного человека, который сделал его богом.

Окружённый такими жалкими созданиями. Эдвин Эклстон — поистине жалок.

***

Профессор медицины Флетчер покончил с собой.

Шокирующая новость взбудоражила кампус Кингсбриджа с самого утра. Даже первокурсники, не знавшие профессора, не остались в стороне.

— Правда, видел?