Несколько студентов, движимых скорее любопытством, чем уважением к усопшему, отправились на медицинский факультет, куда первокурсники обычно не заглядывали, и на лекции перед первым занятием вовсю обсуждали слухи. Говорили, что у входа в здание еще остались не смытые следы крови.

Дочь профессора, поступившая в Кингсбридж вместе с Жизель, сегодня не пришла на занятия, что наводило на мысль, что слухи не беспочвенны. Подтверждение появилось лишь на следующее утро, когда в ежедневной газете и университетском издании был опубликован некролог профессора Флетчера.

Как две стороны одной медали — за официальными соболезнованиями поползли слухи о причинах его самоубийства.

— Говорят, статья-разоблачение должна была выйти буквально на днях.

Профессор якобы набирал испытуемых для экспериментов с электрошоковой терапией незаконным путем.

Пока он платил гроши здоровым добровольцам — это еще можно было назвать легальным. Но потом один из них получил тяжелое повреждение мозга, потерял память, способность учиться и даже работу, взбесился и пригрозил подать в суд. Тогда профессор откупился крупной суммой, чтобы замять скандал.

После этого он якобы стал набирать только тех, кто не смог бы ему возразить, даже столкнувшись с побочными эффектами. Бездомных, у которых не было семьи, или умственно отсталых, которые даже не понимали, через что проходят. Согласия от них, понятное дело, никто не спрашивал.

— Боже... Они же даже не понимали, что их вели на электрические пытки!

Говорили даже, что несколько человек умерло, а профессор, пользуясь своим влиянием в больнице, подделывал причины смерти, чтобы скрыть правду.

— Да как вообще можно так поступать? Это же настоящий дьявол!

А когда правда вот-вот должна была всплыть, он, трус, просто сбежал в смерть. Однако статья так и не вышла, и было неясно, правда ли все эти слухи.

Жизель надеялась, что это неправда. Даже если они не были близки, он все равно был отцом ее однокурсницы. И, что важнее, скорее всего, лечащим врачом Эдвина. Только бы и он не прошел через эти пытки у безумного врача, который относился к людям как к подопытным собакам.

— Сегодня в школе тоже ничего особенного не случилось?

Голос Эдвина звучал как обычно, но она не могла перестать волноваться.

— Вообще-то, в университете сейчас довольно напряженная атмосфера. Один профессор умер.

Жизель осторожно завела разговор.

— Профессор Флетчер с медицинского факультета. Вы его, наверное, знаете? На выпускном балу вы с ним разговаривали.

— Знаю.

Не «помню», а «знаю». По этому короткому ответу, более красноречивому, чем долгая пауза, Жизель поняла: они явно не просто случайно пересеклись и перекинулись парой слов. Выходит, он действительно был его лечащим врачом.

— Вы не знали, что он за человек?

Если не знал, значит, лечился у него. Она решила, что он должен узнать правду, и начала пересказывать услышанные слухи. Но он, молча слушавший до этого, вдруг резко прервал ее.

— Жизель.

— Да?

Он долго молчал, прежде чем продолжить.

— Ребенок?

Теперь она поняла, почему он замолчал. По той же причине она сама не сразу ответила.

— Ты беременна?

«...»

— Я спрашиваю.

— Нет.

Это была ложь.

— Хорошо.

Она пыталась уловить его эмоции в этом мгновенном ответе. Облегчение? Разочарование? Непонятно. Хотя очевидно, что это должно быть облегчение, но она все равно искала в его словах скрытый смысл, и это было так же глупо, как копаться в библиотечных книгах.

— Жизель.

Он снова позвал ее, когда она замолчала. На этот раз повод казался обычным, но предчувствие было тревожным.

— Где бы я ни был, ты же знаешь, что люблю и ценю тебя больше всех и навсегда? Поэтому, пожалуйста, ради меня, береги себя.

Где бы я ни был? Неужели он заперт в психушке? Сердце Жизель екнуло, и она торопливо спросила:

— Где вы сейчас?

— Я, естественно, дома.

— Правда?

— Если хочешь, мы можем прерваться, и ты позвонишь снова, чтобы проверить.

Услышав это, она поняла: он действительно дома. Но тревога не уходила.

— Вы ведь не собираетесь снова... запираться?

— Нет. Не переживай.

Будь он в обычном настроении, он бы рассмеялся, назвав ее переживания глупостью. Но он не засмеялся. И даже получив прямой ответ, она не успокоилась.

— Эдвин.

Он сам нарушил молчание и затронул сложную тему, и это придало ей смелости.

— Я... Я очень за вас беспокоюсь. Не заперли ли вас в психиатрической клинике. Не проходили ли вы у того ужасного профессора странное лечение...

Обычно он бы рассмеялся и сказал: «С чего бы тебе волноваться за меня?» — но сегодня промолчал.

— Со мной все в порядке, и я хочу, чтобы с вами тоже было все хорошо. Это... я спрашиваю совершенно без задней мысли...

Она уже выдала себя, но, отрицая даже те чувства, которые не хотела бы признавать ни за что на свете, Жизель выдавила трудный вопрос:

— Могу ли я что-то для вас сделать? Я, конечно, мало что умею... но если есть хоть что-то, даже мелочь, в чем я могу помочь, я сделаю.

И только тогда из безмолвной трубки донесся его теплый голос.

— Спасибо. Не знал, что ты умеешь и подбадривать. Ты действительно выросла.

Улыбка, начавшая расплываться по ее лицу, мгновенно исчезла.

«Думал, ты осталась маленькой дурочкой, а оказывается, выросла. И сосешь член не хуже других».

Внезапно вспомнилась та оценка, которую дал ей тот демон, притворившийся Эдвином. Судя по неловкой тишине на том конце провода, он тоже вспомнил тот момент. С трудом сократившаяся дистанция снова грозила стать пропастью. Жизель поспешно вернула разговор в прежнее русло.

— Вы так и не ответили: могу ли я что-то сделать?

— Что ты можешь сделать... Да, есть кое-что.

— Скажите, и я сделаю.

Но его просьба оказалась совсем не такой, как она ожидала.

— Жизель, ты же сильная.

Достаточно сильная, чтобы выжить в долине смерти. Эти неозвученные слова прозвучали в короткой паузе.

— Я хочу, чтобы ты оставалась такой же сильной, как тогда.

— Но как это поможет вам?

— Это мое желание.

Намек на отказ? Тогда не стоит настаивать.

Поскольку Жизель совершенно не понимала, почему Эдвин говорит о таких последних желаниях, она перевела разговор на привычные пустые темы. Вскоре после этого звонок завершился обычными нотациями о режиме и пожеланием спокойной ночи.

Стоп.

Жизель замерла, собравшись идти к кровати. Она вдруг поняла: его прощальные слова сегодня были не такими, как обычно.

Он не сказал:

«Завтра снова созвонимся».

***

Прости.

Единственное, что он действительно хотел сказать, было извинение. Но если бы он это сделал, эта проницательная девочка могла бы догадаться, что он задумал на сегодняшний вечер.

Из-за этих слов она с завтрашнего дня начала бы винить себя. Как только звонок прервался, Эдвин взял ручку и исписал страницу объяснением, что это не ее вина.

Как и звонки, это письмо должен был проверить Ройс. Но вот это — нет. И дело было не в том, что Ройса не было рядом.

— Реально, я до сих пор не понимаю, когда именно сменилась личность, где кончался герцог и начинался тот демон... нет, даже сейчас я не уверен, что передо мной именно герцог.

Он отправил Ройса в длительный отпуск. Просить человека, получившего в ту ночь тяжелую травму и до сих пор не оправившегося от панического состояния, охранять источник этой паники — было бы жестоко.

Что произошло той ночью, Эдвин не помнил. Но что что-то произошло — он понял сразу, как только пришел в себя утром. Потому что момент, когда его тело было захвачено, он помнил отчетливо.

— Если бы все знали правду о нем, жертв бы больше не было. Надо было сделать это давно. Если бы тогда...

Он пробормотал это, вспомнив Жизель, и после этого время словно исчезло. Когда он открыл глаза, Ройс выглядел странно. За одну ночь его внешность превратилась в подобие опустившегося человека.

— Ваша светлость? Это вы?

— Вчера ночью появился он. Что он сделал?

Эдвин знал Ройса с детства, но никогда прежде не видел его в таком подавленном состоянии. Он уговаривал, потом давил на секретаря, и только тогда услышал ответ, который объяснил его состояние.

— В-вчера профессор Флетчер покончил с собой. Я... я видел это. И тот демон тоже наблюдал. Он... смеялся.