Люсия ненавидела просыпаться каждое утро.

— Ах… эта проклятая мигрень. Зачем мне дважды за одну жизнь переживать одну и ту же боль?

Девушка поднялась с постели, держась за ноющую голову. Её жизнь в точности повторяла путь из её сна. С тех пор как в пятнадцать лет у неё начались месячные, она не менее раза в месяц, а то и три-четыре раза, страдала от жутких мигреней. Хотя это и не было смертельно, но эта болезнь превратилась в хронический недуг, который будет мучить её до конца жизни.

К тому времени, когда Люсии исполнилось восемнадцать, она уже искренне верила, что видела своё собственное будущее во сне. Она прилагала много усилий. Многое в её будущем уже изменилось.

Но иногда будущее было неизбежным, и ничего нельзя было поделать, чтобы его изменить. Например, летом, когда ей было тринадцать, прошёл сильный ливень, затопивший весь первый этаж королевского дворца. Следующей зимой аномальные холода, вызванные тем наводнением, привели к нехватке дров. Всю ту зиму девушка провела, дрожа от холода.

В пятнадцать лет у неё начались месячные и мучительные мигрени. Такова была сила, которой обладало будущее. Даже зная, что будет дальше, изменить это было невозможно.

В девятнадцать лет умрёт король. Люсию продадут похотливому графу Матину. Это была та часть будущего, которую принцесса не могла изменить. Осознав это, она впала в отчаяние. Какой смысл знать будущее? Казалось, что небеса просто издеваются над ней, превращая всё в большую шутку.

От безнадёжности она запиралась в своей комнате, но через пару дней отпускала ситуацию.

«Даже если я умру здесь с голоду, никто об этом не узнает».

Это было подобно глотку свежего воздуха, тяжкий груз скорби больше не давил на её сердце.

Люсия распахнула окно. Холодный утренний воздух хлынул в комнату. Она облокотилась о подоконник и позволила ледяному ветру обдувать всё её тело. Со стороны это выглядело так, словно девушка бросила вызов своей собственной, леденящей душу, судьбе.

Сейчас она была достаточно высока, чтобы, опершись руками о подоконник, высунуться в окно и посмотреть на внешний мир. Телосложением она пошла в мать, поэтому оно было миниатюрным. Её волосы были рыжевато-коричневыми, как у большинства населения, но её тыквенно-оранжевые глаза, сверкающие словно золото, резко выделялись на общем фоне. Помимо этого, девушка выглядела как самый обычный человек, которого можно встретить на улице.

И всё же, нельзя было сказать, что в ней совсем не было привлекательности. У неё была бледная, но сияющая кожа, так что, немного принарядившись, она могла продемонстрировать свой шарм. Обычно её очарование оставалось незаметным. Из-за тонкой талии ей никогда не требовался корсет. Её хрупкая фигура могла пробудить в большинстве мужчин инстинкт защитника. Однако Люсия не принадлежала к высшей аристократии, а значит, ни одна из её прелестей не могла быть по достоинству оценена.

«Посмотрим… Дрова кончились, картошка и яйца тоже на исходе».

Она стояла рядом со своим скрипучим деревянным столом и пересчитывала запасы всего необходимого. Длинные волосы были небрежно собраны в хвост, а простое платье из поплина почти не отличалось от униформы дворцовой служанки. В таком виде никто не мог подумать, что она принцесса.

«Надо сегодня же попросить выделить всё необходимое».

Было неприлично принцессе Люсии делать это самой, но за несколько лет это вошло в привычку. В её дворце в данный момент не проживало ни одной официальной служанки. К счастью, дворец был не таким уж большим, так что это не доставляло особых хлопот. Верхний этаж дворца был закрыт по соображениям безопасности с самого момента её прибытия. Сейчас часть первого этажа тоже была недоступна. Единственными жилыми помещениями, которыми она могла пользоваться, были её спальня и ещё несколько комнат.

Изначально у неё было пять приставленных к ней служанок, но они были грубыми, и их вообще нельзя было считать дворцовыми служанками.

У королевских служанок была своя гордость. Прислугу, которая обслуживала знатных аристократов, всех называли «служанками», но среди них существовала своя иерархия.

Дворцовая служанка следила за работой, которую выполняли чернорабочие служанки. Официально, Люсия, как член королевской семьи, должна была иметь в штате экономку, дворцовых служанок, чернорабочих служанок и трёх камердинеров.

Проблема была в том, что королевских потомков было слишком много. Главная же проблема заключалась в том, что Люсия занимала самое низшее положение среди всех своих братьев и сестёр. Сколько бы служанки ни старались, не было никаких надежд на повышение, и никто не хотел по своей воле вызваться работать на этой должности. У прислуги не было возможности получать дополнительные деньги, поэтому все служанки избегали её. С годами служанки одна за другой уходили со своих постов, и вскоре рядом с Люсией не осталось ни одной.

Изначально, после ухода служанки, должна была наниматься новая. Однако дворец принцессы не сулил никаких доходов, поэтому любая дворцовая или чернорабочая служанка обходила это место стороной. Дворцовые служанки получали жалованье, достаточное для жизни. Однако чернорабочим служанкам было трудно выживать только на свою зарплату.

Служанки, нанятые для обслуживания Люсии, уходили через несколько дней или же давали взятки высокопоставленным чиновникам, чтобы их перевели в другое место. Вскоре служанки перестали появляться во дворце окончательно. Их имена были записаны в реестре, и они получали жалованье, но никогда не появлялись для выполнения своих обязанностей.

Если бы Люсия подала официальную жалобу, то проблему бы решили. Несмотря на отсутствие власти, она всё же считалась принцессой. Во сне она лично отправилась к служанкам и исправила ситуацию. На этот раз она тоже решила пойти к служанкам и всё уладить. Однако по пути она столкнулась с дворцовой служанкой, которая приняла её за чернорабочую и поручила ей простое задание.

В голове Люсии мелькнула блестящая идея, и она безропотно выполнила поручение. Она решила не подавать жалобу и вместо этого вернулась домой, чтобы обдумать всё. Если девушка будет достаточно долго притворяться служанкой, у неё появится шанс покинуть королевский дворец.

Последняя служанка покинула Люсию, когда той было пятнадцать, и с тех пор началась её двойная жизнь принцессы и служанки. Как служанке, ей приходилось ходить за предметами первой необходимости и выполнять физическую работу, но взамен она могла свободно покидать королевский дворец.

Люсия уже три года жила во дворце одна. Вероятно, в документах всё ещё значилось, что Люсия живёт вместе с пятью служанками.

Ни одному дворцовому чиновнику не приходило в голову лично проверить, соответствуют ли документы действительности. Жалоб бесчисленных детей короля было достаточно, чтобы у чиновников голова шла кругом. У них не было времени на Люсию, которая никогда не жаловалась.

Девушка возвращалась домой после того, как утром запрашивала предметы первой необходимости и получала чаевые за хорошо выполненную работу. Будь то королевский дворец или грязные задворки города, люди, в сущности, одинаковы. Деньги заставляли их продолжать бороться за существование.

Для выхода служанок из дворца использовалась другая дверь. Все они стояли в длинной очереди, ожидая своей. Прислуга постепенно выходила, и, наконец, настала очередь Люсии. Она показала стражнику свой пропуск на выход. Это был пропуск, выданный принцессой Вивиан. Однако, даже если бы Люсия показала стражнику своё лицо, он бы её не узнал. Мужчина быстро проверил подлинность пропуска и кивнул.

— Вы ничего не выносите из дворца?

Стражник уже видел, что у Люсии ничего нет с собой, но всё равно спросил.

— Нет.

Стражник снова кивнул и выпустил её из дворца.

Люсия вдохнула полной грудью свежий воздух. Она обернулась и посмотрела на высокие дворцовые стены, окружавшие это место.

Внутри дворцовых стен было безопасно, но за стенами юной девушке было опасно одной бродить по улицам.

Низкий статус принцессы сыграл ей на руку, позволив иметь много свободы. Та Люсия, что была в её снах, так и не осознала этот факт, но нынешняя поняла это.

И всё же будущее сковывало её дыхание. Она хотела как можно скорее изменить его.

«Странно, сегодня почему-то особенно многолюдно».

Люди толпились на улице огромными массами. Всякий раз, когда ей удавалось протиснуться вперёд, толпа относила её в другую сторону, заставляя бегать по кругу.

Пробравшись сквозь толпу, она наконец оказалась у небольшого двухэтажного дома. Дверь открыла женщина средних лет. Её брови и глаза были сдвинуты, словно она была зла, но на самом деле такое у неё естественное выражение лица.

— Добро пожаловать.

— Здравствуйте, мисс Фил. Миссис Норман дома?

— Она всегда дома. Всё ещё спит, растянувшись на полу после вчерашней пьянки. Подождите секунду, я принесу вам чаю.

— Спасибо, мисс Фил.

Уютный аромат чая наполнил гостиную. Люсия терпеливо сидела с мягким выражением лица, наслаждаясь напитком. Из кухни доносился звук, мисс Фил там чем-то гремела, но эти звуки были для Люсии подобны музыке. Её мечтой было купить небольшой дом, вот такой, и наслаждаться жизнью. Она бы наняла пару человек для мелких хлопот, а сама бы спокойно пила чай. Девушка бы занималась такими вещами, как недолгие прогулки или чтение книг. Хотя она не была уверенна, сбудется ли эта мечта.

На лице Люсии появилась мягкая улыбка. С лестницы со второго этажа неуклюже спускалась худая женщина, едва способная стоять на ногах, её глаза были затуманены. Она проскрипела хриплым голосом:

— Мисс Фил, воды-ы!

Норман уселась на диван напротив Люсии и облокотилась на подлокотник. У неё было худощавое тело и лицо, которое создавало недружелюбное впечатление. Она выглядела на все тридцать с лишним, но на самом деле была очень молода. Норман залпом осушила стакан воды, который принесла мисс Фил, и вздохнула так, словно ей хотелось умереть.

— А-а-х, у меня всё болит внутри.

— Тебе стоит поменьше пить, т-ц, — мисс Фил пробормотала своим характерным бесцеремонным тоном и вернулась на кухню.

Её речь и манеры всегда были резкими, но Люсия знала о доброте мисс Фил — та пошла на кухню, чтобы приготовить что-нибудь, что облегчит похмелье Норман.

— Зачем ты так много пьешь?

— Я думала, что смогу написать ещё одну строчку, если выпью, но не смогла себя контролировать. Прости. В таком состоянии я не могу даже как следует принять гостя. Спасибо, что пришла.

— Какой же я гость? Для меня совсем не проблема навестить тебя. Даже если бы мне не нужно было сюда приходить, я бы всё равно вышла на прогулку.

— В ящике стола там кое-что есть. Открой, там моя новая книга.

Миссис Норман была писательницей; известным автором романтических произведений. Книги Норман были целиком о любви, но люди считали эти книги изысканными и умными. Они были не только увлекательными, но и поучительными; её книги, которые убивали двух зайцев одним выстрелом, произвели сенсацию. Благодаря множеству книг, изданных за последние годы, она могла жить комфортно, не нуждаясь в деньгах.

Когда Люсия достала книгу — она ахнула.

— Наконец-то она готова! Я так долго ее ждала.

Люсия торопливо пролистала до последней страницы.

— Ты уже заканчиваешь её? Почему? Эта серия очень популярна.

— Станет скучно, если я добавлю слишком много лишнего, такой объём — в самый раз. Мой редактор буквально сидел у меня на хвосте, требуя растянуть серию ещё на две или три книги. Хе-хе-хе.

— Так жаль. Мне кажется, можно было бы последовать совету редактора.

— Загляни внутрь книги.

Люсия пролистала страницы еще раз и обнаружила конверт, спрятанный между ними. Внутри была квитанция, подтверждающая внесение денег. Глаза Люсии округлились, когда она увидела сумму.

— Норман, это слишком много…

— Возьми. Ты заслужила.

— Но я уже получала много денег…

— Это бонус за то, что я закончила роман. Если тебе всё ещё неловко, считай это платой за помощь с идеями для моего романа. Идеи для этой книги в основном пришли от тебя.

В прошлом Норман не была популярной писательницей. Она была бедной авторшей, у которой были проблемы с покупкой еды на день. Её обычной темой был роман между простолюдинкой и аристократом. В реальности такого произойти не могло, но люди всегда могли предаваться мечтам.

Однако читатели хотели видеть не простолюдинку, а изысканную дворянку. Простолюдины желали через книги приобщиться к жизни аристократии, а сами дворяне не удостаивали вниманием книги о простолюдинах. Но даже так, Норман не имела возможности писать о дворянке, потому что не имела ни малейшего представления о том, как они живут.

Норман, будучи простолюдинкой без денег, не имела никакого шанса попасть на светское мероприятие, устраиваемое аристократами. Ей пришлось бы либо кропотливо читать чужие книги, либо опрашивать служанок, которые раньше служили дворянам. Но у неё не было денег, так что она не могла сделать ничего.

Её книги не продавались, поэтому она не могла даже заплатить за аренду. Хотя её единственным талантом было писательство, она не видела способа пробиться в литературную индустрию. Когда Норман сидела на пустынных улицах центральной площади, Люсия появилась будто из ниоткуда и дала ей буханку хлеба. Норман верила, что встреча с Люсией перевернула её жизнь.

Норман никогда не догадывалась, но Люсия уже давно за ней приглядывала. Та не выглядела как бездомная попрошайка, но казалась очень голодной. Она сидела у обочины, но никогда не просила еды. Люсия не могла не подойти и не заговорить с ней.

Так они и познакомились.

— То, что я сейчас здесь, — целиком твоя заслуга, Люсия.

Принцесса научила Норман всему, что знала о высшем свете. Во сне Люсия посещала множество светских раутов. Её слова не шли ни в какое сравнение с рассказами простых служанок, которые лишь прислуживали дворянам. Благодаря обширным рассказам Люсии о дворянках в высшем обществе, Норман смогла заложить прочный фундамент для своих романов.

— Это потому, что романы Норман — удивительные!

— Если бы не ты, я не смогла бы написать ни строчки, так что это всё благодаря тебе. Теперь я могу продолжать зарабатывать больше денег.

Люсия навещала Норман раз в неделю. Они разговаривали несколько часов, и благодаря этому Люсия могла зарабатывать довольно неплохо.

Норман платила ей немалые суммы. Конечно, поначалу Люсии приходилось навещать её с корзинкой, полной хлеба, но как только книги писательницы начали продаваться, та не стеснялась выражать свою благодарность деньгами.

Теперь роли поменялись. Многочисленные люди, включая вдов, приходили к ней за советом. Она прочно стояла на ногах. Теперь Норман могла собирать столько информации, сколько ей было нужно, даже без Люсии. Но девушка не могла стать неблагодарной по отношению к человеку, который помог ей, когда она больше всего нуждалась.

Норман хотела продолжать спонсировать Люсию и даже помочь ей выйти замуж. Их связывали не только деньги. Норман считала Люсию своей младшей сестрой.

— Спасибо, Норман. Моей величайшей удачей была встреча с тобой.

— Тоже самое я хочу сказать тебе.

Глаза Люсии дрогнули, когда она пересчитала полученную сумму. С учётом того, что она уже накопила, она смогла бы безопасно сбежать и без проблем начать новую жизнь.

«Нет. Риск и опасность слишком велики».

Сколь бы мало интереса она ни вызывала у других, она всё же была принцессой. Если она исчезнет, будут задействованы дворцовые гвардейцы, чтобы найти её. Не из-за беспокойства о Люсии, а потому что их престиж будет запятнан. В таком случае, они узнают о её прошлых связях с Норман. Было очень вероятно, что Норман пострадает от какой-нибудь несправедливости или наказания.

Не было никакой гарантии, что ей вообще удастся сбежать. Чтобы побег был успешным, ей пришлось бы покинуть столицу и уехать куда-то далеко. Она была всего лишь одинокой девушкой; в девяти случаях из десяти с ней бы произошёл какой-нибудь несчастный случай. Люсия думала о наёмных стражниках или сопровождающих, но не могла никому доверять. Скорее, была вероятность, что те в конце концов предадут ее и украдут все деньги.

Если принцесса и хотела спланировать побег, то это было бы безопаснее после замужества с графом Матином. Её больше не считали бы частью королевской семьи, так что даже если бы она пропала, никому не было бы дела. Девушка могла бы закрыть глаза и потерпеть всего один год, пока искала кого-то надёжного и тщательно планировала побег так, чтобы её никто не нашёл.

«Но… я не хочу, этот мужчина…»

Дрожь пробежала по спине при одной лишь мысли о его лице. Неужели действительно не было выхода? Способа сбежать от него.

— Люсия, у тебя есть парень?

— Ага… что?

— Чего ты так удивляешься? Мне интересно, есть у тебя парень или нет? Если никого не знаешь, то я могу найти кого-нибудь очень хорошего и познакомить вас.

— Сколько лет мне по-твоему? Умоляю, не надо.

— Тебе всего восемнадцать. Я же не говорю тебе выходить замуж. Ты должна познакомиться с несколькими мужчинами, чтобы к двадцати двум годам выбрать кого-то из них для брака. Дворцовые служанки очень популярны, знаешь ли. Люди считают их очень скромными. На них смотрят иначе, чем на женщин, занимающихся физическим трудом или фермерством. К тому же, у тебя бледная кожа. Просто плыви по течению и скажи мне. Мужчины какого типа тебе нравятся? Тебе нравятся взрослые мужчины, на которых можно положиться? Или молодые и симпатичные ребята? Я найду их для тебя.

— А как насчёт тебя? Норман, почему ты до сих пор одна?

Глаза Норман, до этого сиявшие, потухли, как только разговор перешёл на неё.

— Ну, я уже слишком стара для этого.

— При чём тут возраст? Тебя это просто не интересует. Ты обманываешь своих читателей. Как ты можешь не верить в любовь, когда пишешь любовные романы?

— Ц-ц, что значит обманываю? Я вдыхаю жизнь в вечную любовь, которой не существует в реальном мире. Когда мои читатели погружаются в мой роман, они живут в мечте.

— Тогда зачем ты говоришь мне выходить замуж?

— Хоть и вечной любви не существует, я думаю, что, когда сердца двух людей соединяются, они могут стать хорошими друзьями друг для друга. Раз ты всегда одна, я хочу, чтобы ты нашла друга, который будет с тобой до конца.

— Почему я одна? У меня есть ты, Норман. Ты мой друг и семья.

Норман посмотрела на Люсию растроганными глазами и широко раскрыла свои «сестринские» объятия. Принцесса рассмеялась, в то время как глаза Норман были наполнены теплотой и заботой.

— От тебя пахнет алкоголем, так что я воздержусь.

— Как ты можешь так отвечать в такой трогательный момент?

— Я пойду. Норман, тебе стоит ещё отдохнуть. Ты выглядишь так, словно можешь умереть в любой момент..

У Норман под глазами были тёмные круги, отчего она выглядела как покойник.

— Ах, мне правда стоит поспать. Такое ощущение, будто мои внутренности кто-то выкручивает. Если ты не спешишь, отдохни ещё немного и не торопись домой. В любом случае, на улице сейчас столпотворение, и передвигаться будет трудно.

— Кстати, ты не знаешь, сегодня какой-то особенный день? По дороге сюда я видела очень много людей.

— Ты не в курсе? Я всегда сижу дома, но ты знаешь даже меньше меня. Все рыцари возвращаются и будут проходить парадом по городу.

«Ах…»

Так вот, этот день был сегодня. Это был редкий шанс увидеть государственного министра, поэтому все оставили свои дела на другой день и вышли приветствовать его.

«Во сне я всегда была заперта в удалённом дворце, так что никогда не знала обо всём этом».

Это было одним из самых больших изменений в жизни Люсии по сравнению с прошлым. Пока Люсия притворялась дворцовой служанкой, она могла выходить в мир и исследовать его. Благодаря этому Норман тоже смогла заработать много денег.

«Война теперь окончена…»

По сравнению с удалённым дворцом, который оставался безмолвным, изолированным и неизменным, внешний мир был очень шумным. Когда Люсии было восемь, она пережила свою первую войну. Это была локальная война между двумя небольшими странами. Но по мере течения времени война постепенно расширялась, и вскоре весь мир раскололся надвое.

В будущем эту войну назовут первой фазой континентальной войны. К тому времени, когда Люсии исполнилось около одиннадцати лет, её страна — Ксенон, решила вступить в войну и стала главной силой Северо-Восточного Альянса. Следующие пять лет были пиком войны. Северо-Восточный Альянс постепенно сдал позиции, и следующие два года прошли в затишье. Примерно к её 18-летию война закончилась перемирием после долгих переговоров. В этой войне Ксенон был среди стран-победителей.

Норман, которой было плохо, не хотела находиться возле такой большой толпы, тогда как Люсия решила заглянуть на парад по дороге во дворец. Было бы жаль пропустить такое событие.

«У-а-а-х!»

Пока харизматичные рыцари проезжали парадом по городу, люди кричали и свистели так громко, что в толпе можно было оглохнуть. Ксенон был воюющим государством, но боевые действия не велись на территории страны, поэтому большинство её граждан нисколько не пострадали от войны.

Тем не менее, война всё же тяжким грузом лежала на сердцах граждан. Радость от победы в войне и свобода подняли настроение горожан. Воодушевляющая атмосфера была заразительной и заставила Люсию тоже почувствовать себя очень оживлённой.

Доспехи рыцарей отличались в зависимости от семей, с изображёнными на груди и спине их родовыми гербами. Некоторые рыцарские отряды сочетали свои доспехи с роскошными красными плащами, в то время как другие носили простые и грубые доспехи. Можно было судить об их знатности и могуществе уже по одним только титулам их семей.

— У-а-а-х!! Таран!!

Раздались крики, которые нельзя было сравнить ни с какими другими. Мужчины кричали, топая ногами, а женщины вопили что есть мочи:

— Таран! Таран!

Один рыцарский взвод рассекал толпу, прокладывая путь через город. У всех рыцарей этого взвода на доспехах был изображён чёрный лев. Простолюдины обычно не могли отличить гербы знатных семей друг от друга, но в Ксеноне не было ни одного человека, который не знал бы о Гербе Чёрного Льва.

«Таран…»

Для Люсии всё вокруг — оглушительные звуки и оживлённая атмосфера — отступило на задний план, и она могла видеть лишь одно. Рыцарь, возглавлявший взвод, верхом на белом коне, в доспехах чистого чёрного цвета, шествующий по городу. Хоть и лицо этого рыцаря было скрыто шлемом, она могла с абсолютной точностью нарисовать его в своём воображении. Принцесса знала этого человека. Хьюго Таран. Он не был королевской крови, но всё же пользовался уважением короля. И, формально, он имел право наследовать трон. Герцог Таран. Это был молодой герцог Таран.

Чёрный Лев Войны — он был силён как в дисциплине, так и в стратегии. Победа Северо-Восточного Альянса в этой войне была обеспечена благодаря его укреплениям и доминированию. Ксенон вступил в войну последним, но именно он возглавил переговоры, приведшие к окончанию войны. Они потеряли меньше всех, но получили больше всех. Если точнее, отряд герцога Тарана всегда побеждал, и это стало основой для победы северо-восточных союзников.

Честно говоря, Люсия не должна была знать о герцоге Таране, или его имени, или о том, что он сделал для войны. Она знала обо всём этом из своего сна.

Граф Матин, за которого вышла замуж Люсия, был очень хитрым человеком. Куда бы граф Матин ни ступил, он всегда обеспечивал себе путь к отступлению. Таким образом, после войны ему удалось примкнуть к фракции кронпринца и жить в роскоши.

В результате Люсия посещала множество аристократических светских раутов вместе с мужем или же одна, как его жена. Она должна была посещать эти мероприятия, как свою работу, поэтому было много случаев, когда девушка встречала герцога Тарана. Вокруг этого человека всегда была толпа народа. Словно стая гиен сражалась за кусок мяса.

Граф Матин испробовал всевозможные методы, чтобы заручиться поддержкой герцога Тарана, но всегда терпел неудачу. До того момента она совсем не знала этого человека. Принцесса предполагала, что он был просто каким-то великим рыцарем. Узнала она его получше лишь спустя довольно продолжительное время.

Примерно через два года после замужества Люсии герцог Таран женился. Его брак вызвал переполох во всей высшей аристократии. Он женился на юной барышне из неизвестной знатной семьи без какого-либо влияния. Она была просто милой молодой девушкой. Барышня вовсе не была красива, и никто не мог понять, почему герцог выбрал эту девушку своей женой. Герцог никогда никому не отвечал, поэтому по городу ходило множество слухов.

Самым популярным слухом было то, что герцог Таран был без ума влюблён в нее, но все сомневались, и никто не хотел верить, что это так.

Правду Люсия узнала довольно давно. Информация поступила из задворок высшей аристократии, но она была весьма достоверной.

Как оказалось, герцог не был влюблён в ту барышню, и её знатная семья не была богатой. Две знатные семьи заключили между собой некое соглашение.

Её полезность заключалась как раз в том, что она была дворянкой без влияния и богатства. Ему нужна была жена по имени, которая не могла бы влиять на его герцогство. Таким образом, он женился на той женщине. Герцог оставался безразличным к слухам, и вскоре слухи стали восприниматься как факт.

— Конечно, так оно и было. Иначе зачем бы герцогу Тарану жениться на такой женщине.

Знатные дамы говорили с такой яростью, что были близки к тому, чтобы плеваться кровью. Это был единственный способ выплеснуть своё раздражение из-за того, что они упустили такую выгодную партию.

— Да что в ней такого? Разве вы все не одинаковы?

Мужчина ищет женщину со здоровой утробой, чтобы продолжить род, в то время как женщина ищет мужчину с большим богатством в обмен. Это была форма стратегии, скреплённая контрактом.

Хотя процесс заключения брака герцога отличался, он был более или менее таким же, как и у любой другой знати. В любом случае, она всё же была официальной женой герцога. Что с того, что девушка была лишь «названной» женой; она всё равно была его женой. Герцог не брал наложниц, и, хотя, было неизвестно, были ли у него тайные любовницы, никаких слухов на этот счёт не ходило. По крайней мере, герцог Таран не был таким подлецом, как граф Матин.

***

Пока Люсия пребывала в оцепенении, рыцарский взвод Тарана уже прошёл, и мимо маршировал уже другой отряд. Принцесса смотрела, как рыцари Тарана удаляются всё дальше, и в руке у неё что-то было сильно сжато. Она посмотрела, что это было; это был роман Норман.

«Брак по контракту…»

Темой последнего хитового романа Норман был как раз брак по контракту. Это была идея, которую Люсия предложила не особо задумываясь. Должно быть, она неосознанно вспомнила о браке герцога Тарана из своих воспоминаний.

«Брак по контракту…»

В глазах Люсии заплясал огонёк.

«Жена по имени».

Её тело задрожало от внезапного осознания. Казалось, будто вся кровь отхлынула, оставив после себя лишь леденящий холод.

«Жена герцога…»

Люсия прикусила губу. Этот план мог стать ключом к тому, чтобы успешно сбежать от своей судьбы.

«Стоит попробовать?»

Во-первых, ей нужно было встретиться с герцогом Тараном. Но как? Просто потому, что она хотела встретиться с ним, она не была тем человеком, кто мог бы это сделать. Даже сам король не мог приказывать ему, как вздумается.

«Верно… вечеринка! Сегодня вечером празднование победы».

С третьего по пятое число каждый вечер будет проводиться бал. Герцог должен посетить более одного из этих балов, вероятнее всего — в первую ночь. Получить приглашение на первый вечер проще, потому что место проведения торжества величественно, всё ради празднования победы в войне. Хорошо, что она принцесса.

Её статуса было более чем достаточно для посещения бала, так что проблем быть не должно.

Для сегодняшнего вечера нужно было подготовить слишком много вещей. Во-первых, ей нужно платье. Наконец-то пришло время использовать сэкономленные деньги. Она перебрала в уме всё, что нужно сделать, и быстро двинулась вперёд.

— …Не осталось?

Продавщица виновато кивнула. Люсия прямо на месте готова была рухнуть на пол. Она бежала сюда без остановки; это была её последняя надежда, но всё было напрасно.

Магазинов платьев, которые шили бы их достаточно хорошего качества для такого бала и при этом по её бюджету, было не так уж много. Обычно магазины были забиты платьями под завязку, но сейчас был особый случай.

Это должен был быть роскошный бал, проводимый впервые за долгое время. Каждая знатная дама в столице собиралась присутствовать, и кареты выстроились бы в очередь, чтобы попасть внутрь. Было много дворян, подобных Люсии, у которых не было много денег, поэтому покупка этих доступных платьев была сродни войне.

Было слишком глупо думать, что она сможет купить его в последнюю минуту. Следовало заказать его заранее, месяц назад. Неделю назад, в крайнем случае, она ещё могла бы получить какое-нибудь неудачное или едва приемлемое платье.

«Что я могу поделать, если мне в голову пришло пойти на вечеринку только сегодня?!»

— Есть… одно платье…

Девушка-продавец, должно быть, пожалела Люсию, которая выглядела совершенно отчаявшейся.

— Одно осталось?

— Э-э, ему уже несколько лет, так что фасон немного… Ну, с небольшой переделкой, оно сгодится…

— Это прекрасно! Я куплю его. Неважно какое, оно моё!

— Однако платье немного мало.

— Мало?

— Если это вы будете его носить, то оно подойдёт. Но ведь это не вы будете его носить, верно?»

— Я!

Люсия поспешно ответила, но затем перефразировала:

— То есть, та, кто будет его носить, — точь-в-точь как я. У неё такая же фигура, как у меня, так что проблем нет.

— Правда? Тогда, пожалуйста, зайдите и примерите платье. Давайте посмотрим, не потребуется ли дополнительная переделка.

Продавщица залезла в самую глубь склада и вынесла платье. Выражение лица Люсии прояснилось. Это было скромное и простое платье пастельно-голубого цвета. Несмотря на устаревший фасон, оно не выглядело дешёвым.

Принцесса переоделась в платье и посмотрела в зеркало. На платье не было корсета или фижм (приспособления под платье, чтобы придать ему пышность), поэтому оно выглядело как мешок. Волосы были собраны в неаккуратный пучок, макияж был в беспорядке, так что ничего вообще не сочеталось. Продавщица покрутилась вокруг неё, тут и там что-то поправляя.

— Барышня, как у вас может быть такая тонкая талия? Вероятно, ни один из наших корсетов вам не подойдёт. Кажется, нужно перешить в районе бёдер. Длина немного коротковата, так что… вероятно, нужно будет чем-то прикрыть. Кружево здесь порвано, так что нужно его отрезать и пришить новое… Нужно немного перешить платье.

— Я могу сделать это здесь?

— Э-э… Это, кажется, большая работа, так что, простите, нет. У нас уже много других платьев ждут переделки.

— А если я надену его без переделки…

Продавщица изо всех сил затрясла головой.

— Этого нельзя допустить. Вы в нем только опозоритесь.

Говорят, что за одной горой всегда следует другая. Увидев негодующее лицо Люсии, продавщица предложила ещё одну помощь.

— Моя мать уже на пенсии, но… Она очень долго занималась переделкой платьев. Если вы не против…

— Конечно, я не против!