Элрик размышлял, паря в небе.

«Недостаточно. Не хватает пространства для дальнейшего развития».

В отличие от Мефисто, который был поражен талантом Элрика, сам юноша постепенно начинал осознавать собственные пределы.

«Безусловно, искусство заклинаний удивительно... но оно мне не подходит».

Если быть точным, правильнее было бы сказать, что оно не подходит тем, кто освоил «систематическую магию», подобную той, что преподают в Академии.

Формирование образа было такой же сложной задачей, как и звучало.

«Система», созданная для облегчения понимания и освоения магии, на самом деле ограничивала воображение.

«Прогресс, достигнутый до сих пор, — это лишь результат внезапного взрыва долго подавляемого потенциала».

Чтобы заполнить пустоту воображения, требовалось нечто иное.

Однако, в настоящее время существовало два абсолютных препятствия, мешающих ему немедленно достичь нового уровня.

Его наставник.

И практическое применение.

«Если бы я вернулся в академию только с теми достижениями, которые у меня есть сейчас, все профессора выстроились бы в очередь, чтобы стать моими наставниками. Но... они этого не сделают».

Ему нужен был «мастер», который искренне заботился бы о нем и направлял по истинному пути магии.

С этой точки зрения все профессора академии были бесполезны.

«Оказавшись под их крылом, они просто выбьют почву у меня из-под ног».

Было бы удачей, если бы он смог изучать магические принципы или хотя бы заниматься вскрытием.

«Их стандарты слишком низки. В крайнем случае, они должны быть на уровне мудреца... или, возможно, герцога из царства желаний».

Кто-то, кто хранил бы его секреты как зеницу ока, обладая характером, способным служить ментальной опорой.

Обширные знания, остающиеся в области «мистицизма» в рамках существующего академического сообщества, способность обсуждать и направлять магию драконьего языка, которая остается загадкой, вместе с ним.

Политический вес, способный защитить его в случае любого инцидента.

Был ли кто-нибудь, кто обладал всеми этими качествами?

Никто сразу не приходил на ум.

Даже если бы такой человек и существовал, у Элрика не было с ним никаких связей.

«Если бы только мой дедушка был еще жив...! Нет, если бы с нами был хотя бы кто-то один: мой отец или покойный дядя...»

Теперь Элрик остро чувствовал, почему «выдающаяся семья» и «благородная родословная» были так важны.

Конечно, именно в те моменты, когда он не мог желать подобного, его мысли становились все глубже.

Он видел это.

«А...?»

Нет, точнее, он снова увидел его.

Король Демонов Мефистофель смотрел на него взглядом, полным ненависти.

---

«Подождите-ка. Почему я не подумал об этом раньше? Если говорить откровенно, то нет никого более подходящего на роль наставника, чем Мефисто, верно?»

Элрик почувствовал мгновенное колебание.

Мефисто, естественно, должен был обладать исключительной проницательностью и знаниями.

Более того, если отбросить в сторону его характер, он также мог гарантировать сохранение секретов.

Проблема заключалась в том, захочет ли добровольно помогать ему тот, кто так сильно его недолюбливал.

Тем не менее, с мыслью хотя бы попытаться, он задал вопрос, не повредит ли ему, если тот научит его немного магии.

[Какую выгоду получит от этого король?]

Вопреки его ожиданиям, вместо прямого отказа последовало отсутствие реакции, что скорее озадачивало, чем приносило облегчение.

«Этот парень что-то замышляет?»

Живя как падший дворянин и пережив бесчисленные предупреждения, Элрик естественным образом развил в себе острую интуицию.

Благодаря этому он смог сразу же уловить подозрительные мотивы Мефисто.

«Давай пока притворимся, что ничего не замечаем».

Сначала ему нужно было выяснить, что задумал Мефисто.

[Так ты не только забрал тело и магию короля, но и его «Истинное Имя»? И просишь о помощи? Вряд ли это можно назвать разумной просьбой, не так ли?]

«Истинное Имя?»

Хотя словосочетание «Истинное Имя» на мгновение озадачило Элрика, он сохранил самообладание и спокойно заговорил.

— Я слышал, что черная магия включает в себя множество трюков с использованием мертвых душ. А в алхимии есть нечто, называемое Гомункулом, что, если довести дело до крайности, позволяет создавать искусственные формы жизни.

[И что?]

— Я создам для тебя сосуд.

[Сосуд? Ха! Ты хочешь сказать, что сделаешь вместилище, способное удержать короля? Кто-то вроде тебя, простой человек?]

— Вот поэтому ты и должен сделать меня достаточно сильным, верно?

Чем глубже Элрик будет погружаться в магию, тем выгоднее это станет для них обоих.

Однако Мефисто лишь усмехнулся, скрестив руки на груди.

[Этого все еще недостаточно.]

— Тогда предложи сделку. В конце концов, если я не буду прогрессировать, то и ты ничего не сможешь сделать, верно?

[Хм.]

Мефисто сделал вид, что задумался на мгновение, прежде чем холодно рассмеяться.

[Конечно же нет. С какой стати король должен это делать? Зачем мне просто отдавать все, что я создавал до сих пор? Придумай что-нибудь другое. Возможно, если бы ты поступил на службу к королю? Кто знает?]

По правде говоря, Мефисто уже принял решение обучать Элрика магии.

Однако подобные уклонения были формой психологического возмездия.

До сих пор он испытывал глубокое разочарование из-за Элрика. Заставить его немного попотеть, создать некое напряжение — это была попытка найти хоть какое-то облегчение.

Поэтому, уклоняясь подобным образом, он не мог удержаться, чтобы не бросить несколько тонких намеков один за другим.

«Если я буду учить его понемногу, и в результате он станет сильнее...! Гипноз и внушение последуют естественным образом. Возможно, это ловушка, чтобы заманить его самого, кто знает. Хе-хе...!»

В учениях Мефисто были хитроумно спрятаны фрагменты «Проклятой Печати».

Черная магия, которая постепенно погружала того, кто ее запоминал, в глубокую тьму.

Поначалу человек совершенно не осознавал бы этого факта, словно промокая под моросящим дождем по мере того, как слои проклятой печати накапливались бы. Но как только он пришел бы в себя, то обнаружил бы, что его душа заложена в руках Мефисто.

«Я не могу поглотить его прямо сейчас. Наверное, будет лучше очистить эту душу, а затем поглотить ее! В долгосрочной перспективе».

Со всех сторон это был идеальный план.

«А теперь быстро встань на колени и умоляй стать моим учеником, глупый Мелвингер!»

С одной стороны, было довольно приятно держать под каблуком «заклятого врага извне», с которым он враждовал всю жизнь.

Но затем...

— Ах, проклятье. Я больше не могу этого терпеть.

[Хм?]

Мефисто, ожидавший искренней мольбы Элрика, был ошеломлен, услышав вместо этого ругательство, на мгновение задавшись вопросом, не начались ли у него слуховые галлюцинации.

— Ты ведешь себя так высокомерно. Эй, мистер. Тебе следует нормально вести переговоры. Если ты продолжишь нападать на меня в таком духе, то можешь остаться ни с чем, понимаешь?

С раздраженным видом Элрик пнул землю, словно давая выход своему разочарованию, и плюнул на пол со звуком «Тьфу!».

На мгновение Мефисто, чье лицо только что выражало безразличие, с опозданием осознал ситуацию, и его лицо вспыхнуло от смущения и ярости.

[Ах ты мелкий...!]

[Безмолвие].

[Г-гхх!]

— Надо же. Я сомневался, сработает ли это, но, кажется, работает довольно хорошо?

Элрик не мог удержаться от смеха, видя, как даже сознание повелителя демонов было так легко заглушено его командой.

Тем временем Мефисто продолжал издавать невразумительные звуки, плотно сжав рот и не понимая, что он пытается сказать.

[Будь милашкой].

[Г-гхх! Угхххх!]

Мефисто попытался как-то сопротивляться, но его тело уже двигалось согласно команде Элрика.

Скрестив руки на груди, словно в знак протеста, он наклонил голову набок, издавая смесь ворчливых звуков.

[Кю?]

Элрику, которому пришлось наблюдать за преувеличенным проявлением симпатии со стороны волевого молодого человека, на мгновение захотелось выколоть себе глаза.

— ...Угх. Не стоило мне об этом просить. Фу!

[Уэуэуэуп! Эуп эуп эуп! Эуп!]

Мефисто продолжал протестовать с каркающими звуками, выражая свое разочарование тем, что его заставили делать такое.

Конечно, говорить он не мог, поэтому его лицо лишь еще больше покраснело.

— Плохо расслышал, так как ты всего лишь одиночка, занимающийся самообучением, да?

[Г-гхх!]

— В любом случае, давай оставим все как есть, пока ты не передумаешь.

Элрик злобно усмехнулся.

---

После этого началось «выжимание Мефисто».

— Когда передумаешь, пожалуйста, запиши известные тебе заклинания вот здесь. Я посмотрю и расшифрую их.

[Г-гхх! Угх!]

Элрик положил перед Мефисто блокнот и ручку и сосредоточился на своих личных тренировках.

Хотя Мефисто и был подобен призраку, которого другие не могли видеть, он все же обладал базовой физической силой, достаточной для того, чтобы двигать ручкой. Благодаря этому Мефисто пришлось пережить период вынужденного молчания.

Конечно, для того, кто перенес печать длиной более тысячи лет, такой уровень молчания мог бы показаться не особенно значительным.

Но как только ребенок познает сладость, он неизбежно будет ее искать.

Мефисто не был исключением.

Недавно обретя свободу, он снова оказался заперт в безмолвии, и это удушало его до сумасшествия.

Бум! Бах-бах-бах!

Каждый раз, когда Элрик обрушивал на землю «Огненный шар» 2-го круга, в Мефисто вскипала ярость.

Однако, обладая гордостью повелителя демонов, он не мог поддаться на такие жалкие угрозы со стороны молодого человека. Он пытался продержаться как мог.

Но через день или два, ближе к концу четвертого дня...

[Г-гхх! Угх!]

Не в силах больше терпеть, он бросился к блокноту и некоторое время что-то строчил, прежде чем швырнуть блокнот обратно.

[Гхх!]

— Что это? Ох...?

Не колеблясь, Элрик открыл блокнот, и его глаза расширились.

Там были подробные заметки об основах магии заклинаний.

Информация, которую он никогда не изучал ни в академии, ни в библиотеке своей семьи.

Это явно были древние знания, практиковавшиеся долгое время.

— Вау!

Воскликнул Элрик от восхищения, выполняя свое обещание: он щелкнул пальцами, чтобы снять заклинание безмолвия.

[Ха-ха-ха! Этот чертов...!]

Воскликнул Мефисто, испытывая облегчение от того, что к нему наконец-то вернулся голос.

[Безмолвие].

Однако Элрик тут же вернул Мефисто в состояние немоты.

— Боже мой, ты довольно резок. Кажется, твои способности к обучению тоже хромают... В следующий раз предоставь более подробные объяснения. Тогда я подумаю о том, чтобы снова тебя освободить.

[Г-гхх!]

Два дня спустя Мефисто снова обнаружил, что держит в руках блокнот.

[Г-гхх! Серьезно...!]

— В чем дело? У тебя есть какие-то жалобы?

[...Нет. Конечно, нет.]

Мефисто пришлось проглотить закипающую ярость, подступившую к самому горлу.

Как бы он ни ненавидел так унижаться, его проклятая гордость повелителя демонов была слишком сильна... Но что он мог поделать? В конце концов, сила была на стороне Элрика.

— Но сегодняшнее содержание кажется немного меньше вчерашнего?

[Ну, ты же не уточнил, сколько нужно написать...!]

[Снова Безмолвие].

[Г-гхх! Угх! Гхх!]

— Ты действительно не понимаешь основ бизнеса, сэр. Правило гласит, что нужно предоставлять в 1,5 раза больше контента, чем в предыдущий день, не так ли? Это же просто здравый смысл.

И кто вообще придумал это правило?!

— Ну что ж, тогда я сниму с тебя безмолвие на сегодняшний день. Как насчет этого? Договорились?

[Г-гхх!]

— Что? Ты согласен? Ха-ха! Наконец-то ты начинаешь понимать.

[Г-гхх!]

Разум Мефисто скакал на месте.

Теперь он даже не стеснялся придумывать всякую ерунду!

Проблема заключалась в том, что он должен был принять это, несмотря ни на что.

«Обычный человек осмеливается угрожать дьяволу».

«Проклятье! С таким парнем рядом даже сам Сатана мог бы остаться без работы!»

Наконец Мефисто осознал, что то, что он пытался проглотить, было отравленным яблоком.