Бум, бум, бум!

Элрик впечатывал свое заклинание «Ледяной дождь», завершенное песнопением, в горный хребет.

Магия, обычно классифицируемая как магия 3-го круга.

Форма, размер, мощь. Все было идентично оригиналу.

Однако единственное отличие, пожалуй, заключалось в том, что это правильнее было бы назвать «Ледяным ливнем».

Все потому, что небо заполнили десятки ледяных стрел.
И по мере того, как они падали, их запас постоянно пополнялся новыми.

Его мастерство поразило бы даже тех, кто только что вступил в 3-й круг.

Однако,
Тем, кто был удивлен больше всего, оказался сам Элрик.

— Ничего себе! Достаточно было ухватить лишь суть, и все так изменилось?

Элрик тихо присвистнул.

Прошло всего четыре дня с тех пор, как он ознакомился с базовыми принципами, которые записал для него Мефисто.

Элрик, который смутно подозревал или не до конца понимал то, с чем сталкивался до сих пор, смог преодолеть «барьер», с которым столкнулся вначале, при этом идеально усвоив знания.

Это была поистине ситуация, о которой любой маг даже не посмел бы мечтать.

Он не мог не впечатлиться.

«Это доктрина Мефисто так легко усваивается... или просто уровень Мефисто настолько высок?»

Элрик украдкой взглянул на Мефисто.

Несмотря на то, что тот полностью погрузился в болото разочарования из-за того, что сегодня он снова поддался простым человеческим запугиваниям.

В последнее время Элрик переоценивал Мефисто.

Он знал, что тот был сильнейшим повелителем демонов, но все же, увидев его силу воочию, был поражен.

Поистине, это была вершина из вершин, откуда можно было разглядеть все внизу, лишь достигнув ее, открывая знания, которые можно было разгадать только там.

Если обретение Камня Маны было первой счастливой случайностью, изменившей его судьбу, то встреча с Мефисто стала второй, способной проложить новый путь.

— Мефисто.

[М-Мефисто?]

Хотя Мефисто выглядел опешившим, Элрик не обратил на это внимания.

— Когда выйдет следующая часть?

[Что-что...!]

Это было похоже на вопрос о том, когда можно будет забрать вещь, оставленную в ломбарде.

Мефисто скрипел зубами, но воздерживался от ругательств.

Элрик, разочарованный тем, что его провокация не сработала, цокнул языком, словно говоря «тск!», но проглотил свои слова.

«Проклятый ублюдок, посмотрим, как долго ты сможешь сохранять этот беззаботный вид!»

В глазах Мефисто полыхал огонь.

«В тот момент, когда твоя душа будет полностью привязана к договору, я заставлю тебя заплатить за этот позор в несколько раз больше!»

Однако несколько дней спустя Мефисто пришлось смириться с тем фактом, что это были абсурдные ожидания.

---

«Почему...? Почему нет никакой реакции? Должен же быть хоть какой-то признак, не так ли?»

Вшух, вшух, вшух!

Наблюдая, как Элрик применяет заклинание 4-го круга «Арктический ветер», Мефисто нервно грыз ногти.

«Договор», который он спрятал во всем учении, совершенно не действовал.

К этому времени даже малейший намек должен был бы проявиться как обычно...?

— Странно, что во мне до сих пор нет никаких изменений. У тебя странное лицо из-за этого.

В этот момент Элрик внезапно бросил взгляд в его сторону и цинично усмехнулся.

Мефисто почувствовал себя так, словно его ударили по затылку чем-то тяжелым и тупым.

«Этот парень одержим каким-то демоном или что?!»

[Я-я не понимаю, о чем ты говоришь!]

Мефисто попытался изобразить хладнокровие, но Элрик не пропустил легкой дрожи в его голосе.

— Не переживай об этом. Это все равно не сработает.

[Ч-что?]

— Я хочу сказать, что я не полный идиот. Ты правда думал, что я слепо приму то, что дал мне Мефи, без всякой проверки?

[...!]

— Мне потребовалось некоторое время, чтобы найти это, спрятанное так хитро, но что ж... В любом случае, спасибо за урок.

[....]

«Проклятье, проклятье, будь оно все проклято!»

Мефисто был так разочарован этим занятым, проклятым лицом, что ему захотелось ударить его прямо здесь и сейчас.

— Но что там дальше? Это место слишком хорошее, чтобы уходить прямо сейчас.

В конце концов Мефисто взорвался.

[Черт возьми! Ты вообще человек?!]

— Спасибо за комплимент. Ты сказал все, что нужно было сказать сегодня? Тогда я вернусь к тому, чтобы притворяться, что тебя не существует.

[Угххх! Угх!]

В конце концов Мефисто схватил его за воротник.

---

— Я освоил все, чему ты меня только что научил. Больше ничего нет?

...Теперь это просто «Я» вместо «Мефи» или «Мефисто»?

Мефисто сверлил Элрика взглядом.

— Это лучше, чем «Бродяга», верно?

И снова Элрик, казалось, прочитал его мысли, как призрак, и просто бормотал непонятную чушь.

Уже привыкнув... нет, сытый по горло этим бесстыдным лицом, у него не осталось сил протестовать.

В конце концов Мефисто глубоко вздохнул, как будто наступал конец света.

[...Нет.]

— Если ты снова начнешь болтать, то я буду игнорировать тебя еще три дня...

[Нет, я говорю, что мне действительно больше нечему тебя учить о магии заклинаний!]

В глазах Элрика появился странный блеск.

— Объясни.

[Как я уже сказал. Его Величеству больше нечему тебя учить. Или, если точнее, о заклинаниях больше нечего объяснять.]

— Почему нет?

[Заклинания, которые я знаю, — это «Мантры».]

[...!]

Мантра.

Среди заклинаний, разделенных на пять классов, Мантра занимает высшую позицию.

Конечно, над ней есть «Глас Божий» (Божественная речь), что относится к божественным изречениям, но это история, предназначенная для трансцендентных существ с божественным статусом, поэтому она исключается.

Заявление о том, что он знает высший класс заклинаний, существующих в мире смертных, заставило Элрика остро осознать, насколько огромным был разрыв между ним и Мефисто на самом деле.

[По правде говоря, все, чему я тебя до сих пор учил, лишь царапает поверхность Мантры с моей точки зрения. Ты впитал это как губка, не осознавая ее значимости.]

— ....

[Даже если бы я попытался объяснить дальше, ты бы не смог этого понять с твоим нынешним уровнем навыков. Более того, это, скорее всего, засело бы в твоем разуме и повлияло бы на твои действия непредсказуемым образом.]

Мефисто провел четкую границу.

Элрик чувствовал, что это заявление определенно не было ложью.

Проведя вместе почти месяц, он не мог не понять его в какой-то мере.

«Что ж, возможно, это вполне естественно».

Взгляд, которым Мефисто окинул его, был подобен далекой звезде, слишком далекой, чтобы Элрик мог до нее дотянуться.

Попытка насильно схватить звезду часто приводит к падению.

— Но что, если я все равно попрошу тебя научить меня?

[Хм. Я, наверное, просто сойду с ума, не так ли?]

[...!]

[Ну, с моей точки зрения, на самом деле было бы лучше, если бы ты просто сошел с ума... но я не думаю, что ты сейчас в том состоянии, чтобы это произошло изящно.]

Мефисто пожал плечами.

Чрезмерное увлечение активной работой Камня Маны могло привести к сильному приступу гордыни, что затруднило бы восстановление в дальнейшем.

Мефисто не особенно хотел рисковать подобной опасностью.

«Что же мне делать?»

Элрик задумался на короткое мгновение.

В реальности существовало множество видов магии, помимо магии заклинаний, которым он мог бы научиться у Мефисто.

«Я мог бы даже изучить черную магию. Хотя я бы предпочел не идти по этому пути, если смогу этого избежать».

Несмотря на изучение магии у Мефисто, он все еще не хотел идти против воли своей семьи, которая сражалась в войнах с демонами.

Татуировка в форме волка, выгравированная на тыльной стороне его правой руки, полученная при поглощении Мефисто, была такой же.

«Но слепое освоение других видов магии тоже казалось бы пустой тратой времени».

Поскольку их все равно нужно было бы интерпретировать через заклинания, это не помогло бы немедленно улучшить его способности.

«Что ж, теперь осталось только одно».

Глаза Элрика заблестели.

«Практическое применение».

Пришло время попытаться восполнить то, чего, по его мнению, ему не хватало в последнюю очередь.

Как бы много он ни изучал и ни тренировался в магии, без опыта реального боя он был бы силен только в диванной теории.

«Поле битвы — вот где магия по-настоящему приносит плоды, как гласит поговорка нашей семьи».

Для рода, который поколениями сражался с демонами, вряд ли нашлось бы место с более пламенной атмосферой и манерой поведения.

«Я думал, что спущусь сюда намного позже, после того как исследование профессора Берекса полностью завершится... Но кажется, сейчас самое подходящее время».

Раз уж до этого дошло, Элрик почувствовал непреодолимое желание как можно скорее броситься на поле боя.

Он хотел воочию убедиться, на что способны его способности.

Так куда он мог отправиться прямо сейчас?

— Ближайшее место отсюда до столицы Империи... «Лес Багровых Призраков»? Нет, там слишком сурово, чтобы просто бежать туда ради испытания. Тогда как насчет «Пещеры Гоблинов»? Там слишком много людей. Стоит ли отправиться немного дальше?

Пока Элрик тщательно осматривал места появления монстров, он никогда не поддавался жадности.

В конце концов, он все еще был новичком. Ему нужно было постепенно увеличивать сложность; бросать безрассудный вызов с самого начала было не лучшей идеей.

Кроме того, ему нужно было скрывать свою личность, поэтому он не мог отправляться в места со слишком дурной славой или большим количеством прохожих.

Тогда Элрику пришло в голову идеальное место.

«Среда обитания Йети!»

Это было место, где появлялись внушающие ужас Склепноголовые, и оно было покрыто вечными снегами, что делало почти невозможным для путников заблудиться.

Прежде всего...

— ...Если мне не изменяет память, где-то там должно быть «Убежище» семьи, верно? До сих пор я не мог его посетить из-за нехватки навыков, но теперь это должно быть возможно. Может быть, я найду там какие-нибудь зацепки об ожерелье.

Элрик дотронулся до Магического Амулета, висевшего у него на шее.

[...Я вижу, ты задумал что-то интересное.]

Выражение лица Мефисто становилось тревожным всякий раз, когда Элрик показывал такой взгляд, поскольку тогда имели обыкновение происходить странные вещи.

— М.

[...Теперь ты называешь меня только по первой букве. Ладно! В чем дело?]

— Это то, что не видно другим, верно?

[Что...!]

Внезапно Элрик озорно усмехнулся.

---

[Черт возьми! С какой стати я, тот, кого когда-то называли Королем Демонов Греха, должен опускаться до воровства, как обычный вор!]

— Ну, ну! Это не воровство. Давайте это исправим. Разве мы не заплатили за это достаточно?

[Ты просто бросил деньги под сушилку для белья!]

Элрик, который около месяца сосредоточивался исключительно на тренировках, за это время ни разу как следует не мылся. Его одежда износилась и была покрыта грязью, из-за чего он был похож на нищего.

Хотя он и впал в немилость, но как имперский герцог не мог позволить себе бродить вокруг в виде оборванца.

Однако, несмотря на то, что он был дворянином империи, Элрик испытывал глубокое чувство дискомфорта по поводу того, чтобы самому прибегать к воровству. Вот почему он заручился помощью Мефисто. Возможно, из-за отсутствия у Мефисто физической формы, его навыки были на удивление чистыми.

Пока Мефисто ворчал и выражал свое недовольство, Элрик погрузился в текущий ручей, умело используя магию, чтобы избавиться от накопившейся грязи и копоти. Воспользовавшись теплым ветерком, чтобы обсохнуть, Элрик одолжил одежду у анонимного прохожего.

«Ого, мои волосы изрядно отросли», — заметил он, оценивая длину своих локонов.

Элрик с любопытной улыбкой посмотрел на свои волосы, которые теперь едва опускались ниже плеч.

[Срез].

Резкий порыв ветра пронесся мимо, срезая лишние волосы.

Элрик позволил остриженным волосам уплыть по течению, прежде чем произнести еще одно заклинание.

[Трансформация].

Тук, тук.

Когда он это сделал, послышался слабый звук слегка смещающихся лицевых костей, и его черты изменились. Его скулы стали более выдающимися, тон кожи немного потемнел, а глаза стали более острыми.

То, что когда-то было игривым лицом, теперь выглядело решительно более угловатым и серьезным.

Несмотря на то, что физически он не сильно изменился, он превратился в совершенно другого, незнакомого человека.

Если бы это не был близкий друг вроде Шона, никто бы не узнал в нем Элрика.

— Ну что, пойдем вниз?

Напевая мелодию, Элрик начал спускаться по склону, который был его домом в течение последнего месяца.

— О, кстати, М. То 'М', о котором ты упомянул, это ведь не тот М, которого я знаю, верно? Он кажется немного извращенцем, не так ли?

[Угх! Как я... докатился до того, чтобы иметь дело с этим придурком...!]

В ответ раздался лишь жалобный вздох Мефисто.