— Элрик Мелвингер, новичок Академии, впал в кому из-за внезапного «переизбытка маны», приведшего к остановке сердца, примерно в 2:41 ночи прошлой ночью, и в настоящее время он находится в состоянии комы. Наша медицинская бригада...

Внезапное объявление Нерестера, одной из шести главных школ Магической Башни, обычно известной как «Царство Смертных», и по совместительству представителя Шона, вызвало шок у профессоров и магов, ожидающих выписки Элрика из Имперского Магического Госпиталя, а также у различных репортеров.

Кто сейчас находится в коме?

— Вы хотите сказать, что Элрик Мелвингер в настоящее время без сознания?

— Пожалуйста, объясните точные обстоятельства!

— Я Даниэль, репортер из «Zion Tribune»! У меня вопрос! Не могли бы вы рассказать нам о степени тяжести травм?

— Если наследник семьи Мелвингер без сознания, то относительно текущей ситуации с гнездом...!

— Подробности и факты, касающиеся Элрика Мелвингера, будут объявлены Башней отдельно. Для дальнейших вопросов, пожалуйста, обращайтесь к официальному заявлению. На этом все.

Люди хлынули вперед, как рой облаков, желая схватить его, но вскоре были вынуждены отступить из-за вмешательства солдат.

— Даже если на него навесили ярлык позора, он все еще наследник семьи Мелвингер, верно? Он герцог...!

— Проклятье! Что насчет прав на раскопки обнаруженного гнезда?

— Мы не можем пустить это на самотек! Нужно срочно связаться со штаб-квартирой и придумать способ...

Определив свои первоочередные задачи, они поспешно начали действовать.

Репортеры начали мобилизовывать свои экипажи, чтобы быстро сообщить в штаб-квартиру о том, что наверняка станет сенсацией, а профессора поспешили в академию, чтобы обсудить раскопки гнезда, которое, казалось, повисло в воздухе.

А затем.

Бам!

— Фух! В любом случае, терпеть не могу такие толпы. Это действительно раздражает. Люди слишком много болтают, как стая попугаев.

Представитель, Карл Дениц, захлопнул дверь, садясь в карету, припаркованную позади больницы.

Раздался тяжелый вздох, полный горького разочарования.

— Отличная работа.

Когда Шон Нерестер, сидевший напротив, слегка усмехнулся и протянул ему носовой платок, Карл принял его так, словно вырвал, ворча:

— Ах! Пожалуйста, перестаньте втягивать меня в подобные дела, мой господин. Вы хоть представляете, как сильно я нервничаю каждый раз, когда что-то идет не так?

— Не то чтобы я стоял за всем этим.

— Я понимаю, я знаю. Вероятно, все это делается по приказу Элрика. Но поскольку вы уже близки с Элриком, разницы особой нет, сэр, вот что я хотел сказать.

Шон лишь тихо улыбнулся в ответ на ворчание Карла.

В аристократическом обществе, особенно в строгой семье Нерестер, было немыслимо для Шона демонстрировать такое неподобающее поведение перед наследником, но Шона, казалось, это не особо заботило.

Он хорошо знал, сколько Карл работал на этот раз по его просьбе.

Нет, честно говоря, это было не только в этот раз.

Каждый раз, когда Элрик устраивал неприятности в академии в сопровождении Шона, Карлу всегда приходилось разбираться с последствиями.

Однако этот инцидент был среди них особенно хлопотным.

— В любом случае, это не относится к делу.

Карл вытер холодный пот со лба и вежливо вернул носовой платок Шону, прежде чем спросить серьезным тоном:

— На этот раз все совсем не так, как раньше. Это дело взбудоражило не только Башню, но и всю империю. В зависимости от обстоятельств, даже если все пойдет гладко, есть шанс, что императорский двор может прибегнуть к таким мерам, как цензура или разжигание общественного мнения.

— Я понимаю.

Шон тяжело вздохнул, как будто земля готова была поглотить его целиком.

И все же, как можно было не осознавать рисков, связанных с этой шарадой?

Увенчается ли она успехом или потерпит неудачу, последствия этого инцидента будут значительными.

Но Элрик видел в этом прекрасную возможность.

В конце концов, чем крупнее авантюра, тем больше куш.

«Он умный малый, так что сам со всем справится, не так ли... Но все же было бы неплохо, если бы он осознавал, как сильно страдает приглядывающий за ним человек. Этот ублюдок».

Судя по тому, что я слышал, когда сегодня утром в больничную палату кого-то послали, Элрика там уже не было.

Говорят, он не оставил ни писем, ни следов, так что никто не знает, где он может быть сейчас.

Станет ли он утруждать себя едой или будет голодать? Будет ли он окружен слепыми дураками, создающими проблемы?

Как человек, который до сих пор не знает, что Элрик вылечился от болезни непроходимости, Шон не мог не волноваться.

— Поэтому на этот раз я стараюсь вести себя как можно тише. Кроме нас больше никто не знает, верно?

— Те, кто организовал это дело, — все люди заслуживающие доверия, так что вам не нужно беспокоиться об утечках.

— Ну, это обнадеживает. Тогда оставим остальное на волю судьбы.

— Однако...

— Что? Чего-то не хватает?

Шон слегка нахмурил брови, задаваясь вопросом, не устроил ли Элрик, возможно, еще один инцидент без его ведома.

Карл слегка замялся, не в силах ответить так же легко, как обычно.

— В чем дело?

— Речь идет о госпоже Таше...

— Почему вдруг всплыло имя леди Таши?

Выражение лица Шона смягчилось при упоминании имени человека из его семьи, которого он недолюбливал больше всего.

— Я не уверен, но, кажется, леди Таша может проявлять некоторый интерес к этому делу.

— Что?

---

[Наследник престижной магической семьи пропал без вести!]

[Право собственности на заброшенное гнездо Бриллиантового Дракона... Кому оно достанется?]

[Успешная мемориальная процессия в честь Элрика Мелвингера, новичка, совершившего монументальное открытие.]

[Перестановки среди профессорско-преподавательского состава Академии Усдун.]

[Осторожное отстаивание прав на раскопки профессором Берексом и деятельность Научно-исследовательского института магической астрономии, интенсивное освещение!]

[За великим открытием стоит дальновидная и многогранная помощь декана факультета стихийной магии Берекса.]

[Кем был тот тихий старик, который безмолвно поддерживал новичка, бегущего к своей мечте, никому не известный?]

[Внимание и фокус направлены на Научно-исследовательский институт магической астрономии.]

— Кажется, Шон справляется на удивление хорошо, лучше, чем я думал.

На 21-й авеню, в шумном центре города, где с утра до вечера торопливо проходили многочисленные горожане.

На стоянке карет на стендах были разложены различные газеты, демонстрируя только свои заголовки.

Все они были посвящены одной проблеме: событиям, связанным с Элриком Мелвингером.

И даже «слухам» о некоем добром профессоре, который всячески поддерживал его при создании исследовательской группы.

Достаточно было просто пробежаться взглядом по нескольким заголовкам, чтобы легко понять, как развиваются события в последнее время.

Тень, пристально смотревшая на стенд, казалось, удовлетворенно ухмыльнулась.

— Хм? Молодой человек, если не покупаете газету, не трогайте...!

Владелец стенда, поправляя пальто от медленно надвигающегося холода, обернулся и вздрогнул, оглянувшись.

— А? Куда он делся?

Казалось, еще мгновение назад перед ним стоял молодой человек, но он быстро исчез.

Владелец вышел на главную дорогу и огляделся, но не смог найти никого с внешностью, похожей на человека, которого он видел.

— Мне показалось...?

Возможно, он слишком долго пробыл на улице и получил тепловой удар.

Он начал думать, что, возможно, незаметно для себя накопил сильную усталость.

Решив, что сегодня ему следует уйти с работы пораньше, владелец начал быстро приводить в порядок стенд.

---

[Недостаточно просто прятаться, теперь ты еще и прыгаешь по крышам. Обладая силой, дарованной тебе королем, ты не должен шнырять, как крыса! Покажи немного более ослепительную и разрушительную магию!]

На крыше недалеко от стенда.

Мефистофель издевался над Элриком, скрестив руки на груди.

Но Элрик не обращал на него никакого внимания.

— Если я смогу кристаллизовать ее и сплести в узел, а не просто наполнить ее маной, кажется, я смогу реализовать более сложные заклинания... Нет, даже чары.

Элрик, мысленно систематизировав различные формулы, решил попробовать, ухватился за ману и потянул ее к себе.

[Подъем], [Полет].

В одно мгновение воздушный поток, окружавший Элрика, казалось, слегка изменился, и его тело одним вздохом вертикально взмыло в небо.

Скорость, с которой он поднимался, поразила Элрика до такой степени, что он опешил.

Высота и скорость были несравнимы с простым подъемом на крышу несколько минут назад.

Он почувствовал опасность: если он останется в таком положении, то может потерять сознание.

Поэтому Элрик постепенно корректировал движение маны, окружающей его тело, и вскоре смог медленно повернуть тело в направлении, отличном от вертикального.

После нескольких попыток корректировки Элрик стал более опытным в изменении направления и скорости.

Это требовало значительного количества маны, но Драконье Сердце — то, что он с какого-то момента стал называть «Магическим ядром», — постоянно обеспечивало его маной.

Мефистофель, молча наблюдавший снизу, облизнул губы.

[Как давно он осознал основы заклинаний? А теперь он даже может применять Двойное заклинание (Одновременное сотворение)...? Несмотря на то, что он забрал силу короля, как он смог достичь такого уровня мастерства в магии всего за двадцать с небольшим лет, учитывая, что он так долго не изучал магию?]

Прошло около двух недель с тех пор, как Элрик начал свои интенсивные тренировки в магии.

Мефистофель уже несколько раз поражался гениальности Элрика, но каждый день он ловил себя на том, что на следующий день снова удивляется.

Видимый прогресс Элрика был просто невероятен.

Сражаясь против Мелвингеров в далеком прошлом, Мефистофель прекрасно знал, насколько грозной группой монстров они были.

Какое благословение они получили, чтобы порождать гениев из поколения в поколение?

Некогда правители всей магии, их даже считали врагами богов и демонов.

Но...

«Он превосходит даже этот уровень!»

По сравнению с Элриком все гении из числа Мелвингеров, которых Мефистофель видел раньше, были подобны светлячкам перед солнцем, если вообще были таковыми.

«Такими темпами он может даже превзойти своих предков...!»

Погруженный в свои мысли, Мефистофель внезапно покачал головой.

Его мысли зашли так глубоко, что он чуть не совершил непростительное богохульство. Само его существование было абсолютным табу среди них.

В любом случае...

Мефистофель сожалел о своем решении попытаться сожрать Элрика еще в те дни, когда он был в гнезде.

Было странно, как кто-то с таким телом мог страдать болезнью непроходимости.

Он никогда не собирался вмешиваться во что-то столь подозрительное.

«Теперь, когда все обернулось таким образом, даже мой план захватить его тело в подходящий момент пошел прахом. Проклятье!»

Мефистофель начал чувствовать все большее беспокойство.

Изначально он надеялся, что Элрик не справится с Магическим ядром, возможно, даже спровоцирует закупорку маны. Но мастерство Элрика превзошло его ожидания, не оставив Мефистофелю возможности вмешаться.

Затем...

— Эй, Мефистофель.

В мгновение ока Элрик тихо опустился рядом с Мефистофелем. Его глаза горели жизненной силой.

— Не мог бы ты научить меня магии?

Поскольку Элрик успешно осваивал заклинание за заклинанием, его жажда знаний и достижений, несомненно, росла.

Мефистофель уже собирался сердито возразить на то, что он считал вздором, когда внезапная мысль пришла ему в голову, заставив скривить губы в раздумье.

«Погоди-ка. Если я правильно использую эту возможность, возможно, я тоже смогу восстановить доступ к Магическому ядру?»

Талантливый чародей проглотил его таланты.