Несмотря на ошеломленный и испепеляющий взгляд младшего брата, Таша продолжала ослепительно улыбаться.

Хотя формально эта встреча была обычным рабочим отчетом о ходе раскопок перед законным владельцем логова, для неё самой происходящее казалось не обузой, а упоительным праздником.

«Подумать только, какое же это волшебное время!»

Таша не переставала мысленно благодарить Элрика за то, что он преподнес ей эту сказочную возможность.

Сразу после заключения контракта с юношей она бросила все силы своей личной организации «Гнездо Огненной Птицы» на полномасштабное исследование драконьего гнезда.

Её отец, Гай Нерестер, наделил её безграничными полномочиями над экспедиционным корпусом, и помешать ей не мог абсолютно никто.

Время от времени Академия или Министерство Магии пытались вставить свое слово и набиться в долю, но все подобные поползновения её подчиненные жестко пресекали на корню.

И дело было вовсе не в эгоизме Таши — у неё попросту не оставалось ни времени, ни душевных сил отвлекаться на постороннюю ерунду.

Она даже заморозила собственные текущие проекты либо спихнула их на помощников, целиком и полностью растворившись в тайнах драконьего логова.

Манящее очарование этого места оказалось непреодолимым.

Практически первозданное состояние пещер, сохранившее мельчайшие повадки древнего ящера, чудом уцелевшие и частично действующие круги магии Драконьего Языка, бесчисленные сокровищницы и исследовательские залы — для любого, кто ступил на стезю магии, подобное зрелище было сродни божественному откровению.

А затем в ходе изысканий Таша наткнулась на нечто поистине грандиозное.

Выяснилось, что логово принадлежало не просто редчайшему Бриллиантовому Дракону — его хозяином был древнейший ящер, носивший титул Короля Драконов!

А кто такой Король Драконов?

Владыка среди сородичей, чье могущество и власть, по преданиям, не уступали силе самих богов.

С учетом колоссальной продолжительности жизни и крайне обособленного нрава драконов, титула «короля» за всю историю удостаивались считанные единицы.

Современные исследователи сходились во мнении, что за всю эпоху существования крылатых исполинов их насчитывалось не более восьми или девяти.

Для Таши, которую Шон частенько дразнил «чокнутой драконьей фанаткой», это гнездо стало величайшим сокровищем на свете.

А потом последовало главное открытие.

«Найти это… стало величайшей наградой из всех возможных».

Она нащупала то, о чем прежде смела лишь мечтать.

««Книга Тьмы Драконов»… Я и помыслить не могла, что она существует на самом деле!»

Глаза Таши лихорадочно блестели при одной мысли об этой находке.

Даже сейчас её губы сами собой расползались в улыбке. Она прекрасно помнила, как после обнаружения реликвии не могла сомкнуть глаз несколько ночей подряд от захлестнувшего её восторга.

[Эй.]

[Что? Ты только что назвал родную старшую сестру «эй»? Жить надоело?]

Таша недовольно нахмурилась, услышав в голове раздражающий голос Шона, переданный через передачу звука.

Мелкий сопляк смеет обращаться к ней с таким пренебрежением?! В её мыслях на миг даже мелькнуло искреннее желание снести ему голову огненным шаром.

[Хватит лыбиться как ненормальная.]

[…Неужели так заметно?]

[Не то слово. Выглядишь до омерзения нелепо.]

[Хм.]

Таша запоздало спохватилась, осознав, что и впрямь сидит с глупейшей ухмылкой на лице.

Всему виной думы о «Книге Тьмы Драконов»… Она негромко откашлялась, понимая, что пора взять себя в руки.

Она — Таша Нерестер, чародейка, которой восхищаются тысячи, признанная звезда магического мира, с которой пылинки сдувают светские хроники.

И сейчас, когда перед ней сидит сам владелец логова, она обязана держать марку и выглядеть безупречно элегантной.

Едва Таша вернула себе величественную и грациозную осанку, как в ушах вновь раздался язвительный шепот Шона:

[Тьфу, да прекрати ты этот спектакль, смотреть тошно!]

Таша незаметно сжала кулаки под складками мантии, решив, что младший братец сегодня перешел все границы дозволенного.

Похоже, по возвращении домой придется устроить ему показательную взбучку и напомнить о семейной иерархии.

Как раз в тот миг, когда она метнула в брата ледяной взор, Элрик, сосредоточенно изучавший отчет, указал пальцем на одну из строк и поинтересовался:

— Вы утверждаете, что эта «Книга Тьмы Драконов» действительно была найдена в моем гнезде?

Таша моментально расцвела приветливой улыбкой и закивала:

— Да, но текст сохранился лишь во фрагментах — пергамент невероятно стар и обветшал. Значительная часть символов стерта временем, поэтому мы всё еще бьемся над их расшифровкой. На данный момент нам удалось лишь расположить уцелевшие отрывки в правильном хронологическом порядке.

— Хм-м.

Элрик задумчиво потер подбородок.

О «Книге Тьмы Драконов» он был наслышан.

Само слово «тьма» в данном контексте отсылало к затмению солнца и луны, а ту туманную эпоху, когда драконий род по неведомым причинам начал стремительно вымирать, ученые мужи нарекли Тёмным Веком.

Иными словами, «Книга Тьмы Драконов» представляла собой манускрипт, начертанный в те дни, когда владыки небес уже катились к закату.

Ходили легенды, будто в ней сокрыто всё: истоки драконьей магии, их подлинная летопись и сокровенные законы мироздания.

Считалось, что обнаружение подобного труда станет поворотным ключом к разгадке величайших тайн вымерших гигантов.

Впрочем, само существование книги долгие века оставалось предметом ожесточенных споров среди чародеев.

Слишком уж сказочными и невероятными казались приписываемые ей откровения.

И всё же… похоже, книга действительно существовала.

И покоилась прямо в его владениях?

— Вот краткая выжимка из того, что нам удалось разобрать на сегодняшний день.

Таша протянула Элрику тонкую папку.

Там содержались предварительные результаты анализа драконьего манускрипта.

«Всё сущее течёт по реке. Река течёт и собирается в великий поток. А великий поток, в свою очередь, впадает в океан».

Пробежав глазами первые три строки, Элрик ощутил странное чувство: это походило не столько на историческую хронику или свод заклятий, сколько на туманную поэтическую притчу.

[Так вот что это такое. Хм! Это же «Компас Хокмы».]

[Что это?]

[Вводное руководство к магии Драконьего Языка… Впрочем, твоим куриным мозгам этого всё равно не понять, так что проехали.]

Мефистофель осекся на полуслове с нарочито важным видом, прозрачно намекая, что за дальнейшие подробности придется раскошелиться.

Элрик помрачнел:

[Ты снова за свое? Мне казалось, мы договорились быть союзниками, пока не раздавим Григори?]

[Разве мы договаривались делиться тайнами драконов? Ладно, сделаю тебе царскую скидку, так и быть!] — Мефистофель высокомерно ухмыльнулся и снизошел до пояснений: [Это вводный трактат для постижения основ Драконьего Языка. Доволен?]

«…!»

Сердце Элрика гулко пропустило удар.

[Но даже не вздумай раскатывать губу раньше времени. Попытаешься прыгнуть выше головы — не просто ноги переломаешь, а шею свернешь к чертям собачьим.]

[…И что прикажешь делать?]

[Ждать у моря погоды. Ты даже с рядовым военачальником один на один без фокусов с трудом сдюжишь, а туда же — на драконьи вершины замахнулся!]

Эти отрезвляющие слова заставили Элрика остыть.

И действительно, Мефистофель бил в самую точку: магия Драконьего Языка пока оставалась для него заоблачной недосягаемой высью.

«Я толком не совладал с Речью Душ, не говоря уже об Истинной Речи».

На текущем этапе использование Речи Душ ограничивалось для него визуализацией магических формул да пробуждением унаследованных печатей.

Применять её как полноценное сокрушительное оружие он пока не умел.

Хвататься за столь чудовищную силу сейчас — верный путь к самосожжению.

«К тому же сама Книга Тьмы еще даже толком не переведена».

И всё же сам факт обладания вводным трактатом к магии древних ящеров сулил колоссальные перспективы в будущем.

— Судя по вашим словам, этот пергамент, предположительно являющийся «Книгой Тьмы Драконов», представляет колоссальную ценность… Вы разделяете это мнение, госпожа Таша?

Элрик сохранял невозмутимую мину, в то время как глаза Таши вспыхнули фанатичным огнем, и она горячо закивала:

— Я ни секунды не сомневаюсь, что это открытие перевернет всю магическую науку!

— Превосходно. В таком случае продолжайте исследования и докладывайте мне лично о любых новых успехах. Судя по всему, остальные раскопки продвигаются успешно, так что действуйте по намеченному плану. Благодарю за труды и с нетерпением жду вестей.

Элрик небрежно вернул ей отчет, однако в его тоне прозвучала скрытая, непререкаемая просьба: любые подвижки по Книге Тьмы должны немедленно ложиться на его стол.

Со стороны казалось, будто он интересуется делом лишь из вежливости к её увлечению, но на деле юноша просто расставил сети, намереваясь держать руку на пульсе.

Скрывать истинные намерения во время переговоров — золотое правило любого разумного человека.

[Мастак ты прикидываться невинной овечкой. Сидишь и ждешь удобного момента, чтобы сгрести всё под себя.]

[Неужели я произвожу впечатление столь дурного человека? Я бы никогда не стал забирать всё втайне от союзников.]

[Положи руку на сердце и повтори это еще раз.]

[…Кхм!]

[Тьфу на тебя.]

Мефистофель брезгливо покачал головой, глядя на то, как Элрик фальшиво закашлялся.

---

— Ты ведь в курсе, что экзамен на звание Магистра проводится лишь раз в году?

— Разве?

— …Именно так.

Шон с силой потер виски, чувствуя, как от невозмутимого тона Элрика у него начинает раскалываться голова. Сам же виновник лишь лукаво дернул уголком рта.

— Да ладно тебе! Раньше я толком и магии-то не знал, с чего бы мне было забивать голову экзаменами на Магистра?

— …Ладно, проехали. В общем, обычно он проходит раз в год. Но в этот раз объявлен внеочередной специальный экзамен.

Квалификационный экзамен на звание Магистра.

Титул Магистра служил высшим знаком отличия, символизирующим, что чародей покинул опеку наставников и начал прокладывать собственный, уникальный путь в искусстве магии. Разумеется, ежегодно на штурм этой вершины бросались сотни претендентов, но подавляющее большинство с треском проваливалось.

Сколько гордецов, кичившихся своим талантом, уходили с этих испытаний с растоптанной в пыль гордостью, так и не сумев получить заветное признание до седых волос!

Несмотря на постоянное давление со стороны знати, требовавшей снизить сложность заданий, ни Императорский двор, ни Башня Магии не уступили ни на йоту.

Экзамен проводился строго во второй четверг ноября, когда золотая осень уступала права морозной зиме.

В народе даже горько шутили, что этот экзамен приносит с собой зимнюю стужу задолго до первых снегов.

Однако сейчас на дворе стоял конец весны — приближался жаркий май.

В обычных обстоятельствах у Элрика оставалось бы добрых полгода на подготовку, но благодаря особому распоряжению ему позволили сдать его досрочно.

— Великая сила связей, да?

— Считай это проявлением особой заботы. На фоне мятежа Дома Красного Льва поползли слухи, что осенний экзамен могут вообще отменить или перенести на неопределенный срок. Вот и решили провести закрытое испытание для избранных.

— Услышь это простые адепты, они бы горючими слезами умылись.

— С каких это пор правительство или Башню Магии волновали слезы простолюдинов? Да и к тому же большинство из них всё равно бы срезалось, — фыркнул Шон.

В среднем экзамен сдавали от силы пять человек в год. Десять счастливчиков считались невероятным, историческим рекордом.

Шон и сам метил в эти ряды, но позже.

— Ты — глава древнего магического дома, поэтому Министерство Магии пошло на исключение. К тому же они учли Золотую Буллу: если тебя призовут на войну, ты гарантированно пропустишь осенний тур. Ну и кроме того…

— Старикам из верхов просто до смерти любопытно, на что сейчас способны Мелвингеры. Чего уж тут кругами ходить?

Шон криво усмехнулся.

Он прекрасно знал, под каким неусыпным микроскопом Башня Магии держит древние аристократические фамилии.

Попытка замаскировать праздное любопытство под «государственную заботу» выглядела шита белыми нитками.

— Ты уверен, что тебе не нужно было хоть немного повторить теорию? Я мельком видел экзаменационные билеты прошлых лет — там кромешный ад.

— Кому? Мне зубрить? — Элрик негромко рассмеялся, а затем повернулся к Таше: — Скажи, это было сложно?

Таша лишь равнодушно пожала плечами, давая понять, что даже не заметила трудностей.

Элрик расплылся в самодовольной ухмылке:

— Вот видишь?

— …

«Неужели все гении такие невыносимые ублюдки?» — Шон с трудом подавил желание придушить обоих прямо на месте.

Элрик перевел взгляд за окно кареты.

Они приближались к цели: из-за поворота показались монументальные своды Центрального Магического Административного Бюро.

— Ты говорил, на всю процедуру отводится около восьми часов?

— …Ну да. А что?

— Я уложусь за полчаса и наберу высший балл. Ждите здесь, далеко не уходите.

«Какой же бесячий гад», — скрипнул зубами Шон, провожая взглядом самодовольную спину друга.