Среди обывателей бытовало расхожее заблуждение: стоило магу сформировать вокруг сердца шесть витков маны и ступить на 6-й круг, как его автоматически начинали величать «Магистром».

Однако в реальности дела обстояли совершенно иначе.

Само по себе достижение 6-го круга вовсе не гарантировало получение почетного звания. Более того, даже мастера 7-го или 8-го кругов не всегда носили этот статус.

С другой стороны, история знала немало исключений, когда чародеев всего лишь 5-го круга с гордостью именовали Магистрами.

Причина крылась в том, что ранг Магистра являлся официальной государственной аттестацией — высоким титулом, жалуемым Императорским двором, правительством и Башней Магии за выдающиеся заслуги перед империей либо за фундаментальный вклад в науку.

По этой причине находились гордецы — в особенности среди анархистов и бойцов Революционной Армии, — которые, невзирая на потрясающие навыки, показательно плевали на имперские регалии и наотрез отказывались от официального признания.

И всё же для подавляющего большинства магов континента звание Магистра оставалось высшим мерилом чести и неоспоримым доказательством собственного величия.

Квалификационный экзамен на звание Магистра как раз и был тем ситом, что отсеивало посредственностей от истинных титанов.

Само испытание состояло из трех суровых этапов.

Первым рубежом являлся письменный экзамен.

Он охватывал шесть ключевых областей магической науки: стихийную магию, физические взаимодействия, некромантию, алхимию, древнюю историю и так называемый смешанный раздел, куда входили темные искусства и сложнейшая Речь Душ.

Хоть магия и дробилась на отдельные дисциплины, все они были тесно переплетены между собой, требуя от кандидата поистине энциклопедических познаний.

Каждый раздел включал ровно сотню сложнейших вопросов, составленных эксцентричными затворниками и признанными светилами академического мира.

Идеальный результат по всем шести направлениям случался дай бог раз в несколько десятилетий. Даже абсолютный балл в одной-единственной дисциплине мгновенно возводил кандидата в ранг национального гения, за право заполучить которого ведущие магические школы устраивали настоящую грызню.

Тех же, кто выдерживал изнурительную многочасовую битву с шестью сотнями каверзных задач, ждал второй этап.

Второе испытание — проверка параметров маны.

Каким бы гениальным теоретиком ни был соискатель, если его тело и дух не способны должным образом обуздать первозданную силу, звания Магистра ему не видать как своих ушей.

Именно на этой стадии отсеивалась львиная доля претендентов.

Впрочем, в отличие от хитроумной теории, проверка маны была предельно прямолинейна.

Оценивались всего два критерия: способность к слиянию с потоком и глубина контроля.

Иными словами: способен ли кандидат войти в резонанс с источником, вобрать ману внутрь себя и подчинить её своей воле?

Если объем и чистота высвобожденной энергии не дотягивали до установленной планки, экзаменаторы безжалостно ставили крест на надеждах соискателя.

Естественно, установленный порог был настолько заоблачным, что простым практикам оставалось лишь скрежетать зубами от зависти.

И лишь тем немногим безумцам, кто преодолевал и этот барьер, открывался доступ к финальному испытанию, призванному раскрыть истинный потенциал мага в реальных условиях.

В среде адептов этот третий этап почтительно именовали «Квестом».

---

Брайан, экзаменатор 5-го класса Центрального Магического Административного Бюро, с самого утра пребывал в прескверном расположении духа.

— Поверить не могу, что в наши дни еще остались наглецы, кичащиеся своей родословной. Они вообще понимают, что такое магия?

Накануне начальство уведомило его о необходимости подготовить аудитории для специального экзамена, и осознание того, что эта бессмысленная возня лишь увеличит его рабочую нагрузку, вызывало у Брайана зубную боль.

Безусловно, будучи магом 7-го круга и верным слугой Империи и Башни Магии, Брайан с радостью провел бы сотню испытаний для достойных кандидатов.

Но его до белого каления доводило понимание: все эти приготовления — пустой фарс.

Система специальных закрытых экзаменов изначально создавалась для исключительных случаев — если кандидат по объективным причинам (вроде траура или воинской повинности на дальних рубежах) не мог прибыть в столицу к ноябрьскому туру.

Однако в последнее время этот институт превратился в удобную лазейку для богатых аристократических фамилий.

Провинциальные дворянчики, не имевшие за душой ничего, кроме сундуков с золотом, с пеленок пичкали своих отпрысков редчайшими магическими эликсирами ради продвижения по социальной лестнице.

В результате такие недоросли обзаводились неестественно раздутыми резервами маны для своего возраста и с надменным видом заявлялись на экзамен, уповая лишь на голую мощь.

Естественно, абсолютное большинство из них с позором вылетало вон.

Будь путь Магистра столь прост, знатные кланы давным-давно монополизировали бы этот титул.

«Но самое отвратительное, что эти сопляки наотрез отказываются сдавать экзамен на общих основаниях! Им непременно подавай отдельное закрытое испытание — гонор ведь не позволяет смешаться с толпой!»

Им претило сидеть в одной зале с простолюдинами, а некоторым было попросту лень тащиться в столицу к началу зимы.

Поэтому Брайан, на чьи плечи раз за разом сваливались подобные «особые» экзамены, испытывал лишь глухое раздражение.

Особенно с учетом того, что ради предотвращения утечек для каждого специального теста приходилось заново составлять уникальные билеты.

«Тьфу, только вспомню — кровь в жилах закипает!»

Вот и сейчас Брайан был свято убежден, что сегодняшним гостем окажется очередной разбалованный барчук из захолустья.

По правилам экзаменаторам запрещалось узнавать имя кандидата вплоть до момента начала испытания, дабы исключить сговор.

И вот перед его глазами лег бланк.

[Элрик Мелвингер.]

«…Хм».

Брайан на миг опешил, пробежав глазами по строчке.

Ни один уважающий себя чародей на континенте не мог не знать этого имени.

Тот самый юноша, что в мгновение ока прошел путь от позора рода Мелвингер до признанного Героя Ласенте, прогремев на всю империю.

И пусть в последние месяцы о нем почти ничего не было слышно, а былой шум слегка поутих, к этой фамилии в магических кругах по-прежнему прислушивались с замиранием сердца.

«Даже если он чудесным образом исцелил свой недуг, ему ведь едва перевалило за двадцать? И он замахнулся на звание Магистра?»

Учитывая, что средний возраст кандидатов переваливал за сорок, а самые ранние триумфаторы едва укладывались в тридцать с хвостиком, затея казалась форменным безумием.

В текущем поколении существовала лишь одна-единственная чародейка, сумевшая стать Магистром в столь нежном возрасте.

Таша Нерестер.

Одна из легендарных «Трёх Новых Звёзд», чьему сиянию пророчили великое будущее империи.

«Даже если он всеми силами пытается возродить былую славу Мелвингеров, в случае провала он лишь втопчет остатки их чести в грязь».

Брайан мысленно заключил, что Элрик Мелвингер явился сюда исключительно ради «опыта», прикрываясь звонким титулом.

«Либо это банальный пиар-ход — раструбить по всем газетам, что наследник великого рода снизошел до экзамена… Ну конечно, к гадалке не ходи».

При этой мысли внутри у Брайана всё похолодело.

Пусть прежде он искренне восхищался подвигом Героя Ласенте, теперь ему казалось, что вся аристократия скроена по одному лекалу.

Суть неизменна, как бы низко ни пал их статус.

Впрочем, манкировать своими служебными обязанностями Брайан не собирался.

— Доброго дня.

Когда Элрик с открытой и добродушной улыбкой переступил порог кабинета, лицо Брайана оставалось непроницаемой каменной маской:

— Вы — Элрик Мелвингер?

— Именно так.

— После краткой сверки личности мы немедленно приступим к первому этапу.

Действуя строго по уставу, Брайан начал экзамен.

А затем…

«Что за шут гороховый? Он сюда развлекаться пришел?»

Экзаменатор потерял дар речи.

Стоило письменному тесту начаться, как Элрик принялся строчить ответы с пугающей скоростью, словно даже не вчитываясь в формулировки.

Казалось, он листает страницы наугад.

«Он что… еще и песенку под нос себе насвистывает?!»

Выглядело всё так, словно задания были для него не сложнее детской считалочки.

Обычно даже признанные гении сидели над этими вопросами, покрываясь холодным потом и взвешивая каждое слово. Но происходящее сейчас выходило за любые рамки разумного.

«До меня доходили слухи, что в академии он всегда блистал на письменных тестах, и я наивно полагал, что он отнесется к делу серьезно, пусть даже ради опыта… Ха!»

Брайан окончательно убедился, что парень просто создает красивую картинку для прессы, и лишь горько усмехнулся про себя:

«Что ж, тем лучше. Освобожусь пораньше. Единственная морока — опять придется придумывать новые вопросы для следующего бедолаги».

Большинство кандидатов выжимали отведенные часы до последней секунды, но с этим наглецом Брайан решил поберечь собственные нервы.

Хотя сдержать нарастающее презрение оказалось непросто.

Как и любой истинный маг, Брайан питал глубочайшее почтение к наследию древних Мелвингеров. И вид того, как этот мальчишка беззастенчиво пачкает великое имя дешевым балаганом, вызывал у него лишь отвращение.

Где-то в глубине души еще теплилась слабая надежда на чудо, но когда Элрик без малейших раздумий прочертил сложнейшие формулы высшей магии буквально за пару взмахов пера, Брайан мысленно поставил на нем жирный крест.

— Готово. Принимайте работу.

Юноша протянул исписанные листы с легким поклоном.

«Прошло ровно пятнадцать минут».

Брайан с трудом сдержал ядовитый смешок. За это время обычный человек не успел бы даже бегло прочитать все шестьсот условий!

Похоже, сегодня Брайан побьет рекорд по самому короткому рабочему дню в истории департамента. Даже не удосужившись выдавить дежурное «спасибо за старания», экзаменатор молча опустил на стопку листов оценочный артефакт.

Этот кристаллический прибор мгновенно считывал чернила и выдавал итоговый балл. Если показатель оказывался ниже проходного порога, на табло загорался красный сигнал, означавший немедленный провал.

Но затем…

Пи-и-ип!

— …А?

Брайан застыл, хлопая глазами в полнейшем оцепенении.

[600 / 600]

Абсолютный максимум.

Таша Нерестер, единственная до сегодняшнего дня обладательница высшего балла, сидела над этими листами до последней отведенной секунды. То, что высветилось на панели сейчас, не укладывалось ни в какие законы физики.

«Прибор сломался?»

Брайан нервно постучал костяшками пальцев по корпусу артефакта.

— Что-то не так? — поинтересовался Элрик.

— Мне кажется, возникла системная ошибка. Прошу подождать секунду.

Однако сколько бы раз он ни перезапускал кристалл, артефакт с маниакальным упорством выдавал одну и ту же строчку: шестьсот из шестисот. В панике Брайан вызвал из соседней залы дежурного коллегу.

И снова…

[600 / 600]

— Что за чертовщина?..

Второй экзаменатор повторил реакцию Брайана один в один:

— И этот барахлит?..

В итоге в экзаменационную палату набилась добрая половина старших чиновников бюро. И каждый раз, стоило очередному артефакту коснуться бумаг Элрика, результат оставался неизменным.

К концу проверки лица всех присутствующих магов напоминали свежевыбеленные стены.

Здесь творилось нечто необъяснимое.

---

Впрочем, то, что последовало следом, повергло Брайана и его коллег в еще более глубокий экзистенциальный шок.

— Ого? Уже до краев?

Второй этап представлял собой испытание объема и чистоты внутренней энергии.

Соискатель обязан был возложить ладони на абсолютно прозрачную сферу из зачарованного горного хрусталя и напитать её своей маной. По насыщенности оттенка и плотности свечения прибор определял ранг мага.

Но стоило Элрику коснуться поверхности и высвободить лишь крохотную толику своей силы, как сфера ослепительно вспыхнула первозданным белоснежным сиянием, заливая комнату кристальным светом.

А в следующее мгновение…

Трес-с-ск!

Не выдержав чудовищного внутреннего давления, артефакт с сухим щелчком раскололся надвое.

Брайан и застывшие вокруг экзаменаторы забыли, как дышать.

---

Шон довольно потянулся, наблюдая за тем, как Элрик неторопливой походкой спускается по широким ступеням главного входа Административного Бюро.

Он, конечно, ни на миг не сомневался в друге, но этот наглец сдержал слово с пугающей точностью: он управился ровно за тридцать минут. Точнее, за двадцать девять.

— Ну и как успехи?

Элрик с небрежным видом продемонстрировал зажатый в пальцах гербовый документ, словно вопрошая: «Ты вообще сомневался?»

[Временный сертификат Магистра] [Принадлежность: Дом Мелвингер] [Глава рода: Элрик]