Графский дом Франц.

Древний и прославленный род, некогда носивший грозное прозвище «Франц Красной Стены» — титул, гремевший настолько громко, что о нем прекрасно помнил даже Мефистофель.

И пусть исторически они происходили из сословия вассалов, мало кто из благородных домов современной Империи мог похвастаться столь же внушительным древом предков и вековыми традициями. Посему смотреть на них свысока не осмелился бы ни один безумец.

Более того, именно графы Франц стояли во главе влиятельнейшей проимперской фракции среди высшей аристократии, что лишь укрепляло их незыблемый авторитет при дворе.

Благодаря этому никто в политических кругах столицы ни на секунду не сомневался в колоссальном весе, которым обладал этот род.

Впрочем, любой, кто имел хоть каплю серого вещества в черепной коробке, прекрасно знал оборотную сторону медали.

Львиная доля того могущества, коим сегодня упивался графский дом, досталась им от разграбленного величия Мелвингеров.

Лишь благодаря негласному покровительству Императорской семьи, всеми силами сдерживавшей возрождение павшего магического дома, благородное общество предпочитало стыдливо закрывать глаза на этот факт.

И граф Калигер Франц, нынешний глава рода, осознавал это лучше кого бы то ни было.

Именно поэтому на протяжении долгих лет он без устали выжигал каленым железом любые напоминания о Мелвингерах в стенах собственного замка.

Его фанатичные труды позволили роду Франц вознестись на недосягаемую высоту.

И всё же клеймо «бывших вассалов-перебежчиков» намертво въелось в их герб.

В особенности теперь, когда имя «Мелвингер» вновь загремело на всех перекрестках, граф Калигер пребывал на грани нервного срыва.

«Проклятые тараканы… Как, во имя Бездны, этот недоумок, годами умиравший от закупорки каналов, сумел не просто вернуть себе магию, но и взлететь столь высоко?!»

Столичные газеты изо дня в день пестрели кричащими заголовками о «Возрождении Мелвингеров», что неминуемо ворошило старое грязное белье и вытаскивало на свет былые связи дома Франц с их прежними господами.

[Мелвингеры восстают из пепла! Каков будет ответ Дома Франц?] [Бывший меч Мелвингеров, обращенный против создателей: хроника великого предательства клана Франц.] [Возрождение магической королевской семьи встречает овации высшего света. Граф Калигер Франц хранит гробовое молчание.]

От подобных статей у любого лорда задергался бы глаз.

В конце концов граф Калигер решил кардинально сменить стратегию.

Если стереть Мелвингеров из истории не вышло — значит, их следует проглотить целиком, переварить и не оставить даже следа.

Именно по этой причине он охотно пошел навстречу 13-му Инспекционному Бюро, поддерживавшему Четвертого принца Кромхеля, когда те явились к нему с тайным предложением.

«Да. Глупо вечно прятаться от призраков прошлого. Я — Франц! Глава дома, вознесшегося столь высоко, что жалкие остатки Мелвингеров не посмеют и взгляда поднять в моем присутствии. Пора показать всему миру, кто здесь истинный хозяин положения, невзирая на их былую пыльную славу!»

Тем более что род Франц был неразрывно связан с партией Четвертого принца.

Вместо того чтобы показательно сторониться Мелвингеров, куда разумнее было заманить их под то же крыло, а затем публично продемонстрировать чудовищную пропасть между двумя домами.

Отправка собственного сына Родео на северную границу являлась ключевой частью этого гамбита.

Пусть Родео и был спесив, он обладал цепким умом и с детства водил дружбу с Элриком, что, по расчетам отца, должно было помочь перетянуть молодого главу на сторону принца Кромхеля.

Впрочем, даже если бы юноша заупрямился, беды бы не случилось.

Достаточно было просто поставить зазнавшегося сопляка на место и показать, кто теперь диктует правила игры.

Калигер также знал о натянутых отношениях Элрика с Кронпринцем Зерайтцем, а значит, у Мелвингера попросту не оставалось иного выбора, кроме как искать союза с Кромхелем.

Но затем…

— Что… ты только что сказал?!

Граф Калигер со страшной силой опустил фарфоровую чашку на стол.

Дзынь!

Стоявший перед ним камердинер склонил голову еще ниже, едва не коснувшись лбом пола:

— Молодой господин Родео… вернулся. Его левая рука отсечена у самого плеча. Сейчас лейб-медики ведут борьбу за его жизнь.

— Отсечена левая рука?! Немедленно докладывай всё до мельчайших подробностей!

Борода графа заходила ходуном от ярости, а голос сорвался на рык.

Он готовился лично принять победоносный отчет от наследника, а вместо этого ему в лицо швырнули весть о несмываемом позоре и увечье сына.

— То есть ты утверждаешь, что руку моему мальчику срубил вовсе не этот щенок Мелвингер, а сам Четвертый принц?!

— Т-так точно, милорд…

Камердинер дрожащим голосом пересказал всё, что произошло на северном форпосте, боясь поднять глаза на господина.

Он прекрасно знал: малейшая оплошность, и вся буря графского бешенства обрушится на его собственную голову.

— Да как они… да как они посмели!..

Калигер буквально трясся от ярости, не в силах сладить с клокотавшим внутри бешенством.

Его мана хлынула наружу неконтролируемой волной.

Осколки разбитой чашки с сухим треском разлетелись в пыль, чайная жижа зашипела на ковре, а стены монументального особняка заходили ходуном, словно от мощнейшего подземного толчка.

— Г-граф, умоляю вас, успокойтесь!

Камердинер в ужасе пытался воззвать к разуму господина, обливаясь ледяным потом.

Шутка ли — граф Калигер Франц являлся магом 8-го круга, носившим гордый титул Архимага-Мудреца!

Когда существо подобной мощи теряло самообладание, окружающие молили небеса лишь о пощаде.

— Кромхель!.. Ты посмел втоптать честь моего дома в грязь!

Калигер скрипнул зубами с такой силой, что хрустнули челюсти.

Его раздирало непреодолимое желание немедленно ворваться во Дворец Чёрного Света, где восседал Четвертый принц, и потребовать ответа.

Но он не мог. Древняя нерушимая клятва, связывавшая его дом с особой принца, намертво сковывала руки. И это бессилие лишь подливало масла в бушующий костер гнева.

«Он знал… Этот сопляк прекрасно знал, что я связан по рукам и ногам! Потому и позволил себе эту выходку! Будь он проклят!»

Отыграться на венценосной особе было невозможно.

А значит, оставался лишь один виновник, на ком граф мог сорвать всю свою накопившуюся злобу.

«Мелвингер… За каждую каплю крови моего сына ты заплатишь сполна!»

Элрику придется ответить за ту роль, которую он сыграл в этом унижении.

«Но действовать в открытую нельзя — Кромхель не должен уличить меня в нарушении договора».

Калигер решил использовать эту трагедию, дабы преподать щенку — а заодно и всему имперскому двору — жестокий и наглядный урок того, насколько бездонна пропасть между нынешним величием Францев и ничтожеством Мелвингеров.

А затем он сотрет Элрика в порошок, раз и навсегда позаботившись о том, чтобы само слово «Мелвингер» исчезло из памяти потомков.

— Ты упомянул, что в адрес Мелвингеров была издана Золотая Булла?

— Да, ваше сиятельство, всё верно.

— Вот как…

Граф задумчиво провел пальцами по седеющей бороде, погружаясь в пучину мрачных размышлений.

Давящая волна маны, сотрясавшая особняк, постепенно сошла на нет.

Однако потухший, глубокий взгляд запавших глаз лорда показался камердинеру куда страшнее открытой вспышки ярости.

Именно под этим безжалостным взглядом в свое время сгинули и пошли ко дну многие вассальные роды Мелвингеров.

Хищным волком, сожравшим львиную долю наследства бывших господ, был не кто иной, как граф Калигер Франц.

— Отправь тайную депешу виконту Творку.

— В-виконту Творку, милорд?

Камердинер опешил от неожиданности.

Виконт Курансибил Творк правил тихими, богом забытыми землями на юго-западных окраинах империи — захолустьем, о котором в столице вспоминали разве что по праздникам.

Однако в былые эпохи род Творк стоял плечом к плечу с домом Франц, неся службу в качестве двух главных столпов и защитников Дома Мелвингер.

Сегодня же две эти фамилии были заклятыми врагами.

Вот уже почти два десятилетия между ними не было никаких контактов, кроме ядовитых взглядов при редких случайных встречах.

И вдруг граф приказывает выйти с ними на связь?

— Именно. Передай, что вскоре я нанесу ему личный визит. И непременно упомяни слово «Интересия». Это заставит его бросить все дела и немедленно согласиться на встречу.

— С-слушаюсь, милорд!

Камердинер, прекрасно знавший, какую страшную тайну скрывает за собой слово «Интересия», благоразумно прикусил язык.

Он не имел права даже намеком показать, что осведомлен о существовании легендарной сокровищницы Мелвингеров.

Стоило слуге исчезнуть за дверью, как Калигер вновь глухо зарычал от ярости, оставшись в звенящей тишине своего кабинета.

---

Весть о том, что Элрик Мелвингер сдал сложнейший экзамен на звание Магистра всего за полчаса, разлетелась по имперской столице со скоростью лесного пожара, оккупировав первые полосы всех печатных изданий.

[Герой Ласенте — триумфатор Магического Административного Бюро!] [Стремительный взлет Элрика Мелвингера: невозможное становится явью!] [Новая звезда восходит над Империей!] [Абсолютный триумф по всем дисциплинам: тайны подготовки гениального юноши!] [Герцог Сияющей Звезды становится самым юным Магистром столетия!] [«Я вернусь прежде, чем остынет ваш чай»: дерзкое обещание, брошенное у порога кареты!]

— И чего все так всполошились из-за сущих пустяков? — хмыкнул Элрик, лениво перебирая внушительную стопку свежих газет на своем рабочем столе.

Вид у него был искренне развлеченный.

Сидевший напротив Шон лишь сокрушенно покачал головой, не находя слов от возмущения:

— Какой же ты всё-таки самодовольный ублюдок.

Элрик прекрасно понимал, какой фурор произвел его поступок.

Такой проницательный и расчетливый тип попросту не мог не осознавать грандиозности собственного триумфа. Он просто нагло ломал комедию, наслаждаясь произведенным эффектом и втайне насмехаясь над окружающими.

«И всё же… тридцать минут? Серьезно?!»

Шон ни на секунду не сомневался, что Элрик справится, но когда тот у кареты бросил фразу про полчаса, Шон счел это дурацкой шуткой.

Даже его гениальная старшая сестра, признанный эталон таланта, не смогла закончить этот тест с такой пугающей скоростью.

А Элрик взял и сделал.

В итоге по столице уже вовсю циркулировали упорные слухи о том, что признанную тройку величайших гениев пора переименовывать в «Четыре Новые Звезды», включив в их число наследника Мелвингеров.

А уж на фоне недавних слухов о том, что Элрик спас жизнь Четвертому принцу Кромхелю во время дерзкого покушения на северной границе, народная любовь к юноше и вовсе грозила перерасти в форменное безумие.

— А что я такого сделал? — с самым невинным видом захлопал ресницами Элрик.

— Заткнись, ради всех богов. С тобой разговаривать — только мигрень зарабатывать.

— Кстати, а что это за бред про остывающий чай?

— Да пес его знает! Забей. Журналисты уже из штанов выпрыгивают, лишь бы сочинить красивую легенду о твоем триумфе.

— Хе-хе.

— Радуешься, да?

— А почему бы и нет?

— Внимания тебе, видите ли, мало, позер несчастный.

— А что в этом плохого? Чем громче слава, тем проще жить дальше.

Шон даже не стал заикаться о том, как всё сегодняшнее утро его терроризировали обезумевшие от восторга старейшины из Сената и Дома Гостей.

«Сколько раз я твердил этим маразматикам, что не командую графиком Элрика, им хоть кол на голове теши!..»

Элрик до сих пор не приступил к формальным занятиям ни с одним из стариков Нерестеров.

Он не торопясь перебирал списки уникальных техник, которые те клятвенно пообещали ему передать, выбирая лишь самые лакомые куски.

В итоге весь сокрушительный прессинг с обеих сторон обрушился на несчастную голову Шона.

Каждый божий день ему приходилось выслушивать завуалированные угрозы, подаваемые под соусом дружеских советов: «Ты ведь его лучший друг, замолви за нас словечко!»

Некоторые из старейшин даже договорились до того, что в шутку бросили: «Если мы не сможем заполучить в ученики Элрика, то спустим шкуру с тебя!»

Балансируя на грани нервного истощения, Шон тем не менее ни словом не обмолвился об этом перед виновником переполоха.

Он свято верил, что окончательный выбор должен оставаться за самим Элриком, и не собирался давить на товарища, прекрасно помня, какой ценой юноше досталось звание преемника Хроник Ночи.

— Ты уже решил, куда направишься для сдачи третьего этапа? — спросил Шон, стараясь вытравить из памяти въедливые голоса родственников.

Пусть газетчики уже вовсю величали Элрика полноправным Магистром, формально он преодолел лишь первые две ступени. Впереди маячил заключительный практический экзамен — тот самый «Квест».

Лишь после выполнения реального поручения в полевых условиях временный сертификат превращался в постоянный патент Магистра.

— Разумеется.

— И куда же?

— В Лес Багровых Призраков.

— Хм? Вот уж не ожидал. Там обычно не протолкнуться от наемников и авантюристов. Ты же вроде терпеть не можешь людные места?

Лес Багровых Призраков представлял собой опасную дикую зону неподалеку от столицы, печально известную частыми прорывами бестелесной нежити — спектров, призраков и кричащих банши.

Несмотря на высокий ранг угрозы, топография местности и повадки тварей были досконально изучены и задокументированы, превратив этот гиблый лес в излюбленный полигон для столичных воинов и чародеев, желавших набить руку на реальной нежити.

Зная любовь Элрика к скрытности и уединению, Шон искренне удивился, почему тот выбрал столь публичное место.

— Да ладно тебе, у меня времени в обрез, вот и решил покончить с этим как можно быстрее, — легкомысленно отмахнулся Элрик.

Хотя в реальности причина крылась в совершенно ином.

[Ты уверен, Мефисто? Ты абсолютно точно уверен, что тайная резиденция Отто Хана спрятана именно там?]