[Если не хочешь верить — не верь,] — бросил Мефистофель тоном, дававшим понять, что ему абсолютно всё равно.

Элрик не думал, что демон лжёт. В этом просто не было никакого смысла. Мефистофель порой вёл себя взбалмошно, но никогда не совершал поступков, не сулящих ему прямой выгоды.

«Усадьба, искусно сокрытая посреди кишащего нежитью леса… Если за этим стоял Отто Хан, то всё сходится».

Элрик подумал, что бесчисленные призраки, о которых ходили слухи вокруг Леса Багровых Призраков, вполне могли быть своего рода стражами, созданными для защиты этого убежища.

— Но почему сестра так задерживается?

Чтобы подтвердить свои догадки, Элрику нужно было отправляться немедленно… однако Хейз всё ещё не вернулась.

Она отлучилась ненадолго, сказав, что у неё появились кое-какие неотложные личные дела. Узнав, что Элрик набрал высший балл на экзаменах, сестра пришла в неописуемый восторг, и юноша ожидал, что она вернётся со дня на день. Однако накануне вечером вместо неё прибыл лишь посыльный с запиской.

[У меня тут возникло неожиданное дело. Вернусь, как только всё улажу. В крайнем случае буду завтра к вечеру, так что не переживай.]

Записка была написана рукой Хейз, поэтому Элрик не слишком беспокоился. В этом полном опасностей и невзгод мире сыскалось бы не так много людей, способных причинить вред его старшей сестре.

К тому же у него было смутное предчувствие касательно причины её задержки.

«Красный Призрак… Скорее всего, дело в них».

Как и Августин, Хейз не стала вдаваться в подробности об этой тайной организации. Но судя по тому, что человек в деревянной маске явно узнал её, группировка сестры определённо имела с Красным Призраком давние счёты.

«Если подумать, я ведь и о „Чёрном Черепе“ почти ничего не знаю… Хм».

Хейз всегда неохотно говорила о своей работе наёмницы, а Элрик, чувствуя вину за то, что ей приходилось пахать на износ ради оплаты его учёбы, никогда не лез с расспросами.

Но теперь, когда он наконец встал на ноги и обрёл силу, пришло время поговорить начистоту.

---

Хейз вернулась глубокой ночью.

Поскольку она, судя по всему, даже не успела поужинать, Элрик попросил слуг принести свежего хлеба. Дождавшись, пока сестра немного насытится, он заговорил:

— Тебя там так загоняли, что даже покормить забыли?

— Дел навалилось невпроворот.

— Неужели настолько много?

— Да. Я и не думала, что, пока я бегала за тобой по северным пустошам, накопится столько работы.

— Понятно. Значит, ты была в штабе своей гильдии?

— Ага.

Хейз кивнула и вдруг спросила:

— Ты ведь скоро выступаешь в провинцию Винз?

— Да. Раз уж император издал Золотую Буллу, выбора у меня нет. К тому же туда отправляюсь не только я, но и Шон.

Элрик кивнул в ответ на её вопрос.

Императорский указ коснулся не только семьи Мелвингер. Приказ отправить войска получили клан Нерестер — одна из шести великих семей Башни Магии, — Герцогство Львов вместе с восемью вассальными домами, три других герцогских рода и бесчисленные провинциальные дворяне. Все они были обязаны выставить солдат.

От семьи Нерестер на фронт уже снаряжали Шона во главе элитного боевого подразделения «Белая Мамба». Поговаривали, что семья Вейл тоже собиралась отправить войска под предводительством самого Синего Льва, хотя внутренние распри немного затягивали принятие окончательного решения.

Как бы то ни было, Элрик видел в этом неприкрытый политический манёвр правящей династии.

Собрав армии знати под единым началом, кронпринц Зерайтц мог не только укрепить собственный статус главнокомандующего, но и заодно ослабить военную мощь дворянских домов, истощив их силы на передовой. Для короны это была беспроигрышная партия.

— А почему ты спрашиваешь?

— Похоже, мне тоже придётся туда отправиться.

— Что?

Элрик нахмурился. Он полагал, что раз у семьи Мелвингер не осталось вассалов и подчинённых, то Хейз эта участь обойдёт стороной. В конце концов, от их рода попросту некому было выступать, кроме него самого.

Уловив его мысли, Хейз спокойно покачала головой:

— Формально призыв получила моя организация.

«Чёрный Череп» был наёмничьей гильдией, официально зарегистрированной в Империи. Вполне естественно, что императорская власть не оставит без внимания столь закалённую в боях силу.

— Но ты ведь не обязана идти? Ты даже не числишься в основном составе.

— Всё равно придётся.

— Почему?!

— Все, включая временных бойцов, согласились выступить. Если я откажусь, меня просто вышвырнут из отряда раз и навсегда.

Элрик едва не выпалил: «Разве это не отличный повод бросить опасное ремесло наёмника?»

Теперь за их спиной стояли могущественные покровители, готовые оказать любую поддержку, включая прочный союз с семьёй Нерестер. Им больше не нужно было беспокоиться о деньгах. Особенно теперь, когда Элрик получил официальный статус Магистра и мог рассчитывать на колоссальные субсидии от Магического Административного Бюро. Он уже вовсю планировал пустить эти средства на возрождение былого величия рода.

Ему хотелось, чтобы Хейз, положившая всю свою юность на то, чтобы прокормить и выучить его, наконец-то отдохнула. Но её следующие слова заставили его замолчать.

— Ты ведь не собираешься указывать мне бросить меч только потому, что наконец встал на ноги?

— ...

— Я так и знала. Прости, Элрик, но я не уйду из гильдии. Да, я рада, что нам больше не нужно считать медяки, но мне нравится моя работа. Я горжусь тем, чего достигла. И теперь ты хочешь, чтобы я бросила оружие и сидела сложа руки? Если ты ляпнешь какую-нибудь глупость вроде «остепенись и выходи замуж», я тебе первому голову проломлю.

— ...Я и не собирался ничего такого говорить. Это твоя жизнь, с какой стати мне указывать?

Элрик тихо вздохнул.

Мефистофель, наблюдавший за ними со стороны, тихо усмехнулся:

『А твоя сестрица — настоящий воин.』

«Не будь у неё такой хватки, как бы она вытащила меня из грязи буквально за шкирку? Будь у неё хоть капля таланта или интереса к магии, главой семьи сейчас была бы она, а не я».

Хотя Хейз по натуре была человеком спокойным и неразговорчивым, в её жилах текла та же кровь Мелвингеров, что и у Элрика. В каком-то смысле она была даже большей Мелвингер, чем он сам. Пробудить в себе Ауру безо всяких наставников, в одиночку сражаться на залитых кровью полях и вырастить младшего брата — один этот подвиг заслуживал глубочайшего уважения.

— Ладно, раз ты так решила, я не стану тебя удерживать. Но ответь мне на один вопрос: что за история связывает „Чёрный Череп“ и „Красный Призрак“? Сколько бы я ни наводил справки, обе эти организации окутаны сплошными тайнами.

— Тут ты ошибаешься. В отличие от Красного Призрака, мы никогда не прятались в тенях. Просто имена большинства наших бойцов неизвестны широкой публике.

— И как же вы связаны?

— Мы выросли из одного корня, но стали заклятыми врагами. А главу нашей гильдии… думаю, ты о нём слышал.

— И кто он?

Губы Хейз тронула слабая улыбка:

— Серый Лев.

«…!»

Элрик замер. Такого поворота он точно не ожидал.

Серый Лев считался наименее публичным из всех Восьми Львов, за исключением разве что Золотого Льва. За затворнический образ жизни его прозвали Львом-Отшельником. Поговаривали даже, что у него вовсе нет последователей или свиты.

И у такого человека была собственная скрытая армия?

— Выходит, Серый Лев всё это время тайно наращивал силы?

— Он терпеть не может лишнего шума, поэтому снаружи о нас мало кто знает. Да и организацию создал не он сам — она досталась ему по наследству от предков.

Хейз принялась спокойно объяснять:

Задолго до появления Серого Льва существовала организация под названием «Безымянные». Поначалу это был просто узкий круг мастеров, объединённых личными связями, без каких-либо политических амбиций или тайных замыслов. Но со временем внутри союза сформировались строгие правила и иерархия, а имя Безымянных закрепилось окончательно.

Среди них было множество непревзойдённых мастеров боевых искусств. Со временем организация превратилась в тайное общество. Однако затем внутри братства вспыхнул спор о том, по какому пути двигаться дальше.

Одна фракция настаивала на том, чтобы и дальше действовать скрытно из тени, тогда как другая хотела выйти на свет и заявить о себе открыто.

— Очевидно, первые в итоге стали Красным Призраком, а вторые — Чёрным Черепом. — Хейз горько усмехнулась. — Поначалу между ними лишь искрило напряжение, до открытого раскола дело не доходило. Безымянные оставались немногочисленны, мир почти ничего о них не знал, и большинство членов сохраняли нейтралитет.

— И когда же грянул раскол?

— Когда погиб предыдущий лидер.

— …И у него оказалось два преемника.

— Именно.

Хейз кивнула, продолжая:

— Серый Лев и тот самый человек в деревянной маске, с которым мы недавно столкнулись. Если мне не изменяет память, когда-то они были назваными братьями.

— Два наследника с разным видением будущего, разорвавшие союз в клочья… Старая как мир история.

В любой организации, сталкивающейся с непримиримыми целями, рано или поздно возникают фракции. Те, кто преодолевает раскол, входят в историю великими кланами; те, кто терпит неудачу, просто исчезают в безвестности.

Безымянные явно потерпели крах. Если только…

«Возможно, в глубине души они до сих пор считают себя единым целым, пусть и враждуют».

В таких случаях проигравшая сторона обычно поглощается победителями.

Элрик не знал всех тонкостей взаимоотношений между Чёрным Черепом и Красным Призраком, но одно было ясно наверняка — миром между ними и не пахло.

Учитывая, что Хейз доложила верхушке Чёрного Черепа о появлении Красного Призрака, и они непрерывно обсуждали этот вопрос, дело принимало самый серьёзный оборот.

— Как бы то ни было, Чёрный Череп готовится к масштабному выступлению. Официальный повод — призыв на войну, но…

— На самом же деле они готовятся столкнуться лоб в лоб с Красным Призраком?

Хейз тяжело кивнула.

Элрик погрузился в раздумья.

— Значит, ты собираешься сражаться в рядах Чёрного Черепа?

— Да. Но я сделаю всё возможное, чтобы скрыть своё настоящее имя. Не хочу привлекать к нашей семье ненужное внимание.

Элрик прекрасно понимал: хотя сестра говорила так непринуждённо, больше всего она боялась запятнать его доброе имя или бросить тень на репутацию возрождающегося рода Мелвингер.

— Понял. Береги себя. Встретимся на востоке.

— Ты тоже будь осторожен. Надеюсь, всё пройдёт гладко.

— Все эти годы семью защищала ты. Теперь моя очередь. Не волнуйся.

— Совсем взрослый стал, — улыбнулась Хейз, и в её взгляде блеснула искренняя, тёплая гордость.

---

На следующее утро.

Элрик готовился к выходу. Хейз должна была выдвигаться вместе с отрядом Чёрного Черепа, а Шон уже вёл полки своей семьи к границам Винза. Так что впервые за долгое время Элрику предстояло путешествовать в одиночку.

Августин и Джилити рвались сопровождать его, но на этот раз вмешался лично Гай Нерестер. Если визит в Чёрное Снежное Поле ещё можно было списать на безобидную исследовательскую поездку, то присутствие старейшин клана на поле боя рядом с Элриком неизбежно было бы расценено как официальная политическая позиция семьи Нерестер.

В итоге и Августин с Джилити, и старейшины из Сената с Домом Гостей, наперебой стремившиеся увязаться следом, остались ни с чем, страшно недовольные решением главы.

В кои-то веки наслаждаясь тишиной и покоем, Элрик сел на коня и направился прямиком к Лесу Багровых Призраков.