Лес Багровых Призраков.

Неисследованная глушь неподалёку от имперской столицы когда-то служила охотничьими угодьями императорской семьи, кишащими лисицами и медведями.

Однако в какой-то момент из-за необъяснимого наплыва призрачных сущностей люди стали обходить этот край стороной. Вместо того чтобы полностью запечатать территорию, императорский двор переоборудовал её в тренировочный полигон для Имперской Гвардии. Вскоре поток посетителей сюда резко возрос.

Сюда потянулись воины и маги, желавшие испытать свои навыки на прочность.

— Блокируйте справа! Быстрее!

— А-а-а! Оно идёт сюда!

— Щиты поднимай, идиот!

Услышав название «Лес Призраков», большинство представило бы зловещую, могильную тишину.

Но в реальности лес оглашался криками, предсмертными стонами и полными отчаяния воплями.

То были крики неопытных смельчаков, сунувшихся в чащу без должной подготовки и столкнувшихся со смертельной опасностью.

Монстры призрачного типа считались невероятно трудной добычей. Обычное физическое оружие не причиняло им почти никакого вреда, а заклинания действовали лишь строго определённых школ.

Те немногие, кто умел эффективно истреблять нежить — жрецы и священнослужители, — вообще избегали этого места, туманно называя лес «проклятой землёй еретиков» и предостерегая паству от приближения к нему.

Однако из-за близости к столице и громкой славы многие недооценивали коварство Леса Багровых Призраков.

Как следствие, немало глупцов находили здесь свой бесславный конец. По всему лесу то и дело попадались свежие трупы.

Элрик, шедший вглубь чащи в полном одиночестве, уже успел насчитать больше десятка таких тел.

『И почему же на тебя никто не бросается?』

— Хороший вопрос. С чего вдруг вокруг меня такая благодать? — Элрик почесал пальцем щёку в ответ на вопрос Мефистофеля.

Он углублялся в лес уже около часа. Отовсюду доносились завывания нежити и крики людей, но ему самому пока не встретился ни один призрак.

Или, если быть точнее…

«Они просто не могут подойти».

Элрик отчётливо чувствовал: призраки чуяли его присутствие, но кружили вдалеке, не смея приблизиться ни на шаг. Словно невидимая стена держала их на расстоянии.

Спектры, банши, фантомы…

Хотя эти сущности почти не обладали разумом, Элрик ощущал, что они настороже. Они боялись его до дрожи.

В этот момент, будто отвечая на его немой вопрос, земля под ногами подёрнулась рябью.

Ш-ш-ш…

Хе-хе. Неужели ты и правда не понимаешь, почему?

Когда дух Ю насмешливо осклабился, от тени хлынула густая волна зловонной, тлетворной ауры.

В то же мгновение призраки, парившие неподалёку, в ужасе брызнули в стороны, оглашая кроны истошными визгами.

Кья-а-а!

Ки-ки-ки-кик!

Элрик поморщился.

Привидения, чьё призвание — внушать смертным леденящий ужас, сами в панике бежали прочь от одного лишь его присутствия.

В чём же дело?

Судя по всему, даже если призраки и порывались напасть, они улавливали эманации запечатанного внутри него Короля Демонов и в панике отступали.

Пусть духовная форма Ю была лишь осколком былого величия древнего владыки, сама её природа оставалась настолько чудовищной, что жалкие лесные духи не могли выдержать даже намёка на неё.

— Эй, может, притихнешь ненадолго? У меня тут вообще-то задание.

Как ни странно, для Элрика это удобство обернулось сущей головной болью. Виной всему было испытание третьего этапа экзамена на звание Магистра.

«Собрать не менее десяти эссенций призраков».

При уничтожении духовных сущностей с них иногда выпадали мутные белые кристаллы. Эти кристаллы, сотканные из сконденсированной негативной энергии, назывались Некромантическими Камнями. Маги часто использовали их как алхимические реагенты, а некоторые школы применяли для изучения тёмных искусств — впрочем, во все тонкости их применения Элрик не вникал.

Так или иначе, чтобы гарантированно добыть десять камней, требовалось перебить около сотни призраков… но такими темпами он не найдёт ни одного.

«Я-то выбрал это задание, решив, что оно самое простое и быстрое. Но если они продолжат разбегаться, я тут застряну навечно».

Элрик изначально планировал созвать призраков заклинанием на Драконьем Языке и прихлопнуть всех разом силой Печати Зимы, так что его раздражение вполне можно было понять.

Ты же знаешь, я бы с радостью помог, господин, — невинным тоном отозвался дух Ю, всем видом показывая, что его вины тут нет.

И самое бесящее — он не врал. Хотя при виде призраков у Ю буквально слюнки текли от голода, он ничего не предпринимал. Даже без активного применения силы само его присутствие заставляло духов улепётывать со всех ног.

『Кажется, тебя ни во что не ставят, а?』 — хихикнул Мефистофель, явно наслаждаясь замешательством парня.

『Видишь? Разве я не предупреждал? Я же говорил тебе тогда: впустить эту тварь в тело — худшее, что можно придумать для душевного покоя! Но разве ты послушал? Тьфу!』

Слишком много болтает тот, от кого осталась одна пустая скорлупа, — тут же огрызнулся дух Ю, сочась ядом.

Бровь Мефистофеля дёрнулась.

『Что ты вякнул?!』

А разве я не прав? Раньше пыжился, корчил из себя Великого Короля Демонов, а теперь тебя в грош не ставят даже мелкие призраки! Хи-хи-хи!

『Они меня не игнорируют, они просто не способны осознать моё величие! Призраки слишком ничтожны, чтобы постичь силу Первородного Греха!』

Красивые слова от жалкого неудачника.

『Ах ты паршивый выродок!..』

Ю ударил по самому больному, указав, что даже бестелесные духи обходят Мефистофеля стороной, и тот моментально сорвался на яростный рык.

Элрик надеялся, что после расставания с Богиней Камелий в голове наконец воцарится долгожданный покой, но теперь в его внутреннем мире непрерывно цапались Ю и Мефистофель. Юноша начал ловить себя на мысли, что Мефистофель в принципе не способен ужиться хоть с кем-то на белом свете.

«И с каких это пор Ю стал таким разговорчивым?»

Мысль мелькнула и пропала: сейчас нужно было заткнуть обоих. Если они продолжат шуметь, те редкие призраки, что ещё не почуяли неладное, унесутся на другой конец континента.

А ему кровь из носу нужно было набить камни и отыскать нужную тропу.

«Должен же быть способ…»

И словно в ответ на его мысли:

Ки-и-и-и-и!

В воздухе разнёсся тонкий, леденящий душу вопль, от которого волоски на теле Элрика встали дыбом.

『Хм? Это ещё что такое?』

О-о-о… Наконец-то попалось что-то лакомое! Хи-хи-хи! Отдай это мне! Отдай!

Этот крик в корне отличался от привычного завывания привидений. В нём отчётливо пульсировала густая, концентрированная демоническая энергия.

Фьють!

Не оборачиваясь, Элрик разогнал ману по контурам и сорвался с места, устремляясь на зов.

— Кья-а-а! Элтон! Приди в себя, Элтон!

— София, держи барьер! Мы пропали… кха!

— Быстрее же!

— Проклятье! Да что это за тварь такая?!

По мере приближения к источнику скверны человеческие крики становились всё громче и отчаяннее.

Обострив зрение с помощью маны, Элрик увидел троих людей — двух мужчин и женщину, — из последних сил отбивавшихся от жуткого призрака. На окровавленной траве уже лежало два растерзанных трупа. Из ран толчками хлестала свежая кровь; судя по всему, выжившим троим оставалось не больше пары минут.

«Жнец-Банши?»

Разновидность банши, впитавшая чудовищное количество негативной энергии и материализовавшая оружие. Ходили легенды, что раны от её серпа оставляют шрамы не на плоти, а на самой душе. Справиться с такой тварью могли лишь весьма опытные маги.

«Но они обитают в самых глубинах чащи. Как она оказалась здесь?»

И что ещё важнее…

«Откуда в ней демоническая сила?»

Призраки, хоть и относились к потусторонним сущностям, демонами не являлись. Им недоставало самосознания и разума, которыми обладали демонические создания.

А значит, присутствие демонической энергии в этой твари могло указывать лишь на одно.

«Что-то здесь нечисто!»

Помня о долге рода Мелвингер перед лицом демонической угрозы, Элрик не имел права пройти мимо. Тем более если всё это происходило неподалёку от предполагаемого убежища Отто Хана!..

— [Пронзи].

Прежде чем лезвие духовного серпа опустилось на выживших, Элрик сорвался с места, пустив в ход Драконий Язык.

Повинуясь единому слову, пространство вокруг него разверзлось сотнями мерцающих ледяных стрел.

Даже со стороны их количество казалось колоссальным.

Как минимум несколько сотен.

— А?!

— Что за…

Обречённые авантюристы остолбенели.

Женщина в белых одеяниях, походившая на жрицу, первой пришла в себя и отчаянно закричала:

— Лёд не сработает! Физические атаки бесполезны против бестелесных!..

Но не успела она договорить, как ледяной шквал с оглушительным свистом обрушился на чудовище.

Вжих—

Тук-тук-тук-тук!

Тело Жнеца-Банши мгновенно превратилось в решето.

— …Подождите, что?..

Голос женщины оборвался, челюсть безвольно отвисла. Её спутники застыли рядом с такими же ошарашенными лицами.

Грозный призрак, в мгновение ока перебивший семерых их товарищей, сейчас беспомощно разрывался на куски.

Тварь ещё пыталась сопротивляться: вскинула свой призрачный серп, пытаясь отбить снаряды, но ледяные стрелы разнесли призрачное оружие в щепки, словно сухую ветку.

Очень скоро Жнеца-Банши истерзало до такой степени, что способность к регенерации просто иссякла.

Хрусь!

Последняя стрела вонзилась прямо в череп, разнося его на мелкие осколки.

Пш-ш-ш…

Останки призрака рассыпались серым прахом и бесследно исчезли в тени под ногами Элрика, чего ошарашенные люди даже не успели заметить. Они лишь тупо таращились на неспешно приближающегося к ним юношу.

— Вы целы?

— С-спасибо…

— Вы спасли нас…

Осознав, что смертельная опасность миновала, выжившие рухнули на колени. По их перемазанным грязью щекам текли слёзы облегчения — сейчас ни мужчины, ни женщина не заботились о приличиях.

Тем временем Элрик прищурился.

«Как я и думал… Это была не просто демоническая сила».

Он ясно ощутил, что скверна, растворившаяся в воздухе после гибели Жнеца-Банши, содержала в себе крупицу печати.

И эту печать он знал слишком хорошо.

«Печать Зимы».

Похоже, он вышел на верный след.

Элрик уже собирался спросить выживших, где именно они наткнулись на эту тварь, но его взгляд случайно зацепился за их пожитки.

Их заплечные мешки.

Они были доверху набиты золотой утварью, драгоценностями и древними фолиантами, побросанными вперемешку, безо всякого порядка.

Любому было очевидно: эти вещи только что вытащили из разграбленной гробницы.

«Вот оно как, значит?»

Взгляд Элрика мгновенно заледенел.