С уверенностью утверждать, что эти вещи были украдены именно из склепа или поместья Отто Хана, пока было нельзя.

Конечно, Элрик мог силой отобрать у них мешки и проверить каждую вещицу лично, но без железных доказательств бросаться на людей с кулаками только на основании смутных подозрений было не лучшей идеей. Он только что спас им жизни; прирежь он их здесь без веской причины, эта история могла обрасти самыми мерзкими и нелепыми слухами.

『И что теперь?』

«Просто смотри. Если мои подозрения верны, они сами выроют себе могилу».

『?..』

Мефистофель прекрасно знал: этот мальчишка никогда пальцем не шевельнёт, если не видит прямой выгоды. Демон решил замолчать и понаблюдать за развитием событий.

И в то же мгновение…

『Ага, вижу.』

Мефистофель усмехнулся.

На долю секунды выжившие переглянулись между собой. В их глазах не было благодарности спасённых — лишь жадный блеск шакалов, почуявших лёгкую наживу.

Впрочем, они мгновенно нацепили обратно скорбные маски несчастных жертв — трюк явно был отработан до автоматизма.

Затем женщина, судя по всему, лидер шайки, робко шагнула к Элрику.

— Простите… господин!..

Её широко распахнутые, невинные глаза были полны мольбы — расчёт на то, чтобы пробудить защитный инстинкт в любом мужчине, был безошибочным. Сразу видно, проворачивала она такое далеко не в первый раз.

Притворившись простаком, Элрик спросил:

— Что такое?

— Мне безумно неловко просить об этом после того, как вы спасли нас… но умоляю, помогите! Там, внизу… остались ещё наши товарищи! Они не успели выбраться!

『Ха! Скорее уж брошены подыхать!』

— Мы щедро наградим вас! Умоляю, сжальтесь!

— Пожалуйста, спасите их!

— Помогите нам, господин маг!

Оба мужчины синхронно согнулись в глубоком поклоне, едва не касаясь лбами земли. Со стороны это выглядело как отчаянная мольба верных друзей, готовая растопить сердце любого благородного героя. Или как удобный повод для хвастливого юнца покрасоваться перед смазливой девицей.

Элрик прикинул, какую роль ему выгоднее сыграть, но решил, что чрезмерное рвение вызовет подозрения. Он лишь сдержанно кивнул:

— Хорошо. Ведите. Где они?

— П-правда?!

— Спасибо! О боги, спасибо вам огромное!

На миг на их лицах промелькнула неприкрытая радость. Для постороннего наблюдателя это была радость обречённых, увидевших лучик надежды, но Элрик разглядел в ней лишь жадность стервятников, нашедших лёгкую добычу.

— Сюда, скорее! Нужно спешить, пока не появились новые Жнецы-Банши!

Опасаясь, как бы благодетель не передумал, троица поспешно засеменила вперёд, указывая дорогу.

『Тьфу, жалкие черви,』 — проворчал Мефистофель. — 『Из всех людей на свете они умудрились выбрать в жертвы именно тебя. Сами лезут в петлю, идиоты』.

Даже тень под ногами Элрика, казалось, колыхнулась в знак согласия со словами Короля Демонов.

---

— Могу я узнать имя нашего спасителя?

— Рик, — коротко бросил Элрик.

Пока они углублялись в лесную чащу, троица без умолку болтала, пытаясь втереться к нему в доверие. А точнее — усыпить его бдительность.

Элрик, продолжая играть роль наивного простака, лишь вежливо улыбался в ответ.

— Рик? Какое прекрасное имя! Оно так подходит человеку с таким невероятным магическим даром!

Женщина, назвавшаяся Софией, как бы невзначай прижалась к нему ближе, мазнув упругой грудью по его плечу, и тут же сделала вид, что оступилась.

— Я всего лишь любитель, — скромно отозвался Элрик.

— Если это не слишком дерзко с моей стороны… в какой академии вы учились? Мы с товарищами непременно должны навестить ваших почтенных наставников и отблагодарить их за воспитание столь доблестного мага!

— В этом нет никакой нужды.

— Но мы обязаны хоть как-то отплатить за доброту!..

— Меня учили творить благодеяния втайне, не ожидая ничего взамен. Прошу вас, не берите в голову.

На мгновение на лице Софии проступило искреннее недоумение.

«Он что, евнух недоделанный?»

Она ума приложить не могла, как взрослый парень может оставаться настолько безразличным к её чарам. Она буквально висла на нём, но черты его лица оставались невозмутимыми, словно высеченными из мрамора.

На секунду София даже засомневалась: может, у него какие-то увечья… или он предпочитает мужчин?

«Нет, он просто зажат от неопытности. Точно! Обычный книжный червь! Силён в заклинаниях, но в реальной жизни — абсолютный пень!»

София успокоилась и внутренне усмехнулась. Теперь всё встало на свои места. Он наверняка всю жизнь просидел в библиотеках, света белого не видя и женщин в глаза не зная. Она слышала, что в некоторых консервативных магических школах ученикам строжайше запрещали любые контакты с противоположным полом, дабы плотские утехи не отвлекали от постижения тайн мироздания. Их порядки напоминали монастырские, и выпускники таких заведений за пределами стен академии напоминали слепых котят.

Этот белокурый красавчик с зелёными глазами явно был из таких.

«А ведь он чертовски хорош собой. Не будь мы на деле, я бы с удовольствием затащила его в постель».

Но дело было важнее плоти. София твёрдо намеревалась прикончить юнца, как только они спустятся в подземелье. Подкрасться сзади, пробить затылок и бросить гнить в сырых коридорах, где его кости никто вовек не сыщет.

«С его силой он без труда зачистит для нас самые опасные ловушки».

В глазах Софии вспыхнул хищный огонёк.

На самом деле они не были благородными искателями приключений. Хотя авантюристов нередко романтизировали в балладах, реальность была куда прозаичнее: большинство из них мало чем отличались от банальных расхитителей гробниц. И шайка Софии подходила под это описание идеально.

Ограбив и прирезав знакомого торговца древностями, они завладели старинной картой. Долгие поиски привели их к запечатанному входу в катакомбы посреди Леса Багровых Призраков. Внутри обнаружились десятки залов, забитых золотом, артефактами и древними книгами неслыханной ценности.

Ослеплённые жадностью, они слишком увлеклись грабежом и потеряли бдительность. Стражи подземелья пробудились и перебили половину их отряда.

Тот Жнец-Банши, что гнался за ними по лесу, был одним из таких стражей. Вопреки расхожему мнению, что стражи подземелий привязаны к своим покоям, эта тварь преследовала их далеко за пределами катакомб.

Так что, хоть они и успели умыкнуть часть реликвий, сами оказались на волосок от гибели. И тут, словно из ниоткуда, явился этот юноша и спас их шкуры.

Любой нормальный человек на их месте вознёс бы хвалу богам и бежал без оглядки, унося ноги и то, что успел утащить.

Но София была прирождённым игроком.

Если этот маг настолько чудовищно силён, почему бы не вернуться и не забрать всё то богатство, которое им пришлось бросить? Если он возьмёт на себя остальных стражей, они смогут выгрести сокровищницу подчистую!

София переглянулась с оставшимися двумя сообщниками, убедилась, что они думают о том же, и тут же разыграла перед парнем комедию.

В её глазах Рик был наивным цыплёнком, выпорхнувшим из уютного гнезда навстречу жестокому миру. Обвести такого вокруг пальца не составит ни малейшего труда.

«Пусть он перебьёт всю эту нечисть, а когда выдохнется — мы всадим ему перо под ребро и дело с концом».

План казался безупречным.

И всё же на задворках сознания Софии скреблось смутное беспокойство.

«Почему его лицо кажется мне таким знакомым? Где я могла его видеть?»

Она никак не могла отделаться от ощущения дежавю, но память упорно молчала.

«Может, на каком-нибудь столичном балу пересекались?»

София решила, что наверняка мельком видела его на одном из светских раутов. В прошлом она не раз крутила хвостом перед богатыми наследниками знатных домов, выманивая у них золото. Наверное, там и приметила. На вид Рик идеально подходил под типаж беспечного аристократишки — идеальная дойная корова.

— Мы почти на месте, — прервала она собственные мысли.

Группа наконец подошла к цели: невзрачной расселине в скале, скрытой столь густыми зарослями терновника, что найти её случайно было абсолютно невозможно.

На мгновение в глубине изумрудных глаз Элрика промелькнула холодная искра, но никто из троицы этого не заметил. Их сердца колотились от предвкушения несметных богатств и липкого страха перед обитателями подземелья.

— Будьте осторожны. Мы не знаем, кто может скрываться внутри.

Элрик осторожно приблизился ко входу, внимательно осматривая камни под ногами.

— Где именно вы оставили товарищей?

— Когда мы бежали, они ещё держались. Если они живы, то должны прятаться в тупике четвёртого коридора.

— Значит, придётся спуститься довольно глубоко.

— Да… Нам так неловко втягивать вас в это, но мы будем благодарны вам до конца своих дней!

— Пустяки. Раз уж я взялся помочь, то доведу дело до конца.

Элрик мягко улыбнулся и первым переступил порог пещеры.

Ки-и-и-я-а-а-х!

Крик!

Словно по сигналу, из каменных стен коридора соткались четыре Жнеца-Банши.

Их внезапное появление парализовало спутников Элрика. Они застыли на месте от ужаса.

— [Взвихрись].

В то же мгновение вокруг Элрика взревел свирепый ледяной буран, моментально поглотивший бесплотных призраков в свои объятия.

— Стойте, не—!..

София уже открыла рот, чтобы предупредить мага о бесполезности ледяных заклинаний против бестелесных духов. Обычная магия стихий не могла причинить вреда нежити — это знал каждый ребёнок. Тот факт, что юноша сбил призрака стрелами на поверхности, она списала на какую-то особую зачарованную технику экзорцизма.

Но…

Хрусть—

Слова застряли у неё в горле. Челюсть женщины снова отвисла.

Меньше чем за пару секунд все четыре Жнеца-Банши оказались намертво закованы в толстый слой чистейшего льда. Даже их занесённые для удара призрачные серпы застыли в монолите неподвижными изваяниями.

— Что-то не так? — обернулся к ней Элрик с лёгкой улыбкой.

— Н-нет, ничего… Всё в порядке.

София судорожно помотала головой.

Теперь сомнений не оставалось.

Этот парень был не просто силён — он был чудовищем.

«Мы… мы точно справимся с ним?..»

Впервые в душу расхитительницы гробниц закрался липкий, парализующий страх.

---

Бум!

Ки-и-и-к!.. Крик!

Кья-а-а-а!

Хрусь— Бам!

— Это… этого просто не может быть…

— Стражи… Он их просто перемалывает!..

Говорят, дурные предчувствия всегда сбываются. Шайка Софии на собственной шкуре прочувствовала всю глубину этой житейской мудрости.

Чем глубже они продвигались по катакомбам, тем очевиднее становилось: стражи, которых они надеялись использовать, чтобы измотать мага, уничтожались со смехотворной лёгкостью.

Ледяные стрелы Элрика пробивали черепа духов насквозь, а из промёрзшей земли вырывались цепи абсолютного холода, сковывая движения тварей за долю секунды.

Перед лицом столь подавляющей, сокрушительной мощи ни банши, ни призрачные воины не могли приблизиться к магу даже на пару шагов, не говоря уже о том, чтобы нанести ему хоть какую-то царапину.

София и её сообщники втайне надеялись, что мана юноши вот-вот иссякнет, но выражение его лица оставалось абсолютно спокойным. Он даже не сбил дыхание.

Сколько бы они ни выжидали, парень не допустил ни единой ошибки, не открылся ни на миллиметр. Напасть на мага такого калибра прямо сейчас означало подписать себе смертный приговор на месте.

Кх-е-е-ек!

Грохот!

Очередная волна призрачных охранников обратилась в ледяную пыль, полностью очистив широкий коридор.

София и двое мужчин стояли посреди учинённого разгрома, бледные как полотно.

«...»

«...»

«...»

Теперь они знали наверняка:

Что-то пошло не так. Катастрофически не так.