Тем временем сам Элрик уже давно перестал обращать на Софию и её дружков хоть какое-то внимание.

『Один в один.』

«Именно. Любому дураку понятно, что это место принадлежало Отто Хану».

Пока они шли по коридорам подземелья, и Элрика, и Мефистофеля не покидало стойкое чувство дежавю.

И на то была веская причина.

«Планировка в точности повторяет тайное убежище, которое я видел под гробницей Короля Ледяной Горы».

Расположение каменных залов вдоль галерей, высеченные в стенах узоры, даже расстановка предметов интерьера — всё выглядело так, словно его перенесли сюда под копирку. Разумеется, это убежище превосходило северное по масштабам: залов здесь было гораздо больше, а по коридорам свободно бродили созданные хозяином стражи.

И всё же любой человек, мало-мальски знакомый с наследием рода Мелвингер, с первого взгляда понял бы, чьей рукой высечены эти катакомбы.

«Если подумать, двери ведь тоже распахнулись сами собой».

Оценив структуру магических потоков и остаточную плотность маны в контурах защитных барьеров, Элрик пришёл к выводу, что печать пала совсем недавно.

Судя по всему, замки подземелья спали в тот самый момент, когда он получил Печать Зимы на Чёрном Снежном Поле — то есть около недели назад.

И надо же было такому случиться, что именно в эти дни шайка проходимцев наткнулась на убежище и вломилась внутрь. Какая досадная случайность.

Или, напротив, невероятное везение?

Благодаря этим ворам ему не пришлось прочёсывать весь лес в поисках входа. Мало того, они ничего не успели унести и послушно вели его прямиком к главной сокровищнице.

«Вдобавок я совершенно бесплатно получаю осколки печати и некромантические камни».

Тень под его сапогами довольно колыхнулась. Дух Ю с жадностью пожирал поверженных стражей, впервые за долгое время набивая брюхо до отвала.

Какая чистейшая демоническая эссенция… Редчайшее лакомство!

Мелвингеры… Я слышал, вы были заклятыми врагами всех нелюдей, но чтобы вы сами подчиняли себе подобных созданий?.. Какая ирония!

Элрика этот вопрос занимал ничуть не меньше.

Семья Мелвингер всегда считалась щитом человечества, стоявшим на передовой борьбы против демонов и чудовищ.

Но Отто Хан не просто использовал демоническую силу для восстановления утраченной магии своего рода — он создал совершенно новые типы печатей, такие как Печать Зимы, чтобы подчинить себе силу вечного холода. Все здешние стражи были пропитаны демонической энергией и несли в себе осколки Зимней Печати.

Как это вяжется с идеалами рода?

Эти сомнения терзали Элрика уже давно, но однозначного ответа у него не было.

Хотя намёки имелись.

«В какой-то момент, ослеплённые жаждой могущества, они поддались демоническому искушению и навлекли на мир великое бедствие… Но осознали свою ошибку слишком поздно».

Голос, прозвучавший из глубин магического амулета при первом пробуждении родовых реликвий, всплыл в памяти сам собой.

«Возможно, разгадка ждёт меня впереди».

Быть может, здесь он поймёт и то, почему Король-Тигр Юль помнил его имя спустя четыре сотни лет.

В любом случае, если отбросить лишние вопросы, встреча с шайкой Софии оказалась юноше только на руку. Он счёл это исключительно удачным стечением обстоятельств.

— Сверните направо, там начинается коридор к внутренним покоям… — робко пролепетала София.

Мало того, что они любезно зачищали за собой следы, так ещё и служили бесплатными проводниками по запутанным лабиринтам. Грех жаловаться.

Конечно, открой Элрик Внутреннее Око на полную мощь, он бы и сам разобрался в планировке катакомб, но зачем тратить силы, когда есть кому указать путь?

Кья-а-а!

Грохот, бам!

Стерев в порошок очередную группу духов, Элрик наконец добрался до массивных створчатых врат.

«Вот оно. Центральный зал».

Слегка приоткрыв Внутреннее Око, Элрик увидел, как все магические контуры и энергетические артерии подземелья сходятся именно за этой стеной.

Сохраняя привычную холодную маску, юноша повернулся к спутникам и невинно поинтересовался:

— Вы утверждаете, что ваши товарищи заперты там?

— Д-да… И там притаилось нечто по-настоящему жуткое. Умоляю, будьте осторожны!

На лицах Софии и её подручных застыл неподдельный ужас. Они не притворялись, чтобы заманить его в ловушку, — их трясло по-настоящему. Казалось, дай им повод, и они с визгом бросятся к выходу.

Элрик ощутил за дверью присутствие странной, давящей силы и молча кивнул:

— Что ж, тогда я открываю.

Едва тяжёлые створки разошлись в стороны, перед ними предстала гигантская пещера, в разы превосходившая любой из пройденных залов.

Пространство было заставлено стеклянными колбами, перегонными кубами и сложными аппаратами — когда-то здесь явно располагалась алхимическая лаборатория невероятных масштабов.

А вдоль обеих стен выстроились десять призрачных рыцарей. Их пустые глазницы полыхнули ядовитым сапфировым пламенем.

Каждый рыцарь сжимал собственное оружие: полуторные мечи, полэксы, усаженные шипами моргенштерны.

В ту же секунду все десять голов синхронно повернулись в сторону вошедших.

Вспышка!

Сквозь полупрозрачную призрачную дымку, заменявшую им лица, на гостей уставились взгляды, полные смертоносного холода.

— И-и-ик!

— Д-десять… Все разом?!

В отличие от Элрика, спокойно шагнувшего вглубь зала, троица расхитителей у порога побледнела до синевы.

В прошлый раз они едва унесли ноги, потревожив всего одного такого рыцаря. Один-единственный дух почти вырезал всю их группу!

Мысль о том, что сейчас на них набросится сразу десяток таких чудовищ, парализовала волю. Каким бы всемогущим ни казался этот Рик, выстоять против десятерых элитных стражей одновременно было невозможно.

«Что делать?»

«Бежать? Нужно бежать!»

Они лихорадочно переглядывались, решая, в какую сторону давать дёру.

Но тут…

Ву-у-у…

Ву-у-у-у…

Призрачные рыцари сорвались с мест и устремились к Элрику. Однако вместо того, чтобы разрубить его на куски, они синхронно опустились на одно колено, склонив закованные в призрачную броню головы в глубоком поклоне.

— Ч-что?..

— Какого чёрта здесь творится?!

Это было похоже на священный ритуал присяги вассалов своему истинному повелителю.

В тот же миг Магический Амулет на груди Элрика озарился ярким, кристально чистым сиянием.

София и её сообщники, ничего не знавшие о родовых реликвиях дома Мелвингер, могли лишь тупо хлопать глазами. Их разум отказывался принимать происходящее.

А Элрик, уже начисто позабыв об их существовании, неторопливо двинулся вглубь зала.

Призрачные рыцари один за другим поднялись с колен и молчаливым эскортом выстроились позади него. Их поступь была исполнена такого величия и почтения, что у наблюдавших за этим воров пересохло в горле.

— Ч-что нам делать? — прошептал один из мужчин, панически переводя взгляд с удаляющейся спины мага на спасительные двери позади.

В нём боролись два животных инстинкта: жажда наживы, кричавшая, что впереди ждут несметные богатства, и первобытный ужас, требовавший бежать без оглядки.

— Идём за ним, — отрезала София, принимая решение.

— Ты с ума сошла?! А если эти твари накинутся на нас?! — Мужчина вцепился ей в плечо, пытаясь удержать.

— И куда ты пойдёшь, идиот? Думаешь, нечисть в коридорах просто так тебя выпустит?

— Н-но…

— Там осталось втрое больше тварей, чем этот маг успел перебить! В прошлый раз нам просто сказочно повезло! Назад дороги нет, мы зашли слишком далеко. Нужно идти до конца.

— Д-думаешь?..

— Да… София дело говорит…

— К тому же, что бы этот сопляк ни сделал, он явно разгадал секрет гробницы. Мы не можем уйти с пустыми руками.

Мужчины переглянулись и закивали. В их глазах вновь зажглась жадность, вытесняя липкий страх.

В конце концов, это они нашли подземелье! Мысль о том, что какой-то пришлый мальчишка заберёт все лавры и сокровища себе, жгла их изнутри калёным железом.

Их план оставался прежним: пусть маг снимет все печати и ловушки, а в самый последний момент они нанесут удар в спину и заберут всё.

А если повезёт, можно будет прикончить и остальных свидетелей, оставив всю добычу себе…

С этими мыслями страх окончательно отступил.

— Ладно. Идём.

— Я пойду первым.

— Нет, я!

Забыв о недавнем ужасе, мужчины начали пихаться локтями, споря за право идти впереди.

Глядя им в спины, София презрительно скривилась.

Она прекрасно понимала, что эти двое при первой же возможности пустят её под нож. В трущобах не бывает верных друзей — там правят звериные законы.

«Делайте что хотите. В конце концов смеяться буду я».

Женщина холодно усмехнулась про себя, спрятала оскал за маской смирения и шагнула следом за магом в центральный зал.

Бум!

Тяжёлые каменные двери за их спинами захлопнулись сами собой.

---

Шурх…

Элрик неспешно шёл к дальней стене огромной пещеры.

Он двигался не наугад. Его вёл луч света, бивший из алмазного кристалла Магического Амулета и упиравшийся в монолитную скалу впереди.

Цок, цок, цок…

Десять призрачных рыцарей безмолвно следовали за ним по пятам, словно почётная стража, оберегающая своего владыку от любой случайной угрозы.

«Значит, эти воины когда-то служили Отто Хану?»

Элрик догадывался об этом: нечто подобное он уже видел в усыпальнице Короля Ледяной Горы. Верные соратники, чья преданность господину преодолела даже барьер смерти.

Юноша невольно поймал себя на мысли: сможет ли он сам когда-нибудь собрать вокруг себя столь же верных людей, пока будет поднимать семью из руин?

При жизни эти рыцари наверняка были великими воинами. По силе каждый из них едва ли уступал древним северным вождям.

Скрип… Грохот…

Когда Элрик подошёл к точке, куда указывал луч амулета, каменная стена вздрогнула. С протяжным глухим скрежетом плита поползла вверх, открывая скрытые внутренние покои.

Судя по обстановке, это была спальня. На стенах висели картины признанных мастеров прошлого, в углу стояли кровать и массивный письменный стол.

Но внимание Элрика мгновенно приковало кресло-качалка в самой глубине комнаты.

Потухшая жаровня у подножия и аккуратно расстеленные ковры говорили о том, что когда-то здесь проводил свои вечера сам Отто Хан.

И действительно. В кресле-качалке кто-то сидел.

Неподвижная фигура с закрытыми глазами, погружённая в вечный, непробудный сон.

Элрик сразу понял, кто перед ним.

Отто Хан.

Великий предок, когда-то заложивший несокрушимый фундамент дома Мелвингер, сквозь века дожидался своего далёкого потомка именно здесь.