«В том видении он казался мужчиной средних лет… но здесь выглядит глубоким старцем».

Элрик с горькой усмешкой посмотрел на останки Отто Хана.

В воспоминаниях, оставленных в видениях, Отто Хан представал человеком строгим и исполненным достоинства, но в глубине души сохранившим озорной, почти мальчишеский нрав.

Здесь же он походил на непреклонного, закосневшего в правилах ученого мужа.

И хотя его веки были плотно сомкнуты, казалось, старик вот-вот распахнет глаза, возьмет в руки фолиант и примется за чтение. А если что-то придется ему не по нраву — разразится бранью и одарит весь мир презрительным взглядом.

Даже согбенный бременем лет, Отто Хан оставался самим собой. Элрик невольно подумал, что и сам хотел бы встретить старость с подобным величием.

«Постой-ка… А сколько же веков он просидел в этом кресле?»

Охваченный внезапным любопытством, Элрик принялся подсчитывать, в какую именно эпоху Отто Хан стоял во главе рода Мелвингер.

Но в этот миг…

[Ха…]

Мефистофель, хранивший молчание до этой секунды, издал короткий смешок. Элрик удивленно повернул голову, но не успел он и слова сказать, как демон зашелся в безудержном хохоте.

[Ха-ха-ха-ха-ха!]

Мефисто смеялся так отчаянно и громко, словно вовсе позабыл о присутствии юноши.

Элрик не решился его перебить.

В этом хохоте сквозило странное, пугающее переплетение чувств — облегчение, смешанное с ядовитой, жгучей горечью.

[Отто Хан… Отто Хан!]

В черных глазах Мефистофеля вспыхнули искры безумия, когда он уставился на иссохшее тело древнего врага.

[А я-то все гадал, надеялся… Но в конце концов ты оказался всего лишь смертным! Жалким человеком! Я думал, ты будешь терзать нас целую вечность. Ты, вечно строивший из себя несокрушимого исполина, был обычной букашкой из плоти и крови!]

Демон захлебывался бурей эмоций, глядя на своего заклятого противника, некогда преградившего ему путь.

[Но от этого еще тошнее! Какая нелепая, какая омерзительная насмешка судьбы! Я клялся себе день и ночь, что, восстав из небытия, собственными руками вырву твое сердце и растопчу твоих псов за то, что вы заставили меня склонить колени! И что в итоге? Все мои клятвы обратились в прах, в пустой звук! Ха… Ха-ха-ха…]

Элрик вспомнил, как при первой их встрече в Гнезде Бриллиантового Дракона Мефисто обмолвился: у него не раз была возможность возродиться, но он выжидал столетиями, надеясь отыскать идеальный сосуд.

Быть может, все это время им двигала лишь слепая жажда поквитаться за поражение, нанесенное Отто Ханом и Четырьмя Великими Вассалами?

Бог Демонов и четверо Первородных Владык обладали чудовищным могуществом, они едва не пожрали весь континент, но разбились о нерушимую стену, воздвигнутую Отто Ханом и его сподвижниками.

Желание взять реванш было для владыки преисподней вполне естественным.

[Это несправедливо! Слышишь?! Это подло! Если уж такому выродку, как ты, позволили так просто и мирно упокоиться, то куда мне девать всю ту ненависть, всю ту желчь и ярость, что веками выжигали мою душу?!]

Обладай Мефистофель прежней силой, это подземелье в то же мгновение захлестнула бы ядовитая волна инфернальной тьмы. Или своды пещеры попросту рухнули бы под давлением его гнева.

Но когда демон протянул когтистую руку к телу Отто Хана, его призрачные пальцы прошли сквозь плоть, зачерпнув лишь пустой холодный воздух.

Это распалило ярость Мефистофеля до предела.

[Скажи хоть слово! Ответь мне!]

Элрик молча наблюдал за бессильным бешенством духа, после чего медленно шагнул вперед.

Мефисто продолжал сыпать проклятиями, однако отступил назад, уступая юноше дорогу, хотя безумный огонь в его глазах так и не угас.

«Значит, такова истинная "Зима" рода Мелвингер… Проглотишь не подумав — костей не соберешь».

Тем временем теневой дух Короля Демонов Ю, при жизни мало сталкивавшийся с родом Мелвингер, с живым любопытством разглядывал останки великого мага.

Должно быть, он чувствовал, какая плотная, чистейшая первозданная мана таится в иссохшем теле. Будь это обычная добыча, Ю уже истекал бы слюной от ненасытной жадности, но сейчас он не выказывал ни малейшего аппетита.

Даже для ненасытной преты Отто Хан представлял смертельную опасность.

От этого любопытство Элрика разгорелось еще ярче.

Какую тайну унес с собой этот старец?

Что на самом деле представляет собой Печать Зимы?

И главное…

«Какова истинная тайна нашего рода?»

Элрик протянул ладонь к Отто Хану, надеясь, что здесь он наконец отыщет ответы на вопросы, терзавшие его душу.

И в этот миг…

Хруст!

Треск!

Прежде чем его пальцы коснулись истлевшей ткани одежд, бренные останки Отто Хана рассыпались в тончайший серый прах.

Поднявшийся из ниоткуда порыв ветра подхватил этот пепел и закружил его в воздухе, устремляя прямо к кончикам пальцев Элрика. В то же мгновение Печать Зимы на его теле вспыхнула ослепительным сиянием, а Магический Амулет на шее забился, словно живое сердце.

«Мое ядро маны… оно растворяется с бешеной скоростью!..»

Но по-настоящему Элрика потрясло иное.

Хотя сам он не отдавал никаких мысленных приказов, хлынувшая в него энергия начала самостоятельно прокладывать новое русло внутри его тела.

Инстинктивно попытавшись взять поток под контроль, Элрик понял, что мана не повинуется.

Она с первобытным упрямством выжигала новые пути.

Казалось, незримая рука властно направляет эти потоки.

Элрик быстро осознал: это действует остаточная воля самого Отто Хана.

Вжих! Вжих!

Мана бурлила, устремляясь по каналам, о существовании которых юноша даже не подозревал.

Самое поразительное заключалось в том, что эти новые маршруты циркуляции ничуть не конфликтовали с уже освоенными меридианами Магических Боевых Искусств.

Напротив, они закрывали слепые зоны и укрепляли уязвимые места, которых не заметил даже Августин.

Сеть путей стала настолько плотной, сложной и гармоничной, что называть ее простой «системой каналов» язык больше не поворачивался.

Этому явлению требовалось совсем иное имя.

Контур.

Едва эта мысль оформилась в его сознании…

Вспышка!

Мир перед глазами стремительно перевернулся.

— Где… я?

Распахнув веки, Элрик понял, что вновь погрузился в глубины ментального плана — совсем как во время испытания в видении.

Но, в отличие от прежних иллюзий, вокруг не было никаких декораций. Лишь бескрайнее, ослепительно белое пространство, уходящее в вечность.

— Это Иной Берег.

Знакомый голос раздался позади, и Элрик резко обернулся.

В своем кресле-качалке сидел Отто Хан и мягко улыбался ему.

Очки покоились на лице, изборожденном глубокими старческими морщинами. Казалось, за одно мгновение он перешагнул из зрелых пятидесяти лет в глубокие, умудренные опытом семьдесят.

— Иной Берег?..

— Место, которого достигли мы. И куда однажды придешь ты сам.

— Что это значит?

— Тебе пока рано постигать это. Сейчас есть вещи поважнее.

Элрик лишь молча кивнул, не сводя взгляда со своего великого предка.

— У тебя накопилось немало вопросов.

— Да.

— Еще бы. С теми обрывками знаний, которыми ты обладаешь, многое должно казаться нелепицей. На все я ответить не успею, но раз уж ты проделал столь долгий путь, заслужил награду. На кое-что я пролью свет.

Отто Хан негромко хлопнул в ладоши.

Хлоп!

И белое безмолвие вокруг них вновь вывернулось наизнанку.

Элрик обнаружил, что парит над бескрайними просторами первобытного мира.

Это место показалось ему смутно знакомым.

Широкий горизонт.

Одинокий утес, вздымающийся к небесам.

И фигура в просторном плаще, замершая на самом краю обрыва.

Невозможно было разобрать, мужчина это или женщина, старик или пылкий юноша. Но на губах незнакомца играла безмятежная улыбка, а вышитый на спине герб не оставлял сомнений.

Это был тот самый владыка из его давнего видения — повелитель драконов и исполинов!

«Прародитель!»

Все смутные догадки Элрика мгновенно обрели форму абсолютной уверенности.

Это был он. Без всяких сомнений. Лишь Прародитель рода Мелвингер мог излучать столь сокрушительное величие и царственную уверенность.

Более того, в отличие от прошлого сна, рядом с ним стояли четверо мужчин и женщин. И лицо одного из них юноша узнал без труда.

Отто Хан.

Точнее, совсем еще юный Отто Хан.

Он выглядел значительно моложе остальных соратников.

И вел себя под стать возрасту — лицо его кривилось от явного недовольства.

Надув губы, юноша обиженно бубнил:

— Мог бы дать мне закончить партию! Мне оставалось всего пара ходов, а ты!..

Бац!

Не успел он договорить, как стоявшая рядом женщина с пышными огненно-красными волосами от души огрела его по затылку длинной курительной трубкой.

— Ай!

— Заткнись, трещотка! От твоего щебетания в ушах звенит сильнее, чем от стаи воробьев. Можешь хоть раз помолчать? С мысли сбиваешь!

— А тебе-то какое дело, что я… Ай-ай-ай! Ты опять дерешься?!

Бац! Бац! Бац!

— Больно же!

— Все, все, молчу! Сдаюсь!

Сколько бы молодой Отто ни пытался уворачиваться, трубка с неизменной точностью находила его затылок. В конце концов парень вскинул руки, моля о пощаде.

Но…

Хрясь!

На сей раз удар вышел особенно увесистым. Звук оказался настолько звонким, что даже стоявшие поодаль соратники поморщились, гадая, не треснул ли у бедолаги череп.

— За что на этот раз-то?!

— Уж больно макушка у тебя блестит. Так и просит тумака.

— Ты!..

Лицо Отто побагровело, он распахнул рот, собираясь закатить истерику, но женщина смерила его столь свирепым взглядом, словно предлагала рискнуть здоровьем еще раз. Парень моментально поджал хвост и смолк.

«Подумать только… Нашелся кто-то, кто мог вот так помыкать Отто Ханом в молодости…»

Элрику казалось, будто перед ним приоткрылась завеса над тайной мироздания.

Видя, как того, кто безжалостно гонял его на тренировках, самого охаживают трубкой, юноша невольно подумал: уж не от этой ли дамы Отто перенял свои садистские замашки?

Впрочем, догадаться о личности рыжеволосой воительницы было нетрудно.

Властный взгляд умных, проницательных глаз, царственная осанка.

Единственная женщина среди Четырех Великих Вассалов, славившаяся чудовищным запасом маны и непревзойденной разрушительной мощью.

Кристина Мелвингер.

Элрик был почти уверен, что среди вассалов, олицетворявших четыре времени года, она воплощала собой «Лето».

Ее аура была настолько подавляющей и обжигающей, что сам воздух вокруг нее непрестанно дрожал от зноя.

Выпустив изо рта тонкую струйку дыма, она прищурилась, глядя вдаль.

Фу-у-у…

Табачное облако медленно растаяло в вышине.

— Приближаются… — негромко произнес грузный, дородный мужчина с необычайно теплыми, кроткими глазами, напоминавшими о ласковой весне.

И в то же мгновение…

Грохот!

Лазурный небосвод в одночасье почернел, налившись зловещей, непроглядной тьмой.

А под ним…

В противовес Прародителю и Четырем Вассалам, стоявшим на утесе, возникли пять внушающих ужас исполинских сущностей.

Двоих из них Элрик узнал мгновенно.

Тот самый юноша, что некогда вдохнул жизнь в Генерала Зиму.

Бог Демонов.

А по правую руку от него стоял не кто иной, как Мефистофель.

Бог Демонов и четверо Первородных Владык снизошли в мир.

Словно посередине мироздания установили зеркало.

Две силы, равные по числу и диаметрально противоположные по своей сути, сошлись в преддверии апокалиптической бойни.