«Разве этих существ вообще можно назвать людьми?..»

Глядя на разворачивающуюся войну между родом Мелвингер и владыками преисподней, Элрик оцепенел.

Перед его глазами оживали мифы о сотворении мира.

Демоны были воплощением чистой тьмы. С каждым заклинанием Первородных Владык мрак вздымался гигантскими волнами, грозя без остатка поглотить само мироздание.

Мелвингеры отвечали им ослепительными каскадами первозданного света, что раз за разом распарывали тьму, подобно божественным молниям.

Огонь, вода, ветер и земля — четыре стихии, составляющие основу физической материи, воплощались в неодолимые природные катаклизмы, стирающие контуры земли.

Утес, на котором только что стояли маги, обратился в пыль за секунду; горные хребты внизу то вздымались к небесам, то с грохотом проваливались в разверзшиеся недра.

Битва шла на том уровне могущества, который человеческий разум едва ли способен был объять.

И все же Элрик подметил одну деталь.

«Почему… они так похожи?»

Когда первый шок от циклопических масштабов столкновения прошел, юноша вгляделся в саму суть плетений. При ближайшем рассмотрении магия обеих сторон обладала поразительно схожими чертами.

Искусство Мелвингеров разительно отличалось от привычной человеческой магии, но и заклятия Первородных Владык не имели ничего общего с примитивным колдовством современных демонов.

Несмотря на разницу в цвете и стихийной природе, геометрия их чар была почти идентичной!

Если попытаться выразить это словами…

Да. Словно близнецы, рожденные из одного чрева, выросли в совершенно разных мирах и обрели противоположные характеры, сохранив единую кровь.

«В какой-то момент, возжелав абсолютной силы, они осквернили себя сущностью демонов и навлекли на мир великое бедствие… но слишком поздно осознали свою ошибку…»

«Дабы искупить вину за содеянное в прошлом, были созданы мы, и так зародился наш род».

Слова, запечатанные в Магическом Амулете, внезапно всплыли в памяти.

Искупление греха.

Быть может, истинный смысл этой фразы крылся в том, что…

— Именно так. Ты все понял правильно.

Голос Отто Хана, раздавшийся за спиной, прозвучал в унисон с мыслями Элрика.

Теперь в нем не было и следа юношеской вспыльчивости — лишь бездонное спокойствие и вековая мудрость.

Казалось, незрелый мальчишка былых времен переплавился в горниле эпох, обретя абсолютное понимание сути вещей.

Элрик оглянулся.

Семидесятилетний старец с грустной улыбкой смотрел на него сквозь стекла очков.

В его взгляде читалась бесконечная вереница чувств: тоска, отчаяние, невыразимая скорбь…

Вся эта буря бушевала лишь мгновение, после чего улеглась, сменившись штилем.

Если бы потребовалось описать суть пережитого Отто Ханом одним словом, этим словом было бы «Сожаление».

— Мы искупаем свой грех. Пожирая, поглощая и истребляя всех демонов, ступающих по этой земле. Мы дали клятву стереть с лица этого мира само упоминание о нелюдях.

— Род Мелвингер… изначально тоже не принадлежал к роду людскому? — наконец задал Элрик вопрос, который годами камнем лежал у него на сердце.

Вопрос, который он жаждал и одновременно смертельно боялся озвучить.

Ведь если те, кого тебя учили ненавидеть и считать заклятыми врагами, окажутся твоими прямыми предками, такой удар способен сокрушить саму основу личности.

До сих пор он намеренно отгонял эту мысль.

Но сейчас был готов услышать правду.

После увиденного он смог бы принять ее.

Однако Отто Хан лишь едва заметно улыбнулся и покачал головой.

— Нет. Все обстоит иначе.

— Тогда?..

— Истина лежит куда глубже.

Элрик нахлестнул брови:

— Что ты имеешь в виду?

— Наш род Мелвингер и те создания, которых вы зовете демонами, — это две стороны одной медали. Мы вышли из единого корня.

— Что?!

— Тот самый исток магии, о котором слагают легенды ученые мужи… Считай, что все началось именно с него.

О таком повороте Элрик даже помыслить не смел.

— Выходит, Прародитель и Бог Демонов…

— Они также две стороны единого целого. Произрастая из одного семени, они избрали разные пути и сошлись в непримиримой вражде. Грех Мелвингеров в том, что по нашей вине нелюди вырвались в этот мир. Именно поэтому мы поклялись уничтожить их до единого.

Элрик замер, потрясенный до глубины души.

Значит, Прародитель обладал тем же божественным статусом, что и Бог Демонов?

Кровь Бога.

Услышав понятие, встречавшееся прежде лишь в полузабытых мифах, Элрик горько усмехнулся.

— И в чем же тогда истинный исток этой магии?

На лице Отто Хана вновь мелькнула знакомая плутовская улыбка.

— А вот это тайна.

—…Что?

Именно тогда, когда юноша приготовился внимать откровению, предок опять принялся паясничать!

— Тебе еще рано это знать. Открой я тебе эту тайну прямо сейчас, груз знаний попросту раздавит твой разум. Мы не безумцы, чтобы губить собственного потомка. Двери распахнутся в свой срок, так что не торопи события.

Элрику оставалось лишь проглотить возмущение.

И все же в глубине души ему казалось, что он уже догадывается, о каком истоке идет речь.

Это было нечто, о чем «знал» каждый житель континента, но из-за чрезмерной привычности никто не обращал на это внимания.

— Как бы то ни было, — продолжил Отто Хан, — обладая единой природой, Мелвингеры и демоны сошлись в беспощадной резне на взаимное уничтожение. Эта война длилась бесконечно долго…

Взгляд старца вновь устремился к бушующему внизу сражению между Четырьмя Вассалами и Четырьмя Первородными Владыками. Элрик тоже опустил глаза.

— И в конце концов мы одержали верх.

Бум!

Чаша весов склонилась в пользу вассалов Прародителя.

Первым пал Азазель, Владыка Безумия — его разорвали на части и стерли в пыль. Следом Лилит, Владычица Блуда, лишилась своих прекрасных крыльев и с визгом рухнула наземь. Шайтан, Владыка Конца, в ярости метался, пока Кристина не отсекла ему конечности и одним взмахом не снесла голову.

Один лишь Мефистофель, Владыка Первородного Греха, воспользовавшись царящим хаосом, сумел уползти, будучи смертельно ослабленным.

«Должно быть, именно тогда он позарился на силу Бриллиантового Дракона, чтобы восстановить растраченное могущество, и в итоге угодил в печать…»

Тьма, окутывавшая Первородных Владык, рассеялась под лучами чистого света, и вскоре мрак окончательно растаял без следа.

Зрелище напоминало канонические строки из священных текстов о сотворении мира — победу сил предвечного света над первобытным хаосом в великой битве добра и зла.

Или, возможно…

«Не исключено, что именно эта битва легла в основу мифов Священного Союза».

Элрик понимал: озвучь он эту мысль вслух, церковники немедленно предали бы его анафеме как закоренелого еретика. Но параллели были слишком очевидны.

Если память ему не изменяла, далее в священных писаниях говорилось:

«И рассеялась тьма, терзавшая землю, и озарил мир благословенный свет».

«Тьма несла лишь слепое невежество, но свет принес семя разума. И из этого семени взошла цивилизация людей».

— Однако возникла непредвиденная беда, — глухим, надтреснутым голосом произнес Отто Хан.

Элрик удивленно вскинул брови.

Какая беда могла стрястись после столь абсолютного триумфа?

— Беда?

— Мы выиграли войну. Но проиграли саму битву.

Услышав это нелепое, противоречивое утверждение, Элрик вздрогнул и резко перевел взгляд на соседнюю вершину.

Там Прародитель и Бог Демонов все еще вели свой смертоносный поединок.

Небо рассекали призванные драконы, изрыгая потоки первозданного пламени, а по расколотой тверди шагали гиганты, сокрушая полчища порождений хаоса.

Каждому было очевидно: Бог Демонов терпит сокрушительное поражение.

Казалось, исход дуэли предрешен… Но в этот миг Бог Демонов безумно расхохотался и указал когтистым перстом на Прародителя.

Вспышка.

Все произошло в долю секунды.

Едва заметная тень скользнула по пространству — и могучие драконы с исполинами вдруг захлебнулись собственной кровью, замертво рушась с небес.

Элрик даже не успел осознать, что за заклятие было применено.

Он лишь увидел, как сквозь рваные раны мифических созданий расползается черная гниль жуткого проклятия, обрекая их на мучительную погибель.

И Прародитель не стал исключением.

Уже израненный тяжелейшим боем, он согнулся пополам, харкая сгустками черной крови.

Улыбка сошла с его лица. Великий маг был смертельно отравлен.

[Значит, в итоге ты избрал удел смертного? Какая глупость…] — процедил Бог Демонов с глумливой усмешкой.

Его материальная оболочка распадалась на волокна, Прародитель несомненно уничтожил его физическое воплощение, но демон уходил так, словно победа осталась за ним.

И его слова…

Они в точности повторяли то, что Мефистофель совсем недавно бросил в лицо мертвому телу Отто Хана.

[Твоя спесь сгубила тебя. Мое тело исчезнет, но суть останется разлита в этом мире. А вот ты… ты сгниешь в земле без следа.]

С этим глумливым пророчеством Бог Демонов окончательно растворился в небытии.

На губах Прародителя застыла горькая, усталая улыбка, а полы его плаща сиротливо трепетали на ветру.

Лишь тогда до Элрика дошел истинный смысл слов предка.

— Когда ты сказал, что мы проиграли битву… ты имел в виду, что Прародитель пал жертвой проклятия?

— Верно. Раны, а точнее, скверна Бога Демонов унесла его жизнь. В то время как сущность демонов неистребима. Такова природа нелюдей.

Непостижимое.

Иррациональные явления, порождающие аномалии.

Бог Демонов неизбежно должен был возродиться, подобно тому как Азазель, считавшийся стертым из мироздания, сейчас готовил свое триумфальное возвращение через фанатиков культа Григори.

— Перед смертью Прародитель оставил несколько пророчеств. Он предвидел, что пройдут эпохи, и нелюди воспрянут вновь, а за ними в мир явится и сам Бог Демонов.

Элрик хотел было возразить, напомнив, что тридцать лет назад на континент уже обрушилась Великая Война с Демонами. Война, стершая с лица земли десятки королевств и поставившая империю на грань уничтожения — война, победу в которой вырвал именно род Мелвингер!

Но…

«Нет… То была лишь прелюдия».

Слова застряли у него в горле.

Внезапная догадка обожгла рассудок холодом.

Что, если Великая Война тридцатилетней давности была лишь слабой прелюдией к настоящей катастрофе?

— Он предсказал, что наш род падет в бездну ничтожества, но затем чудесным образом восстанет из пепла. И во главе этого возрождения встанет потомок.

Элрик внутренне подобрался.

Пророчество.

Только круглый дурак не понял бы, на кого именно указывает эта древняя весть.

— И он оставил нам свой последний завет: направить и воспитать этого потомка, дабы он не сбился с предначертанного пути.

Повинуясь воле Отто Хана, пространство вокруг них вновь стремительно помчалось вперед сквозь века.

Прародитель закрыл глаза на смертном одре, и Четверо Вассалов омыли его тело слезами скорби.

Тогда юный Отто Хан выступил вперед и объявил: ради сохранения наследия он, как самый младший, берет бремя управления родом на себя.

Он велел остальным троим готовиться к исполнению пророчества.

Кристина и двое других соратников молча кивнули и разошлись по разным сторонам света, а Отто Хан, взойдя на престол главы семьи, повел Мелвингеров к эпохе невиданного процветания.

Все его правление было лишь чередой приготовлений.

Приготовлений к тому дню, когда пророчество оживет.

Отто Хан лучше кого бы то ни было понимал: чтобы семья сумела продержаться больше тысячи лет в жестоком мире, ее фундамент должен быть выкован из несокрушимой стали.

И он повсюду оставил следы «Зимы».

Гробница Короля Ледяной Горы.

Черное Снежное Поле.

Храм Цветов.

Его влияние ощущалось во всех этих святилищах, обогащая сокровищницу рода.

Время вновь ускорило свой бег.

Отто Хан, которого Элрик привык видеть сорокалетним зрелым магом, старел на глазах, перешагнув за шестьдесят. Глаза его запали в сеть глубоких морщин, взгляд стал тяжелым и бесконечно глубоким. Былой бунтарь исчез, уступив место величавому старцу, мудрому патриарху своего народа.

Пожелай он — и легко обуздал бы увядание плоти магией, но он сознательно отказался от вечной молодости.

Напротив, он словно с радостью распахивал объятия навстречу смерти.

И вот…

Вступив в пору своего семидесятилетия, он стал тем, кем предстал перед Элриком сегодня.

После гибели Прародителя некогда шумный, яркий мир Отто Хана обратился в ледяную пустыню абсолютного одиночества.

Его путь был столь же пуст и холоден, как и сама «Зима», ставшая его символом.

Ему так и не суждено было остаться с той, кого он любил всем сердцем.

Лютый Северный Хлад.

Никакая буря, бушующая на заснеженных пиках, не могла сравниться с тем холодом, что сковал его душу.

Люди твердили, будто Отто Хан посвятил жизнь исполнению завета Прародителя, но сам он знал: все эти годы он лишь судорожно цеплялся за ускользающие тени счастливых воспоминаний своей далекой юности.

И теперь…

Его долгий, мучительный дозор подошел к концу.

Ему больше не нужно было в одиночестве грезить о давно ушедших днях.

— Да, все верно.

Он наконец встретил того самого потомка, о котором возвестил Прародитель. И мог с чистым сердцем передать ему все.

— Ты и есть Дитя Пророчества.