Дитя Пророчества.

Потомок, избранный самим Прародителем более тысячи лет назад, оказался не кем иным, как им самим.

Элрик почувствовал, словно пелена спала с его глаз.

И первой мыслью, промелькнувшей в голове, было:

«Какая чушь».

Ни восторга, ни благоговейного трепета он не испытал.

Быть может, другой на его месте возгордился бы, ощутив себя особенным от мысли, что его избрал предок, достигший божественного величия. Но Элрик ощутил лишь глухое раздражение — словно его заперли в невидимой, искусно выкованной клетке.

И дело было вовсе не в том, что грядущий путь сулил нечеловеческие трудности.

Будь он слабаком, боящимся невзгод, он ни за что не ступил бы на стезю магии и не взвалил бы на плечи бремя главы павшего рода. Он мог бы с чистой совестью переложить всю тяжесть на плечи самоотверженной сестры и влачить беззаботное, сытое существование.

Но еще в раннем детстве Элрик дал себе нерушимую клятву.

Он поклялся, что собственными руками возродит величие своей семьи.

Элрик желал сам ковать свою судьбу, а не плясать под дудку предначертаний, навязанных мертвецами тысячу лет назад.

— Вижу, ты не особо-то и рад, — усмехнулся Отто Хан, безошибочно прочитав бурю на лице юноши. Но вместо гнева старик лишь искренне расхохотался, словно именно такой реакции и ожидал.

За время их общения он успел изучить ершистый, непокорный, но удивительно притягательный характер своего потомка.

Элрик недовольно скривился и проворчал:

— А чему тут радоваться? Все было решено еще до моего рождения, без моего ведома и согласия. Я хочу стоять на собственных ногах, а не быть марионеткой чужого плана.

— Пророчества ведь не всегда сбываются, знаешь ли.

— Что ты имеешь в виду?

— Пророчество — это всего лишь вероятность. В мире не существует истинного всеведения, способного объять пространство и время. Даже абсолютные боги не способны на это. Мироздание ежесекундно меняется под влиянием бесчисленных решений смертных, ветвясь и порождая новые пути.

Элрик уже хотел попросить объяснить эту мысль подоходчивее, но старец опередил его:

— Ты ведь и сам уже успел ощутить дыхание этих перемен, не так ли?

Элрик замер как вкопанный, когда в памяти вихрем пронеслись события, связанные с Королем-Тигром Юлем.

— Значит, то видение… это было по-настоящему?!

— Один из "новых выборов", совершенных в полотне времен. Из-за твоего вмешательства само течение судьбы дало трещину и перестроилось.

Элрик крепко сжал губы, осознавая масштабы случившегося.

— Не спрашивай меня, каким образом через созданные испытания нам удалось повлиять на события четырехвековой давности. Я лишь воплощал замысел, оставленный Прародителем для Дитя Пророчества. А Усдун на каком-то этапе узрел грядущее и исправил допущенные мною огрехи.

—…

Узрел грядущее.

Что именно дедушка разглядел в судьбе своего еще не родившегося внука?

И каким образом, не вмешиваясь напрямую, он сумел так точно предугадать его шаги?

— Мне неведомы глубины замыслов Прародителя и то, на сколько веков вперед простирался его взор. Уверен, остальные трое вассалов знают не больше моего. Смертным не дано постичь волю того, кто стоял на пороге божественности, но добровольно предпочел остаться человеком. Однако в одном я уверен абсолютно.

Улыбка Отто Хана стала теплее.

— Что бы ни гласили древние пророчества, лишь тебе решать, как на них отвечать. Сломаешь ли ты судьбу о колено или покорно склонишь голову — это твой личный выбор. Скажу начистоту: даже если ты прямо сейчас плюнешь на все и откажешься искать оставленные святилища, разве мы сможем тебя заставить?

Элрику нечего было возразить. Предок попал в самую точку.

И все же червячок сомнения продолжал точить душу.

— Как бы то ни было, я буду действовать исключительно по-своему.

— Воля твоя.

— И решения о том, что делать с наследием, я буду принимать сам. Без оглядки на древние заветы.

— Твое полное право.

—…С вами даже спорить неинтересно, когда вы со всем соглашаетесь.

— Ха-ха-ха-ха!

Отто Хан от души залился смехом, а затем лукаво прищурился:

— Но от самих испытаний и их наград ты ведь отказываться не станешь?

— С какой стати? Это кратчайший путь к обретению силы. Было бы верхом идиотизма воротить нос от такого оружия.

— Прекрасный настрой. Видишь? В конечном счете ты все равно ступаешь по тропе предназначения, но ведомый лишь собственным разумом и амбициями.

«Проклятье…»

Элрик никак не мог отделаться от липкого чувства, что даже этот его циничный прагматизм был заранее просчитан и учтен при создании испытаний.

Но юноша решил отбросить пустые терзания.

Он пойдет своей дорогой.

Пока он сохраняет верность себе, ни один шаг не будет напрасным.

«В конце концов, существует верный способ окончательно разбить оковы, наложенные Прародителем».

В глазах юноши на миг вспыхнул опасный, хищный блеск.

«Я превзойду самого Прародителя».

Этот внутренний огонь был настолько яростным, что даже Отто Хан посмотрел на потомка с неприкрытой гордостью.

«Сумеешь совершить невозможное — и вырвешься за пределы любых пророчеств, предначертаний и оков бытия».

А чтобы превзойти предка-полубога, Элрик обязан был вцепиться зубами в любую возможность и выжать из нее все до последней капли.

Повернувшись к Отто Хану, юноша прямо спросил:

— Итак, что ты мне передашь?

— О чем ты?

— Ты ведь не просто так заманил меня в свое тайное убежище. Пришло время завершить главу «Зимы», верно?

— Вечно ты портишь все веселье своей догадливостью.

— Ну так что там?

Тон Элрика был таким естественным, словно он требовал возврата законного долга.

Отто Хан озорно усмехнулся:

— А что, если я передумал и ничего тебе не дам?

— Тогда мне просто потребуется чуть больше времени, чтобы растоптать это ваше пророчество в пыль.

Элрик беспечно пожал плечами, давая понять: он абсолютно уверен в собственных силах и рано или поздно дойдет до вершины сам.

Старик не мог спорить с этой железной уверенностью. Ему оставалось лишь беззлобно покачать головой.

Быть может, именно за эту непоколебимую наглость предок так искренне и полюбил своего дерзкого потомка.

— Что ж. Я обучу тебя.

Взгляд Элрика мгновенно стал предельно сосредоточенным.

Тайна полного подчинения Печати Зимы… Это знание обязано было превзойти все, что он постиг доселе.

Утраченное абсолютное искусство магии Мелвингеров.

— Печать Зимы, по своей сути, есть не что иное, как мое истинное имя, выкованное для пленения таких созданий, как Полководцы Тьмы, и даже самих Королей Демонов.

Отто Хан плавно провел ладонью по воздуху.

И окружающее пространство преобразилось в третий раз.

Перед мысленным взором предстал Отто Хан, в одиночестве бредущий сквозь бескрайние бураны Черного Снежного Поля и несущий за собой саму первозданную стихию Зимы.

Эта сила разделялась на две ипостаси.

— Печать Зимы рождается из пробуждения двух божественных сил.

Это словосочетание отозвалось в груди Элрика гулким ударом колокола.

Божественная сила.

Если обычная магия основывается на постижении законов мироздания и их воспроизведении через плетения, то Божественная Сила — это способность ломать и подчинять эти законы голой силой собственной непреклонной воли.

На первый взгляд внешние проявления могут казаться схожими, но глубинная суть отличается как небо и земля.

Разница в источнике столь колоссальна, что открывает поистине безграничные возможности для роста.

Недаром смертные нарекли этот феномен «могуществом богов».

И сейчас перед ним открывались врата к постижению этого могущества.

Сердце юноши затрепетало от предвкушения.

— Имена этим божественным силам — «Северный Ветер» и «Зимняя Вьюга».

Северный Ветер.

Сухой, безжалостный вихрь северных пределов, влекущий за собой свирепые бураны. Всюду, куда бы он ни подул, за ним оставалось лишь мертвое пепелище.

Для пахарей он знаменовал засуху и гибель посевов. Для кочевников — голод и скорую смерть скота.

Зимняя Вьюга.

Леденящий вой метели и бесконечные сугробы, отнимающие жизнь у всего сущего и выпивающие витальную силу самой земли.

В этом безмолвном оцепенении жизнь угасала тихо, даруя вечный покой, но одновременно вселяя первобытный ужас перед безжалостной неизбежностью.

— Овладев обеими ипостасями, ты сможешь полностью высвободить первозданную мощь Зимы. И тогда Печать Зимы сбросит свои оковы и эволюционирует на качественно иной уровень.

Это означало, что у Печати Зимы существовала высшая форма.

И ключом к ней служили эти две божественные силы.

Элрик понимающе склонил голову.

— Как ты уже успел догадаться, основы этого искусства напрямую связаны с тем, как ты до сих пор обращался с Лютым Холодом и дыханием зимнего вихря…

Элрик затаил дыхание, жадно внимая каждому слову.

Это был последний урок, который мог преподать ему великий предок.

---

— Что… что это за чертовщина?!

— Что там происходит?!

Элтон и его подельник, крадущиеся по центральной зале подземного святилища, в ужасе застыли на полпути.

Из глубины покоев, куда скрылся юный маг, внезапно вырвался яростный ледяной шквал.

Этот вихрь был неизмеримо чудовищнее тех скромных чар, которыми парень совсем недавно истреблял призрачных стражей.

Свист!

Вью-у-у!

— Неужели…

— Этот сукин сын наткнулся на главное сокровище!

— Проклятье!

Ослепленные алчностью мародеры искренне считали: раз уж они первыми вломились в эту гробницу, то все богатства древнего мага по праву принадлежат им.

Видя, как неизвестный юнец пробуждает в недрах покоев сокрытую силу, они решили, что он нагло крадет то, что причитается им.

Уязвленная гордость и страх остаться ни с чем окончательно затуманили их рассудок.

Если этот маг завладеет сокровищем и станет еще сильнее, справиться с ним будет невозможно.

Нужно бить прямо сейчас! Пока он отвлечен ритуалом и совершенно беззащитен!

— Стой, подождите! — в панике попыталась образумить их София, всем нутром чуя смертельную опасность.

Дело было не только в бушующем ледяном урагане — десять жутких призрачных рыцарей все еще стояли неподвижно. Что, если они набросятся на них?

— Пошла к черту, если кишка тонка! — огрызнулся один из грабителей.

Окончательно потеряв остатки разума, мужчины ринулись вперед.

Свирепая метель хлестала по лицу, но странным образом не сбивала с ног, а призрачные стражи, вопреки опасениям Софии, продолжали смиренно стоять на одном колене, не обращая на чужаков ровно никакого внимания.

Даже когда они приблизились к самому Элрику, призраки не шелохнулись.

Сам же юноша казался полностью отрешенным от реальности — застыв с остекленевшим взглядом, он неподвижно смотрел в пустоту, являя собой идеальную мишень.

Казалось, достаточно одного взмаха клинка — и наглый сопляк свалится замертво.

Подельники переглянулись и согласно оскалились. Они безмолвно сговорились: сначала прикончить мага, забрать реликвию, а уже потом решить, что делать с трусливой девкой Софией.

Тот, что шел впереди, плавно извлек из ножен кривой тесак:

— Не обессудь, парень. Твои игрушки послужат более достойным людям.

Они были свято убеждены, что при юноше спрятаны бесценные артефакты.

Иначе как этот сопливый молокосос мог обладать столь чудовищной мощью? Наверняка богатенький сынок из столичной знати, увешанный фамильными амулетами с головы до ног!

Но сделать следующий шаг наемник так и не успел.

Широкий охотничий кинжал вошел ему прямо в основание черепа сзади.

Глухой удар.

Мужчина рухнул носом вперед, а за его спиной уже выросла фигура Софии, сжимающей в руке второй клинок, направленный в лоб опешившему подельнику.