Глухой удар.

Лезвие с влажным хрустом вошло в податливую плоть.

Но звук этот раздался вовсе не со стороны замершего Элрика.

— К-как… ты?..

Второй наемник сдавленно захрипел, медленно поворачивая голову. За его спиной стояла София — с ледяным, совершенно бесстрастным лицом.

— Что значит «как»? Если решился ударить кого-то в спину, будь готов к тому, что в твою спину прилетит то же самое. Я ведь понятным языком предупреждала: соваться сюда — чистое самоубийство.

Ее предупреждение у входа изначально предназначалось именно им.

Но куда страшнее для умирающего оказалось осознание другого факта: навыки Софии в скрытном убийстве на порядок превосходили все, что она демонстрировала прежде.

Подобраться настолько бесшумно и нанести столь выверенный смертельный удар…

Он всегда гордился своим звериным чутьем бывалого головореза, но сейчас понял, насколько был слеп.

Разумеется, за годы грабежей у него имелись свои тузы в рукаве, но пропасть между их мастерством оказалась непреодолимой.

Опустив глаза, наемник увидел кончик кинжала, торчащий прямо из его горла. Изо рта хлынула густая пенистая кровь.

Как бы он ни силился удержать угасающую жизнь, сила утекала сквозь рану, словно вода сквозь пальцы.

Кх-х-х…

Шмяк!

Тело бандита безвольным кулем рухнуло на каменный пол.

— Фу-у-ух…

София с облегчением выдохнула, резким движением выдергивая оружие из шеи трупа.

Несмотря на бушующий вокруг морозный вихрь, ее спина под курткой взмокла от липкого холодного пота.

На самом деле, вопреки предсмертным мыслям подельника, никаких козырей у девушки не оставалось.

Все защитные талисманы и зелья она истратила еще во время первого побега из проклятых катакомб.

Ее внезапная атака увенчалась успехом лишь благодаря чудовищной концентрации маны, разлившейся по залу.

«Эта сила притупляет чувства… даже разум начинает плавиться».

Предостережение Софии не было пустой уловкой.

Она понятия не имела, какую древнюю реликвию пробудил Элрик, но инстинкты орали благим матом: эта вещь не сулит смертным ничего хорошего. Липкий первобытный страх сковывал члены, заставляя выжидать в стороне.

Выросшая в зловонных трущобах столичного дна, София выживала исключительно благодаря своей звериной интуиции. Именно это чутье не раз вытаскивало ее из могилы, когда вокруг гибли куда более сильные и опытные бойцы.

Вот и на сей раз чутье спасло ей жизнь.

Она изо всех сил пыталась сохранить хладнокровие и противиться губительному зову сокровищницы, в то время как ее спутники, ослепленные жадностью, окончательно потеряли берега.

Они глупо повернулись спиной к той, кого считали лишь смазливой сообщницей, и поплатились за это жизнями.

Тук! Тук!

Сердце колотилось о ребра, как бешеное. София усилием воли подавила дурманящее воздействие магического фона. Оставаться здесь дольше было верхом безумия.

«Как же жаль бросать такое добро… Но если я заберу то, что эти двое успели распихать по мешкам, мне хватит на безбедную жизнь до конца дней. А с оставшейся нечистью пусть разбирается этот монстр».

Союз с Элриком казался сейчас самым разумным выходом из ада.

Но стоило ей развернуться, чтобы тихо выскользнуть из зала…

— А ты весьма сообразительна.

Кровь Софии застыла в жилах, а по позвоночнику пробежала ледяная судорога.

Элрик, который секунду назад казался полностью погруженным в транс, стоял прямо перед ней, пристально глядя ей в лицо.

— Т-ты…?!

— Гадаешь, когда я все понял?

София судорожно сглотнула пересохшим горлом.

Элрик тонко, едва заметно улыбнулся. Для девушки эта улыбка показалась страшнее оскала демона.

— С того самого момента, как вы обнажили клинки.

—…!

Софию мелко затрясло.

Значит, он контролировал ситуацию от начала и до конца.

И, будучи не глупой девицей, она мгновенно уловила скрытый подтекст его слов:

Не останови она этих двоих сама — ее труп уже валялся бы рядом с ними.

«Погодите-ка…»

Лишь сейчас до нее дошло, что юноша сбросил маску вежливого благородного господина и обратился к ней на «ты» — властно и небрежно.

Разумеется, глупо было ожидать политеса по отношению к тем, кто замышлял убийство.

Но перемена была куда глубже.

Только что он казался замкнутым, холодным книжным червем. Теперь же перед ней стоял хищник, источающий волны безжалостной уверенности и смертоносной опасности.

И этот образ подходил ему неизмеримо больше. Словно он наконец явил миру свое истинное нутро.

«Он с самого начала знал наш план!..»

Кожа девушки покрылась мурашками.

Они-то думали, что заманили наивного дворянчика в ловушку, а на деле сами покорно шагали на бойню под его чутким присмотром.

Какими же жалкими, ничтожными клоунами они выглядели в его глазах!

«Он намеренно позволил нам привести его сюда».

Быть может, Элрик изначально искал именно эту гробницу? Или эти катакомбы с незапамятных времен принадлежали его предкам?

— О, гляжу, до тебя наконец дошло, — Элрик небрежно махнул рукой.

И воющий буран, терзавший зал, мгновенно утих, словно его и не бывало. Всепоглощающее давление древней маны тоже отступило.

Нет. Все было иначе.

«Она не рассеялась… Он впитал ее?!»

София с ужасом осознала: вся та колоссальная энергия, что питала святилище, управляла стражами и удерживала своды, теперь без остатка перетекла в тело этого чудовища.

Все подземелье теперь всецело повиновалось его воле.

— Чувствительность у тебя действительно незаурядная, — с легким любопытством оглядел ее Элрик. — Родись ты в благородной семье и получи достойное образование, из тебя вышел бы толк на магическом поприще.

Но София не слышала его похвалы.

Бух!

Она рухнула на колени, вжимаясь лбом в холодный камень.

— Пощадите… Умоляю, пощадите меня!

— Ну полно тебе. Зачем так убиваться? Со стороны подумают, будто я палач какой-то и сейчас тебя четвертую.

Элрик усмехнулся, но от его шутливого тона девушку затрясло с удвоенной силой.

— Молю вас, господин! Пощадите!

— Ты пыталась перерезать мне горло. Почему я должен сохранять тебе жизнь?

— Я сделаю все, что прикажете! Все, что угодно! Буду вашей служанкой, рабыней, пойду на панель, стану воровать для вас — только не убивайте! Пожалуйста!

София пресмыкалась в ногах, отчаянно вымаливая пощаду. В ее голове билась единственная мысль: «Выжить». Закон трущоб въелся ей под ногти — ради спасения собственной шкуры нет ничего постыдного в том, чтобы пасть в самую грязь.

— Плодить лишние трупы — только пачкаться. Ладно, проваливай.

— С-спасибо! Спасибо вам, великий господин!..

Едва услышав разрешение, София подскочила как ошпаренная, панически боясь, что маг передумает.

— Да, и еще одно. Оставь все награбленное здесь. Все эти вещи изначально принадлежали хозяину подземелья, не так ли?

Девушка на долю секунды заколебалась, но тут же смекнула, что это очередная проверка, и без малейших сожалений сбросила с плеч набитую доверху суму, после чего со всех ног бросилась к выходу.

Призрачные стражи в коридоре расступились, даже не шелохнувшись.

[Улепетывает, словно ошпаренная сука. Ты правда позволишь ей уйти? Она же разболтает на каждом углу, где находится схрон,] — Мефистофель окинул Элрика недоуменным взглядом.

Тот Элрик, которого он успел узнать, не страдал приступами внезапного милосердия к тем, кто мог представлять хоть малейшую угрозу.

Этот парень предпочитал вырывать сорняки вместе с корнем.

— Дальше входа в пещеру она все равно не уйдет.

[…?]

Мефисто озадаченно моргнул.

— Ну, знаешь, как это бывает. Случайности случаются.

Элрик лишь отмахнулся, давая понять, что тема закрыта.

Демон не стал допытываться. Когда у юнца на лице появлялось такое хитрое выражение, это означало лишь одно: где-то неподалеку захлопывается очередная хитроумная мышеловка.

Недаром Мефисто частенько сравнивал его с изворотливой ядовитой гадюкой.

— Лучше скажи, как я тебе?

Элрик широко распахнул контуры, демонстрируя циркулирующую в теле ману.

Мефистофель скривил губы в насмешливой ухмылке:

[Значит, урвал кусок? Божественная сила, надо полагать?]

— В яблочко.

[Ты завершил «Зиму». Принял наследие Отто Хана во всей его полноте,] — угольно-черные глаза демона опасно сузились.

Сила его древнего недруга, некогда сокрушившего его триумф, вновь ожила прямо перед ним. Не испытывать по этому поводу душевного трепета было невозможно.

[И, судя по всему, тебе удалось запустить Контур заклинаний?]

Но куда сильнее Мефистофеля поразило иное.

Система меридианов, по которой циркулировала мана Элрика, претерпела фундаментальную метаморфозу.

Контур заклинаний.

Создать подобное было не под силу простым смертным.

Слово «контур» означало колоссальную, безукоризненно выверенную паутину энергетических магистралей, выжженных прямо в духовном теле мага. Мана должна была струиться по ним без малейшего сопротивления, а любой из сотен микроканалов — мгновенно открываться и запечатываться по единому мысленному приказу.

Из-за запредельной сложности процесса попытки сплести Контур заклинаний почти всегда оканчивались для экспериментаторов разрывом ядра и мучительной смертью.

Но тому, кто сумел завершить эту конструкцию, открывался путь к абсолютному манипулированию любыми магическими дисциплинами. Это был прямой путь к величию.

В незапамятные времена тысячи магов пытались сотворить нечто подобное, но преуспели лишь единицы.

А с веками это знание и вовсе кануло в Лету.

И вот теперь юный Мелвингер возродил эту утраченную технологию.

Мефистофель ощутил странный приступ ностальгии.

Казалось, его на мгновение швырнуло на тысячу лет назад — в ту далекую эпоху, предшествовавшую его пленению.

— Всего за месяц.

[…Что?]

— Мне потребовался целый месяц, чтобы довести эту штуку до ума.

[…]

— Я чуть концы не отдал от истощения, пока сидел на Ином Берегу! Бр-р-р!

Элрик зябко передернул плечами, вспоминая, через какие круги персонального ада протащил его строгий старик, вдалбливая принципы работы контура и божественной силы.

Мефисто едва сдержался, чтобы не сплюнуть от крайнего изумления.

Понимает ли этот наглец, сколько сотен великих магов прошлого положили жизни, отдали бы душу на растерзание демонам лишь ради крохотного шанса прикоснуться к тайне Контура заклинаний?!

А этот нахал смеет жаловаться, что провозился с ним целых тридцать дней!

Окажись они сейчас в эпохе расцвета магии, древние архимаги за такие слова забили бы его посохами прямо на площади.

«И все же…»

Мефисто пристально оглядел Элрика с головы до пят.

«Этот мальчишка… вплотную подобрался к рангу Полководца».

Слишком много разнородных сил он сумел сплавить воедино.

Все, что Элрик изучил, увидел, поглотил и испытал на собственной шкуре, сейчас достигало точки сингулярности.

Достаточно было малейшей искры, одного серьезного потрясения — и он встанет в один ряд с сильнейшими воителями этого мира.

И…

«Моя собственная сила… Мой духовный ранг тоже растет».

Мефистофель не сомневался в этом ни на миг.

По мере того как Элрик стабилизировал Контур заклинаний и ускорял растворение проклятого ядра, сковывающего его грудь, связь между ними крепчала, подпитывая и запечатанного демона.

Треск! Искры!

С кончиков когтей Мефисто сорвались крохотные росчерки черных молний.

И чем глубже становилась эта темная мощь, тем мрачнее и решительнее разгоралось пламя в его потусторонних глазах.