— Наконец-то он ушёл, — пробормотал Отто Хан, заложив руки за спину и глядя на то место, где только что исчез силуэт юноши.

Он медленно повернулся. Теперь его лицо покрывала глубокая сетка морщин.

Когда Элрик покидал этот мир, кожа старца ещё была чистой и гладкой, придавая ему облик исполненного достоинства учёного мужа. Но стоило потомку уйти, как Отто Хан постарел на глазах — казалось, на его плечи за считаные секунды легло бремя нескольких десятков прожитых лет.

Кожа покрылась старческими пятнами, выцветшие глаза с трудом фокусировались, а сгорбленная спина не позволяла выпрямиться во весь рост.

Элрик и представить себе не мог, что предок отдал ему самые последние крупицы своей маны. Каким бы феноменальным талантом ни обладал юноша, столь быстрое и безупречное завершение Контура заклинаний стало возможным лишь благодаря самоотверженным, невидимым усилиям Отто Хана.

Поймёт ли этот дерзкий сопляк, на какие жертвы пошёл ради него старый предок?

Отто Хану было любопытно, шевельнётся ли в душе Элрика хоть капля благодарности, узнай он правду.

Впрочем, какое это имело значение? Отто Хан никогда не ждал наград. Все его труды по возрождению рода и хитроумные замыслы воплощались вовсе не ради чужого «спасибо». По правде говоря, он делал это лишь ради собственного душевного покоя.

И теперь, когда всё было кончено, старик слабо улыбнулся при мысли о том, что наконец-то сможет обрести долгожданный отдых.

Он не знал, ждёт ли она его на том берегу. Но даже если нет, он решил, что будет бежать за ней по пятам до тех пор, пока она снова не взглянет на него благосклонно.

С этой светлой мыслью тающий силуэт Отто Хана безмолвно растворился в ослепительно белом пространстве.

— Уж кому-кому, а следующему бедолаге придётся несладко, — тихо прошелестел его последний вздох, затерявшись в вечности.

---

— Ха-а, ха-а, ха-а!..

Тяжело дыша, София неслась прочь из подземелья во весь опор, боясь, что Элрик в любую секунду может передумать. Горло саднило, лёгкие горели, а в голове билась единственная мысль — бежать как можно дальше.

Лишь выбравшись на дальний рубеж погребального комплекса, она позволила себе остановиться и облегчённо перевести дух.

Отсюда, даже если этот жуткий маг бросится в погоню, у неё были все шансы оторваться и затеряться в чаще.

Едва страх за собственную шкуру немного отступил, как душу Софии тут же заскребла горькая досада об оставленных в глубинах подземелья сокровищах.

«Если бы только мне удалось унести хоть самую малость!..»

По законам империи всякое подземелье принадлежало тому, кто обнаружил его первым. Следуя этой букве закона, раз уж все её спутники погибли, единственной законной владелицей руин оставалась именно она. Да, она бежала в панике, но по факту этот наглый сопляк просто-напросто ограбил её!

«А что, если подать на него в суд и заявить свои права официально?»

Разумеется, она понимала, насколько безумно злить столь могущественного мага, однако алчность уже пустила ядовитые корни в её сознании. К счастью, у неё сохранились доказательства того, что именно её группа вскрыла гробницу первой. К тому же при дворе у неё имелся любовник из знати, способный помочь замять юридические тонкости.

Возможно, полное право владения ей и не отдадут, но уж вытрясти с богатенького выскочки баснословную компенсацию точно удастся!

Мысли Софии совершили головокружительный кульбит: ещё минуту назад она дрожала от смертного ужаса, а теперь уже с упоением подсчитывала будущие барыши. В этом была вся её суть — уличная девка, выросшая в трущобах, привыкла выворачивать любые обстоятельства в свою пользу.

«Да, план отличный!»

Укрепившись в своём решении, она уже сделала шаг навстречу спасительному лесу, как вдруг...

«...Что за чертовщина?»

София замерла как вкопанная.

Воздух стал... неестественно, мертвенно холодным.

Вокруг не раздавалось ни звука — замолкли даже вездесущие цикады и ночные птицы. Только ледяной ветер зловеще шуршал в высокой траве.

Внезапно всё её существо пронзила леденящая догадка: если она сделает хоть шаг из пасти пещеры, то немедленно сдохнет.

Нужно бежать! Каждая клеточка её тела вопила об опасности, но ужас приковал ноги к камню.

— А у тебя неплохое чутьё, девка.

Но этого краткого мига колебания оказалось достаточно, чтобы захлопнуть капкан судьбы.

Из темноты лесной чащи к входу в подземелье стремительно приближались воины. От них разило тяжелой, удушающей жаждой крови.

Они были закованы в латы и шлемы, напоминая рыцарей, но в их поступи не чувствовалось ни капли благородства или чести. То были не защитники слабых, а хладнокровные псы-ищейки, ведомые лишь жаждой наживы и слепым повиновением приказам.

София нутром почуяла: перед ней выходцы из той же выгребной ямы, порождения тени, столь похожие на неё саму.

А когда её взгляд упал на гербы с изображением синего волка на их плащах, беззвучный крик застрял в её горле.

«Синие Волки!..»

Печально известные каратели герцогского Дома Синего Льва. Личные цепные псы, выполнявшие всю самую грязную и кровавую работу тайком от остального света.

Почему они здесь? Какая связь между ними и Элриком?

«Постойте... Рик? Элрик Мелвингер?! Герой Ласенте! Тот самый, что разгромил отряды Синих Волков!..»

Среди обитателей столичного дна ходили упорные слухи о событиях в Ласенте. Все знали, что отряды Синих Волков по приказу Пола Вейла охотились за Изабеллой и намертво сцепились с Элриком Мелвингером. Пол Вейл пришёл в неописуемое бешенство, когда племянница ускользнула у него из-под носа по вине какого-то мальчишки.

Хотя позже Пол попытался выследить наглеца, ему пришлось свернуть охоту, едва выяснилось, что этот парень — действующий глава Дома Мелвингер.

Но теперь, судя по всему, Пол вновь обнажил клыки.

А Софии просто не повезло оказаться между молотом и наковальней.

«Может быть... если я всё расскажу!..»

Она могла бы спасти себе жизнь, сдав план подземелья и точное местоположение Элрика! Отчаянно раскрыв рот, она попыталась вымолвить хоть слово, чтобы доказать свою полезность.

Но до того, как с её губ сорвался хоть один звук...

Вжик!

Холодное лезвие с мерзким хрустом вошло в её плоть.

— Боюсь, мне велено не оставлять свидетелей.

Капитан 1-го отряда Синих Волков Танант холодно усмехнулся, выдёргивая меч из пробитой груди Софии.

Шмяк!

Кровь хлестнула густой струёй, запятнав каменистую почву.

— Вперёд, — скомандовал Танант.

Повинуясь приказу командира, бойцы 1-го отряда Синих Волков хлынули в зев подземелья.

---

— На этот раз ты принесёшь мне голову Элрика Мелвингера?

Глаза Пола Вейла пылали яростью и застарелым безумием.

Стоявший перед ним советник Хилтон склонил голову ещё ниже:

— Мы непременно добьёмся успеха, господин.

— Ты прекрасно знаешь, Хилтон, что я не выношу расплывчатых обещаний. Вопрос не в том, добьётесь вы или нет — вы обязаны это сделать. Надеюсь, ты отдаёшь себе отчёт, насколько я недоволен твоими последними провалами?

Хилтон не смел поднять глаз. Он отлично понимал, что любые слова прозвучат как жалкие оправдания, а Пол был не из тех, кто слушает оправдания. Ему нужен был только результат. Его голова до сих пор держалась на плечах исключительно потому, что он приносил немалую пользу в укреплении позиций Пола внутри клана.

Но даже этому шаткому доверию приходил конец.

«Мне тоже нужна голова Мелвингера. Ради собственной жизни».

С тех пор как Элрика провозгласили Героем Ласенте, а Изабеллу выставили невинной жертвой коварного заговора собственного дяди, авторитет Пола Вейла стремительно покатился в бездну. Те, кто прежде поддерживал его притязания на власть, теперь торопливо открещивались от всяких связей, оставляя мятежника в изоляции.

Семья Вейл веками гордилась своей честью и неподкупным благородством, вписанными в историю благодаря деяниям Германа. Но грязный скандал с покушением на собственную кровь запятнал родовое имя так, что не отмыть и за десятилетия. Гордые рыцари клана, ставившие доблесть превыше всего, больше не желали терпеть у руля предателя.

В конце концов, лев должен быть не просто свирепым, но и благородным.

Полу же не хватило величия духа. Он смог стать вожаком стаи бешеных волков, но так и не стал истинным львом.

Будь Изабелла абсолютно беспомощна, рыцари, скрепя сердце, со временем могли бы вернуться под его знамена. Однако по столице поползли упорные слухи: Герман очнулся от многолетнего забытья. Хуже того — Синие Ястребы, старейшие названые братья Германа, горой встали за племянницу.

С каждым днём всё больше воинов требовали правды, и Пол чувствовал, как петля на его шее затягивается всё туже.

Единственным шансом выжить для него оставался силовой захват власти. Именно поэтому Пол и Хилтон объединили все усилия: дискредитировать Германа и любой ценой удержать бразды правления.

Казалось, их план почти удался.

Пока Герман восстанавливал силы в Ледяной Пустоши, следуя за Элриком, Пол успел рассадить своих верных людей на ключевые командные посты.

Чего он не знал — так это того, что каждый его шаг был просчитан наперёд гениальной Изабеллой, которая всё это время вела скрытую, методичную контригру.

Герман и его дочь никогда не торопились. Они действовали осторожно, тайно выходя на связь с преданными Герману офицерами и приказывая им до поры до времени изображать слепую покорность новому хозяину. Вся эта сеть должна была восстать в нужный момент.

И вот совсем недавно Герман, целый и невредимый, в сопровождении Синих Ястребов и Изабеллы вновь переступил порог родового поместья. Весь Дом Синего Льва затрещал по швам. Тайные союзники мгновенно заявили о своей верности законному патриарху, и подавляющее большинство рыцарей преклонило колена перед своим истинным вожаком.

Клан раскололся надвое. Герман стремился вернуть законный титул, а Пол отчаянно цеплялся за власть; их силы оказались примерно равны. Но чаша весов всё сильнее склонялась в сторону старшего брата, чьи права были неоспоримы. Пол стремительно терял почву под ногами.

Понимая, что промедление грозит полным крахом, Пол решился на отчаянную авантюру.

«Я слышал, Герман и этот выскочка Мелвингер весьма сблизились. Нужно выбить почву у брата из-под ног, сокрушить его душевное равновесие».

Пол прекрасно помнил: хотя Герман и выглядел оправившимся, последствия тяжелейшего духовного недуга не могли исчезнуть бесследно. Это убедило мятежника пойти ва-банк и вызвать брата на смертельный поединок:

— Ровно через неделю, в полдень. Мы сойдёмся на дуэли на глазах у всей столицы, прямо на Центральной площади. Победитель заберёт всё и станет полноправным главой семьи Вейл!

В конце концов, что бы там ни болтали языками, для вожака львиного прайда сила оставалась единственным неоспоримым аргументом.

Герман без малейших колебаний принял вызов, коротко кивнул и удалился со своей свитой.

Пол был свято уверен в своей победе. В прошлом Герман действительно был непреодолимым чудовищем, но сейчас, после стольких лет болезни, победить его не составит труда. Ведь сам-то Пол ни дня не прерывал тренировок!

Разумеется, играть честно Пол даже не собирался.

Именно поэтому он приказал Хилтону во что бы то ни стало добыть голову Элрика Мелвингера. Это была часть коварного замысла по уничтожению душевного равновесия Германа. Зная, через какой ад безумия прошёл его брат, Пол был уверен: ещё один сильный эмоциональный удар сломает концентрацию Синего Льва прямо перед дуэлью.

И сверх того — Пол попросту не мог простить сопляку дерзкого предупреждения, брошенного ему в лицо.

Прежде он не трогал Элрика лишь из-за политического веса титула Герцога Сияющей Звезды. Но теперь, когда этот глупец сам сунулся в глухие дебри... кто докажет, что его смерть не была результатом «трагической случайности»?

Пусть Герман и Изабелла сколько угодно исходят подозрениями — без прямых улик они ничего не смогут ему предъявить.