— Что?! Синие Волки покинули столицу в полном составе?

Глаза Германа широко распахнулись от вести, которую только что принесла его дочь.

До дуэли с Полом оставались считаные дни, и это известие обрушилось на него подобно удару дубиной по затылку прямо посреди медитаций.

— Я передаю всё слово в слово, отец. Эти сведения получены от нашего человека в ближайшем окружении Пола Вейла, ошибки быть не может.

— От кого именно?

— От Второго Дяди.

— Вот как!..

Если весть пришла от Синих Ястребов, лично следивших за каждым шагом предателя, сомневаться в её подлинности не приходилось.

Герман тяжело опустил голову:

— Мой брат... Тот мальчик, которого я когда-то знал... Его больше нет в этом мире.

Он с ранних лет замечал, что Пол снедаем непомерными амбициями. Но в юности Герман не придавал этому особого значения.

Их род владел огромным торговым домом, а сам Герман выбрал стезю меча, решив оставить всё коммерческое наследие младшему брату. Он искренне полагал, что тот без труда унаследует семейное дело. По правде говоря, Герман даже намекал, что готов уступить Полу титул главы клана или дворянский статус, если потребуется.

Но лишь спустя долгие десятилетия он с ужасом осознал, как глубоко заблуждался.

То, чего Пол жаждал с самого начала, вовсе не сводилось к золоту торгового дома. Он вожделел всё, чем обладал Герман.

Его честь, его славу, его воинское мастерство, его связи и даже всеобщую любовь и уважение — завистливый младший брат жаждал забрать себе абсолютно всё. Он всю жизнь задыхался от чёрной зависти к Герману, на которого с восхищением смотрели и отец, и весь континент.

Предложение Германа забрать торговые дела? В глазах Пола это выглядело лишь омерзительным высокомерием и подачкой с барского плеча.

Раз Герман избрал путь меча, то и Пол пойдёт этой же дорогой — и сбросит старшего брата с пьедестала!

В итоге великий торговый дом Вейл взрастил в одном поколении сразу двоих непревзойденных мечников, благодаря чему клан переродился в могущественную воинскую семью.

Но трещина между братьями с годами лишь расширялась, превращаясь в бездонную пропасть. Когда Герман доказал свою непобедимость и получил священный титул Синего Льва, навязчивой идеей Пола стало отнять этот титул любой ценой.

Какое безумие породило в нём столь ненасытную жажду?

Когда-то Герман наивно надеялся, что сможет сесть с братом за стол, выпить вина и поговорить по душам, расставив всё по местам.

Но теперь эта возможность была потеряна безвозвратно.

— И что ты намерена делать?

Герман взял себя в руки, подавляя бурю эмоций, готовую разорвать его сердце. Гнев, скорбь, бессилие — всё это клокотало внутри, но отступало перед железной волей воина.

Изабелла прекрасно видела душевную боль отца, но не подала виду.

«Отец по-прежнему слишком мягкосердечен, когда дело касается родных. Мне придётся сделать его сердце твёрже стали».

Она уже насквозь видела истинные мотивы Пола, толкнувшие его на столь безрассудный шаг. Но позволить событиям идти по его сценарию она не собиралась. Годами спасаясь от наёмных убийц дяди, Изабелла закалила свою ненависть, превратив её в острейший клинок.

— Я уже передала дядям приказ: следовать за ними неотступно, но в бой пока не вступать.

Герман тяжело кивнул:

— Верно. Хилтон и Танант, ведущие стаю Волков — не те враги, которых можно одолеть наскоком. Даже моим названым братьям пришлось бы несладко, встань они у них на пути. А раз Хилтон ни на шаг не отходит от Пола, отрядом командует Танант.

Танант по праву считался карающим мечом и левой рукой мятежника. Обладая выдающимся талантом мечника, он когда-то ходил в любимчиках у старейшин, но Герман вовремя разглядел в нём червоточину жестокости и отдалил от себя. В итоге озлобленный юноша примкнул к Полу.

— Тем временем я приказала отрядам Синих Лошадей и Синих Баранов выдвинуться на перехват.

— Прекрасно. Ты всё сделала правильно.

Синие Лошади и Синие Бараны — два элитных рыцарских ордена, чья верность Герману была абсолютна. Сколь бы опасны ни были убийцы Синих Волков, против двух объединённых орденов регулярного строя у них не оставалось шансов.

Герман посмотрел на дочь со сложной смесью родительской нежности и искреннего восхищения.

Кто бы мог подумать, что у него, неотёсанного рубаки, положившего всю жизнь на алтарь фехтования, вырастет столь прекрасная и одарённая дочь? Пусть Изабелла была лишена таланта к мечу и не могла претендовать на мантию Синего Льва, природа наделила её железной стойкостью и гениальным умом, позволявшим лавировать в жестоком мире аристократии куда лучше отца.

По сути, пока Герман упивался битвами, именно юная Изабелла держала на своих хрупких плечах всё управление огромным кланом.

«Возможно, пора расставить всё по своим местам».

Герман и раньше постепенно передавал дочери нити управления торговлей и внутренними делами, рассчитывая со временем сделать её полноправной хозяйкой дома. Похоже, этот момент настал куда быстрее, чем он ожидал.

Едва голова Пола скатится с плеч, он официально объявит о своём решении.

А сам целиком сосредоточится на обязанностях Синего Льва и передаче истинных «боевых искусств» Элрику.

Решение было принято бесповоротно.

---

Элрик вскинул голову.

Взгляд Мефистофеля тоже мгновенно метнулся в сторону коридора, ведущего наружу.

[Так вот о чём ты говорил?]

Загадка, почему Элрик так легко отпустил Софию, прекрасно знавшую тайный вход в гробницу, наконец-то разрешилась.

Кому бы пришло в голову, что к руинам во весь опор мчится целый вооружённый отряд карателей?

«Ну и коварный же ты мерзавец», — подумал демон, искоса поглядывая на мага. Запах крови, казалось, уже начал сгущаться в воздухе.

— Да, за мной уже давно волочился чей-то хвост. Я так и думал, что рано или поздно они решат перерезать мне горло.

[И когда же ты их заметил?]

— Да ещё когда в лес входил.

[То есть с самого начала?!]

— Естественно. Стал бы я беззаботно подставлять спину, не подготовив пару сюрпризов? — небрежно отозвался Элрик. — Смысл гоняться за мелкой сошкой? Куда проще дать им собрать все основные силы в один кулак и накрыть разом.

Мефистофель мысленно внёс поправку: парень был не просто коварен, он был дьявольски расчётлив.

[Впечатляет.]

— А? Что именно?

[Твои задатки истинного Владыки Демонов. Без сомнения, по духу ты наш, плоть от плоти.]

— Премного благодарен, но я предпочитаю оставаться Мелвингером, — отмахнулся юноша.

[А ведь если мне память не изменяет, старик Отто Хан как-то проболтался об истинной тайне вашей проклятой семейки.]

В отличие от расслабленного Элрика, глаза Мефистофеля полыхнули опасным, инфернальным блеском.

Только тогда юноша уловил внезапную перемену в настроении демона и, посерьёзнев, повернулся к нему лицом:

— Так ты всё это время знал, Мефи? Знал главный секрет моего рода?

[Возможно, я знаю о нём куда больше твоего.]

В конце концов, было бы крайне странно, если бы заклятый враг, сражавшийся с ними на заре времен, оставался в неведении.

Элрик почувствовал тяжесть этих слов и уже хотел было надавить, требуя объяснений, но вовремя одёрнул себя.

«Погоди. Истина откроется в свой срок».

Слова Отто Хана эхом отозвались в памяти. Возможно, старый мудрец именно это и имел в виду, предостерегая от ненужной спешки.

— Кончай скалить зубы и совать нос не в своё дело, ясно?

[Ой-ой, неужели меня раскусили?]

— Вот уж точно — с тобой ни на миг нельзя терять бдительность.

Элрик тихо цокнул языком и вновь устремил взор к выходу. Как бы много времени он ни проводил с Мефистофелем, обмениваясь колкостями и проверяя друг друга на прочность, он ни на секунду не забывал: перед ним — древнее зло. Стоит проявить хоть каплю слабости, и демон безжалостно подчинит его своей воле. В точности как сейчас.

С этой мыслью юноша широко раскрыл ладонь.

Вжух!

Прямо над его пальцами соткалась подробная иллюзорная карта всего подземелья. Весь пройденный путь, неизведанные ответвления и тайные комнаты, и даже перемещения стражей гробницы — всё отражалось как на ладони.

Поглотив духовную сущность Отто Хана и полностью унаследовав божественные силы Зимы, Элрик стал полноправным хозяином всего комплекса. Он не просто видел каждый уголок лабиринта — стражи теперь повиновались каждому биению его сердца.

И прямо сейчас у самого входа на карте вспыхнуло скопление агрессивных красных точек.

Синие Волки были опознаны защитным контуром как враги.

[И что ты задумал?]

Мефистофель скрестил руки на груди, с интересом наблюдая за манипуляциями юноши.

— Если уж получил знания, глупо держать их в сундуке, верно?

Элрик холодно усмехнулся и коснулся трёх синих точек, обозначавших стражей неподалёку от входа. Лично марать руки не было никакой нужды. Заодно выдалась отличная возможность опробовать на практике силы, переданные Отто Ханом.

---

— Стоять. Замри.

Танант, ведший Синих Волков вглубь каменного чрева, резко вскинул кулак.

Вдоль узкого коридора пронёсся леденящий сквозняк.

Следуя безмолвной команде, каратели замерли в боевой стойке, готовые к броску в любую секунду.

«Где он?»

Танант хищно вглядывался во тьму. Характер потоков маны в воздухе неуловимо изменился, но как именно среагирует ловушка, капитан понять не мог. Устроил ли Элрик засаду, или же древняя защитная система среагировала на вторжение? Требовалось решить немедленно — от этого зависел порядок действий.

Своды подземелья могли стать отличной западнёй для жертвы, но ожившие мертвецы грозили превратиться в смертельную помеху.

В этот миг...

Хрусь!

Где-то впереди раздался отчётливый звук треснувшего льда.

В обычной пещере это сочли бы падением случайной сосульки. Но Танант не был новичком. Он прекрасно помнил донесения: Элрик Мелвингер виртуозно владеет магией льда.

«Засада! Он знает, что мы здесь!»

Если сопляк готовит удар, откуда он придёт?..

— Смотрите под ноги!

Танант едва успел выкрикнуть предостережение, как по полу с сухим шелестом расползлась ослепительно белая изморозь, в мгновение ока превратившая каменные плиты в зеркальный каток.

Синие Волки молниеносно оттолкнулись от земли, пытаясь уйти в прыжок.

И в ту же секунду...

Дзынь! Дзынь!

Из ледяной корки вырвались толстые цепи абсолютного холода, оплетая голени и бёдра подпрыгнувших воинов.

— Проклятье!

— Думаешь, удержишь?!

Лязг! Дзынь!

Реакция этих псов войны позволяла им на лету уклоняться от стрел. Разорвать какие-то ледяные путы казалось делом плевым. Высокомерно оскалившись, бойцы взмахнули мечами, намереваясь срубить оковы и продолжить натиск.

Однако...

— Что за чертовщина?!

— Да чтоб тебя!..

Ледяные цепи оказались прочнее закалённой стали. Лезвия клинков даже царапины не оставили на их сияющей поверхности. Карателям пришлось экстренно отдернуть оружие и высвободить всю мощь своей ауры.

Бум!

Лишь напитанные аурой клинки сумели разнести ледяные звенья на тысячи сверкающих осколков, осыпавшихся мелкодисперсной пылью.

И как только эта ледяная пыль зависла в воздухе...

Фью-ю-ю-ить!

Внезапный шквал закрутил морозное марево в ревущий смерч. Ослепительно белая пелена мгновенно поглотила отряд, а температура в коридоре рухнула прямиком к абсолютному нулю.

Сила, способная в единое мгновение превратить цветущую долину в безжизненную тундру.

Зимняя Вьюга.

Первое проявление божественной мощи.

Хрусь, треск...

Когда ледяной буран наконец стих, перед расширенными от немого ужаса глазами Тананта предстала сцена из преисподней.

Почти половина его отряда превратилась в ледяные статуи, навеки застывшие прямо посреди коридора.