— Это... этого просто не может быть!..

На миг Танант решил, что рассудок изменил ему. Иначе происходящий кошмар не поддавался никакому разумному объяснению.

«Иллюзия! Точно, морок! Этот выродок Элрик куда сильнее в магии иллюзий, чем во льду!»

Он знал, что 2-й и 3-й отряды Синих Волков полегли от руки юноши. Знал, что Мелвингер сдал экзамен на звание Магистра. Именно поэтому он притащил с собой почти всех элитных бойцов!

Но то, что он видел... перечёркивало законы мироздания.

Пусть Синие Волки не пользовались такой громкой славой, как рыцарские ордена Вейлов — это объяснялось лишь низким происхождением бойцов и спецификой их кровавого ремесла. По боевой мощи они ничуть не уступали признанным орденам, а в вопросах выживания и вовсе превосходили их за счёт сотен пройденных чисток.

И этот цвет клана за секунду обратился в ледышки? Из-за одной-единственной снежной бури?!

Любой на месте Тананта предположил бы иллюзию.

Но...

Слишком уж явственным был этот холод.

Абсолютный ноль, пробирающий до самого нутра и замораживающий кости одним лишь присутствием, невозможно было сымитировать простым внушением.

— У-у-ух... а-а!..

— По... моги... те!..

Когда выжившие воины захрипели, выплёвывая ледяную крошку, Танант словно получил обухом топора по темени.

Это была не ложь.

Реальность безжалостно выволокла его из спасительного самообмана. Сознание прояснилось, но от этого стало лишь страшнее.

Капитан хотел отдать приказ к отступлению, но было уже поздно.

Ш-ш-ш-ш...

Словно насмехаясь над его паникой, из каменных стен коридора плотной процессией начали выплывать призрачные силуэты. Стражи подземелья во главе со Жнецами-Банши сжимали в костяных дланях чудовищные изогнутые косы и древние клинки.

Кья-а-а-а-а!

Ке-ке-ке-ке!..

Повинуясь воле своего нового повелителя, призраки огласили своды загробным воем и ринулись сквозь ряды парализованных Синих Волков.

Для скованных оцепенением людей этот натиск стал смертным приговором.

— Спаси!..

— Кх-а-а-ак!

— Не хочу... умирать!..

Оружие, выкованное из чистой эктоплазмы, проходило сквозь ледяную броню так же легко, как сквозь воздух. Разумеется, стальные доспехи без мощных зачарований не давали ни капли защиты от призрачной стали.

Те немногие воины, кого не зацепило эпицентром Зимней Вьюги, попытались оказать яростное сопротивление. Но лютый холод сковывал связки и замедлял удары, а иней, мгновенно нараставший на ресницах, слепил глаза.

Сколько бы призраков они ни разрубали, на место павших из тьмы выплывали новые. Чаще всего зачарованные мечи попросту рассекали пустоту — с бестелесными тварями шутки были плохи.

Дзынь! Дзынь!

В довершение всего из заледеневших плит вновь выстрелили ледяные цепи, намертво захлопывая смертельную ловушку. Путь к отступлению был давно отрезан плотной стеной Жнецов.

Окружённые, изолированные и беспомощные Синие Волки один за другим валились оземь, окончательно теряя силы.

— Ха-а... ха-а!..

— Да сдохните вы уже!..

— Проклятье!..

Вскоре в коридоре не осталось ни одного стоящего на ногах карателя.

Вжик, вжик...

Леденящий душу шелест серпов напоминал работу жнецов, собирающих богатый осенний урожай. Лицо Тананта посерело.

Шок сменился паникой, а паника — первобытным, парализующим ужасом. Он стоял, словно онемевший истукан, готовый рассыпаться в прах от малейшего дуновения.

«Что... что мне делать?»

По правде говоря, Танант и сам едва шевелился.

Торс покрылся толстой коркой инея, а ноги ниже колен намертво вмёрзли в пол. Он отчаянно пытался растопить лёд жаром своей ауры, но энергия упорно отказывалась циркулировать по меридианам.

Казалось, сама аура замёрзла внутри его тела.

Леденящий холод подземелья проник сквозь поры, добрался до ядра и сковал энергетические каналы ледяными тисками. Немыслимо! Ни один здравомыслящий воин не поверил бы в подобную чушь.

Но прямо сейчас эта чушь убивала его.

Всё, чего он желал в этот миг — это любой ценой проснуться от кошмара наяву.

Вдруг один из Жнецов-Банши, выделявшийся невероятно плотной, давящей аурой, медленно повернул к нему свой скрытый саваном лик.

Ке-е? Ке-ке-ке-ке!

Тварь пристально разглядывала капитана, после чего огласила пещеру торжествующим хохотом и неспешно поплыла в его сторону.

Осознание приближающейся гибели взорвало остатки самообладания Тананта.

«Шевелись! Шевелись же, тварь!»

Он изо всех сил рванул ногой.

Затем рукой.

Он отчаянно заставлял своё окоченевшее мясо повиноваться приказам воли. Физический клинок не ранит духа, но если напитать его чистой аурой — шанс появится! Главное — заставить вспыхнуть клинок!

Хрусь, треск...

«Ещё немного!..»

Жнец-Банши высоко занёс свою косу. Мертвенно-голубое сияние лезвия заставило кровь в жилах Тананта застыть окончательно.

«Ну же!»

Бум!

Наконец в правую руку хлынул спасительный поток силы, и ледяная скорлупа разлетелась на куски. В глазах капитана вспыхнул огонек надежды:

«Получилось!..»

Он молниеносно вскинул меч, встречая смертоносный серп. Но коса прошла сквозь сталь, словно сквозь утренний туман, и без малейшего сопротивления погрузилась прямо в макушку Тананта.

Ш-ш-ш-у-ух...

Раздался странный, тихий звук — будто сухую бумагу разорвали пополам.

Так звучала рассекаемая надвое человеческая душа.

А следом...

Дзинь!

Жизнь окончательно покинула остекленевшие глаза командира. Выпавший из безжизненных пальцев меч со звоном ударился о камни.

В этот миг безжалостные псы, долгие годы служившие палачами Пола Вейла и мнившие себя теневыми хозяевами клана, прекратили своё существование.

Ветер, дующий с севера, издревле звался проклятым. Он приносил гибель всему живому. Говорили, что в его завываниях слышатся стоны и проклятия бесчисленных мертвецов, жаждущих утащить в могилу всё живое.

Это и был Северный Ветер.

Вторая божественная сила, которую Элрик унаследовал от Отто Хана.

---

— Ох... Похоже, в ближайшее время повторить такое мне не светит.

Элрик обессиленно опустился прямо на холодные плиты пола, наблюдая, как на карте окончательно гаснут последние красные метки Синих Волков.

Его шатало. В теле не осталось ни капли сил.

И это неудивительно — запасы маны выгорели досуха, доведя его до состояния глубочайшего истощения.

Элрик даже скривил губы в горькой усмешке от нелепости ситуации. Сколь бы колоссальными ни были эти божественные силы, он ведь уже растворил почти 30% своего макроядра!

Цифра кажется скромной только на первый взгляд. Но это 30% объединённого резервуара Великого Короля Демонов и древнего Короля Драконов! По чистому объёму маны с Элриком на всём континенте вряд ли нашлась бы и пара соперников.

Разве что старик Августин мог бы посоревноваться с ним в запасе резерва.

А что насчёт завершённого Контура заклинаний, переданного Отто Ханом? С такой чудовищно сложной сетью каналов эффективность циркуляции энергии возрастала в десятки раз.

И всё же он исчерпал себя до дна.

Всего за две техники.

Конечно, разрушительная мощь поражала воображение. Искусственно созданный абсолютный ноль Зимней Вьюги сковал элитный отряд за секунду, а Северный Ветер призвал армию духов, пожравших души врагов без остатка. Обе эти силы по праву заслуживали называться божественными.

«Но плата непомерно высока. Пока я не расширю доступный объём маны, применять их можно только в ситуациях, когда на кону стоит сама жизнь».

Использование этих сил в реальности разительно отличалось от того, как всё происходило в ментальном плане Отто Хана. Похоже, в иллюзорном мире ограничение по расходу энергии было искусственно снято ради ускоренного обучения... Теперь же, в физическом теле, на полную адаптацию потребуется немало времени.

И всё же Элрик был доволен.

В его руках оказалось два абсолютных козыря, способных сокрушить кого угодно.

[Зимняя Вьюга и Северный Ветер... То, что старый лис передал тебе эти техники, означает лишь одно: Отто Хан полностью признал тебя истинным наследником «Зимы».]

Глаза Мефистофеля странно блеснули.

Разве не он ещё недавно захлёбывался от ярости при виде иссохших останков Отто Хана? Но стоило демону вновь узреть знакомую мощь заклятого врага, как буря чувств в его душе вспыхнула с новой силой.

[Зима пройдена. И что же дальше? «Весна»?]

Элрик медленно кивнул.

Перед тем как рассеяться в ментальном плане, Отто Хан оставил ему наставление:

«Ты, верно, и сам уже догадался, но Зима — это только начало. Тебе суждено собрать все четыре сезона воедино».

«Я и с одной лишь Зимой чертовски силён. Зачем мне остальные?»

«Ответ очевиден: чем больше сезонов ты подчинишь, тем могущественнее станешь. И... пожалуй, стоит добавить: изначально все четыре времени года принадлежали нашему Прародителю. Его величие было столь безгранично, что передать эту мощь целиком одному человеку оказалось невозможно. Поэтому он разделил своё наследие на четыре части, сотворив Четыре Сезона».

Услышав это, Элрик тогда онемел от изумления.

Прародитель лично взрастил Четверых Великих Вассалов? Его сила была столь чудовищна, что её пришлось дробить на куски, дабы ученики не сгорели заживо от перегрузки?!

Заявление звучало настолько невероятно, что юноша не сдержал нервного смешка. Но в тот же миг в его голове вспыхнула дерзкая догадка:

«Значит, если я соберу их всех вместе?..»

«Да. Тебе откроется истинная магия Прародителя».

«!..»

«Магия, положившая Начало Дому Мелвингер. Нет... Первородная Магия, породившая в равной степени и наш род, и нелюдей, покорится твоей воле».

Слово «Первородная» отозвалось в самой глубине души Элрика. Ему почудилось, будто в нём сокрыто то самое сокровенное, чего он подсознательно жаждал всю сознательную жизнь.

«Разумеется, путь этот будет тернист и полон опасностей».

Элрик тогда с трудом сглотнул вязкую слюну и спросил, куда именно ему нужно держать путь дальше.

И ответ, который дал старик...

«...Постойте. А куда он мне сказал идти?»

Элрик резко вскинул голову.

Ощущение было таким, будто его внезапно выдернули из глубокого сна. Каким бы ярким и долгим ни казался сон, стоит открыть глаза — и его осколки мгновенно тают в дымке пробуждения.

Кто-то целенаправленно и грубо стёр из его памяти само воспоминание о словах Отто Хана.

Элрика прошиб холодный пот.

Это не было шуткой предка или скрытым испытанием внутри руин. Отто Хан искренне желал, чтобы потомок как можно скорее добрался до следующего убежища и объединил Четыре Сезона.

Но то, что этот ключевой фрагмент памяти оказался вырезан без следа... означало лишь одно:

Кто-то посторонний вмешался в его сознание напрямую.

«Кто?..»

Впервые в жизни непоколебимый взгляд Элрика дрогнул от скрытого ужаса.