«Неужели... Мефи?»

Первой мыслью Элрика было подозрение в адрес запечатанного демона.

Но юноша тут же мысленно отмёл этот вариант.

«Нет. Сейчас у Мефи попросту нет на это сил. Да и будь они у него — зачем ему это?»

Да, в последнее время Мефистофель ощутимо прибавил в мощи — это чувствовалось даже без активации Внутреннего Ока, по одной лишь сгустившейся вокруг него ауре. Но это не означало, что он способен свободно влиять на физический мир или ставить ментальные блокировки такого уровня. В нынешнем состоянии он не смог бы пленить даже слабейшую банши, не говоря уже о столь филигранном вмешательстве в чужой разум.

И главное: Мефистофелю кровь из носу требовалось, чтобы Элрик становился сильнее как можно быстрее. Лишь набрав мощь, они смогут уничтожить культ Григори и освободить древнего владыку от оков печати.

«Тогда... кто же?»

Липкий страх медленно заползал под кожу. Существо, способное незаметно переписать его воспоминания прямо под носом... Если этот некто захотел бы его смерти, пока Элрик был погружен в транс наследования, он убил бы его без малейшего труда.

От этой мысли по спине пробежал ледяной озноб.

Юноша помрачнел.

«...»

Взгляд его стал тяжёлым и холодным. Похоже, по возвращении в столицу придётся навестить учителя Августина и потребовать серьёзного разговора.

---

— Брат, каковы будут указания?

Ласаль, второй по старшинству среди Синих Ястребов, долго хранил молчание, обдумывая вопрос названого брата.

Они долго ожидали у границ Леса Багровых Призраков, пока к ним не присоединились элитные ордена Синей Лошади и Синего Барана, после чего сразу выдвинулись по следам карателей.

Но к тому моменту Синие Волки уже успели добраться до самого подземелья. Пришлось выжимать из коней всё возможное, чтобы не опоздать на кровавую развязку.

Однако стоило им достичь входа в склеп, как строй всадников замер как вкопанный.

Следы ожесточённой сечи у входа были налицо: стены пещеры ощетинились огромными сосульками, а промёрзшая насквозь земля кричала о том, что здесь бушевала свирепая ледяная магия Элрика. Ласаль прекрасно знал, что юноша не станет беззащитно подставлять спину, поэтому сопротивление карателям сюрпризом не стало.

Но то, что увидели Синие Ястребы и следовавшие за ними рыцари... повергло их в оцепенение.

Синие Волки... были истреблены подчистую.

Одни бойцы застыли ледяными статуями, тела других были небрежно рассечены надвое. Зрелище казалось настолько неестественным, что в него отказывались верить глаза.

Хуже всего был застывший на лицах мертвецов ужас. Словно перед смертью их заставили заглянуть в самые глубины легендарного морозного ада.

«Танант... Поверить не могу, что ты закончил вот так».

Ласаль сухо усмехнулся, опознав среди изувеченных трупов тело капитана карателей. Танант был выдающимся фехтовальщиком, одолеть которого без тяжких ран не решился бы и сам Ласаль.

И всё же этот монстр пал без малейшей попытки сопротивления. Подобный исход не мог не ошеломлять.

Но больше всего тревожило другое: призрачные стражи всё ещё кружили вокруг входа, угрожающе поигрывая своими тяжелыми косами. Они были готовы мгновенно наброситься на любого, кто посмеет переступить порог.

«Очевидно, Элрик как-то использовал этих тварей, чтобы перебить Волков... Но если он сам попал под их удар?!»

Вот почему все ждали приказа Ласаля. Если стражи гробницы вышли из-под контроля и разорвали карателей, что стало с юношей, который вошёл внутрь первым?

Если герцог попал в беду, его необходимо вытащить любой ценой. Именно такую задачу поставили перед ними Герман и Изабелла.

— ...Выдвигаемся, — наконец решился Ласаль, просчитав все возможные риски.

Рыцари Синей Лошади и Синего Барана на мгновение дрогнули, но тут же взяли себя в руки. Лица воинов ожесточились. С Синими Волками было покончено, и теперь их долг велел занять подземелье и обеспечить безопасность союзника.

Ке-и-и-и?

Ке-и-и-и-к!

Кья-а-а-а-а-а!..

Едва авангард сделал шаг к порталу, как нежить синхронно повернула головы, оглашая лес пронзительным визгом. Призрачные лезвия кос вспыхнули потусторонним лазурным огнем. Воздух мгновенно сгустился от холода, и пространство натянулось до предела.

Тяжеловооружённые Синие Бараны сомкнули щиты в центре, приняв на себя роль тарана, а мобильные Синие Лошади разбились на два фланговых клина, намереваясь обойти призраков с тыла.

И когда клинки уже готовы были скреститься...

— Отставить.

Спокойный голос, донёсшийся из темноты коридора, словно заморозил само время. Замерли даже беснующиеся духи.

Рыцари и названые братья Германа дружно уставились в недра пещеры. Лицо Ласаля озарилось облегчением: этот голос он узнал бы из тысячи.

Топ.

Топ.

Шаги приближались, и при каждом звуке призрачные жнецы послушно опускали свои косы к земле. Один за другим они опускались на колени, склоняясь в глубочайшем поклоне, словно приветствуя законного государя. Это зрелище заставило рыцарей обоих орденов ошеломлённо распахнуть глаза.

На свет наконец вышел Элрик. Окинув войско усталым взглядом, он с досадой вздохнул:

— И что бы вы делали, если бы кто-то из ваших людей пострадал?

Он бросился к выходу, едва засёк сигнал о приближении чужаков, и не на шутку перепугался, разглядев сквозь ману знакомые лица. Ещё секунда — и не миновать бы бессмысленной резни.

Ласаль лишь беззаботно пожал плечами:

— Ну, ничего же не случилось? А раз так, то и переживать не о чем.

Элрик лишь покачал головой, не в силах сдержать горькую усмешку в ответ на такую обезоруживающую простоту.

---

Забрав из тайников все ценные записи и артефакты, Элрик наконец покинул подземный комплекс.

— [Закрыть].

Приказ на древнем наречии сорвался с губ, и земля содрогнулась. С глухим скрежетом входная арка обрушилась, и весь многоуровневый комплекс с грохотом погрузился глубоко в недра земли, исчезая без следа.

— Ты вот так просто взял и уничтожил его? — изумился Ласаль. Даже на его неискушённый в магии взгляд это подземелье представляло собой немыслимую, баснословную ценность. Похоронить такое сокровище казалось верхом безумия!

Элрик тихо усмехнулся:

— Я не уничтожил его. Я лишь запечатал руины обратно, чтобы до них не добрались чужие руки.

— Запечатал?

— Именно. Изначально это место и было подземным убежищем.

Склеп оставался скрытым от глаз мира более тысячи лет и явил себя лишь потому, что Элрик пробудил печать Отто Хана. Теперь, забрав всё необходимое, он попросту активировал сокрывающий контур. При необходимости он сможет распечатать двери в любой момент. Более того, он твёрдо решил сделать эти катакомбы неприступным родовым святилищем и убежищем на случай худших времён.

«И всё благодаря ему».

Магический Амулет.

Элрик наконец до конца осознал подлинную суть семейной реликвии, висевшей на его шее.

Это был ключ.

Универсальный мастер-ключ, способный отпирать и намертво запечатывать все сокрытые святилища, созданные предками его дома.

— И тебе совсем не жаль оставлять стражей под землёй? — хмыкнул Ласаль. — На поверхности они бы здорово пригодились.

Мечник резонно рассудил: если бы удалось выпустить на волю этих жутких призраков, заставивших попотеть даже закалённых ветеранов орденов, получилась бы несокрушимая армия. Правда, общеизвестно, что стражи подземелий привязаны к своему контуру и за его пределами попросту развеиваются, да и подчинить их волю вне руин практически невозможно...

— Разумеется, я забираю их с собой.

— Чего?! — вытаращил глаза Ласаль от столь небрежного ответа.

И в этот миг...

— [Принять].

Стоило Элрику произнести второе слово власти, как почва под ногами вздыбилась. Из разломов плотными стаями вырвались бесплотные серые тени, устремляясь прямо к юноше.

Кья-а-а-а!

Ш-ш-ш-у-ух!

Почти сотня призрачных воителей закружила вокруг Элрика, и в глубине его сущности раздался отчётливый, механический щелчок.

Клик.

Клик.

Оковы, привязывавшие стражей к древним камням, с треском переломились и намертво перемкнулись на его собственном Контуре заклинаний.

— Ха!.. — вырвался у Ласаля сухой, ошарашенный смешок.

«Он превращается в форменное чудовище».

Элрик, чьё стремительное развитие в Ледяной Пустоши и без того поражало воображение, теперь перешагнул все мыслимые границы человеческого понимания. Но вместе с шоком в груди Ласаля и остальных Ястребов разгоралось яростное, ликующее пламя.

«Он действительно тот самый!..»

«Тот, кто смоет наш позор и отомстит за наши обиды».

«Более чем достоин стать мужем нашей племянницы!»

В столице уже все знали об объявлении мобилизации. Это означало, что очень скоро Элрику придётся отправиться на передовую в провинцию Винз. И если он обрушит на мятежников свой свирепый мороз вкупе с легионом неуязвимых мертвецов... последствия даже представить было страшно!

От предвкушения плечи Ласаля азартно дернулись.

«Впрочем, осторожность не повредит».

Призраки и некромантия в глазах обывателей всегда неразрывно связывались с чёрной магией. А поскольку Башня Магии, диктующая законы континента, строго пресекала подобные практики, лишний шум им был ни к чему.

«Надо будет строго-настрого приказать Синим Лошадям и Баранам держать языки за зубами».

Пусть Элрик и сам умел постоять за себя, но верные союзники обязаны были прикрыть его спину от лишних кривотолков.

Тем временем...

[Старик Отто Хан действительно отвалил тебе царский подарок,] — криво усмехнулся Мефистофель, глядя, как духи покорно втягиваются в тень юноши.

При мысли о том, что произойдёт, когда этот парень обрушит на врагов силу Северного Ветра и высвободит эту ораву, демона пробирал циничный смех.

Элрик же не удержался от вопроса:

[Не слишком ли ты преувеличиваешь их силу?]

Он, конечно, признавал мощь стражей, но не думал, что они заслуживают столь бурного восторга от самого Великого Короля Демонов. Юноша рассуждал просто: они помогут прикрыть тылы в грядущих битвах, пока у него нет собственной армии и вассалов.

Однако реакция Мефистофеля явно намекала на нечто большее.

[Ты просто ничего не смыслишь, щенок. Ты ведь понятия не имеешь, на что был способен Призрачный Легион Отто Хана, когда старик использовал Зиму на полную катушку!]

Мефистофель горделиво скрестил руки на груди и даже презрительно фыркнул:

[Отто Хан был непревзойденным мастером некромантии и Сошествия Духов. Все эти призраки, которых ты только что привязал к себе... Ай, впрочем, сам всё увидишь.]

Глаза Элрика хищно блеснули.

Кажется, он начал понимать намёк демона.

«Значит, призраки, которых оставил после себя предок, при жизни были великими героями?»

Если даже спесивый Мефистофель отзывался о них с таким уважением... А Отто Хан, вознёсший клан Мелвингер на пик славы, вряд ли стал бы держать подле себя бездарей. Каждый из этих сотни духов в былые эпохи наверняка звался героем, способным в одиночку сокрушать армии.

Всё зависело от того, как именно Элрик сумеет распорядиться их силой.

Так или иначе...

Наследие Отто Хана было получено сполна.

Оставалось лишь одно.

Заставить весь континент содрогнуться от вести: спустя тысячу лет истинная Зима вернулась в этот мир.

И род Мелвингер готов вновь занять причитающийся ему трон.