— Выходит, за всей этой кутерьмой стоял Пол Вейл?

— Именно так.

Внутри кареты с гербом Синего Льва, мерно катившейся по направлению к имперской столице, царил приглушённый полумрак.

Под надёжной охраной рыцарских орденов Синей Лошади и Синего Барана, готовых в любой миг отразить внезапную засаду, Элрик слушал рассказ Ласаля и остальных Синих Ястребов обо всём, что произошло за время его отсутствия.

Он знал, что Герман и Изабелла вернулись в поместье, но затянувшееся молчание наводило на мысли о неких скрытых трудностях.

Чего он никак не ожидал, так это того, что Пол Вейл окажется настолько безумен и деятелен.

По правде говоря, в прошлом Элрик лишь слегка задел самолюбие Пола, после чего отправился на север и напрочь выкинул его из головы.

Возвращаясь в столицу, юноша намеревался раз и навсегда расквитаться с наглецом, однако Герман и Изабелла сделали свой ход первыми.

«Впрочем, раз уж за дело взялась Изабелла, Полу так или иначе пришёл бы конец».

Элрик прекрасно помнил, насколько острым и расчётливым умом обладала наследница Вейлов. Её выдающиеся полководческие и стратегические таланты раскрывались с каждым днём всё ярче.

Тем не менее новость о том, что судорожные попытки Пола удержать власть коснулись и его самого, пусть и не причинив ни малейшего вреда, изрядно раздражала.

Было очевидно, что Пол остался всё тем же беспринципным мерзавцем, ни капли не раскаявшимся в содеянном в Ласенте.

Оставить подобное без ответа Элрик попросту не мог.

— Сначала эти шавки под ногами путаются, теперь вот это… Чем больше думаю, тем сильнее бесит, — процедил Элрик. Первоначальный план забрать сертификат Магистра и тотчас отправиться на передовую пришлось отложить.

Уйти, оставив за спиной недобитого врага, претило его натуре.

Пока голова Пола Вейла не украсит пику, покоя ему не видать.

«С другой стороны, это идеальная возможность заявить об имени Мелвингеров на всю империю».

Элрик как раз размышлял над тем, как громче укрепить свою репутацию, чтобы на поле боя не тратить время на пустые доказательства собственной силы. Голова Пола Вейла послужит превосходным фундаментом. Она идеально дополнит славу «Героя Ласенте».

«Раз уж начинать, то с размахом».

Элрик задумчиво потёр подбородок, и уголок его губ тронула холодная усмешка.

『Ещё один несчастный отправляется на эшафот,』 — проворчал Мефистофель, привычно покачав головой.

Элрик пропустил его реплику мимо ушей и повернулся к Ласалю:

— Прежде чем мы въедем в столицу, могу я попросить вас об одной услуге?

— Говори. Разве может названый дядя отказать своему драгоценному племяннику?

Элрик обратился к Ласалю, заметив в его глазах тот же жадный, цепкий блеск, каким его постоянно одаривали старейшины клана Нерестер.

И чем дольше юноша излагал свою мысль, тем шире и коварнее расползалась усмешка на лице второго из Синих Ястребов.

---

Брайан, экзаменатор пятого класса Центрального Магического Административного Бюро, с самого утра не находил себе места, то и дело нервно поглядывая в окно.

— Да что с тобой сегодня такое? С утра сам не свой, ёрзаешь, будто щенок, которому невтерпёж на улицу, — недоумённо покачал головой шеф бюро Чайф, наблюдая за странным поведением подчинённого.

Чайф давно приглядывался к Брайану, планируя продвинуть одарённого юношу на более высокий пост.

Тот всегда славился железной выдержкой и хладнокровием, не теряя самообладания даже в самых патовых ситуациях. Но в последнее время его словно подменили.

А сегодня тревога экзаменатора достигла апогея.

— Мне кажется, он придёт сегодня.

— Кто?

Чайф на мгновение замер, но, сообразив, о ком речь, снисходительно усмехнулся:

— Ты про юного главу Мелвингеров?

— Да.

Чайф лишь отмахнулся, словно услышал удачную шутку:

— Брось глупости городить. Даже если он побил все мыслимые рекорды на теории и проверке маны, как, по-твоему, можно завершить полевое испытание всего за три дня? Ты хоть сам веришь в эту нелепицу?

Пусть Лес Багровых Призраков и находился относительно недалеко от столицы, одна лишь дорога на карете в один конец занимала полные сутки.

Два дня уходило только на путь туда и обратно. Неужели на само сложнейшее испытание третьего этапа оставался всего один день? Невозможно.

К тому же твари Леса Багровых Призраков были не из робкого десятка, а поиск призрачных камней всегда превращался в сущую каторгу.

Если на десяток уничтоженной нежити выпадал хотя бы один камень — это считалось невиданной удачей.

Испытание требовало колоссального запаса времени, сил и терпения, из-за чего многие блистательные теоретики с треском срезались именно на финальном этапе.

Редкий маг мог похвастаться отменной физической формой, позволявшей выдерживать многочасовые изнурительные бои, а умение распределять ману в затяжной схватке давалось единицам.

Титул официального Магистра не раздавали кому попало.

Поэтому слова Брайана о трёх днях звучали как чистейший бред.

Чайф даже заподозрил, не помутился ли у Брайана рассудок от потрясения после недавнего экстраординарного экзамена.

— Но перед зданием собралось слишком много репортёров, — не сдавался Брайан, упрямо глядя в окно.

Шеф, медленно потягивая ароматный чай с молоком, слегка отодвинул штору.

— Хм, и правда.

Площадь перед входом в Центральное Магическое Административное Бюро действительно бурлила сильнее обычного.

Слухи об успехах Элрика уже успели облететь столицу. Газетчики дежурили здесь сутками напролёт в надежде первыми урвать хотя бы крупицу сенсации о его возвращении.

Среди зевак толпились и другие кандидаты, надеявшиеся воочию увидеть юного гения, и простые горожане, привлечённые шумихой.

— Вполне естественно, что слетелись бумагомараки. Каждый жаждет громкого заголовка, — пожал плечами Чайф. Ему и самому не раз звонили знакомые редакторы с просьбой немедленно шепнуть, как только Мелвингер появится на пороге.

Повода для беспокойства он не видел.

— Нет, шеф. Сегодня всё иначе.

— И в чём же разница?

— Обычно они лениво слоняются без дела. А сейчас стоят наготове, будто их кто-то заранее предупредил.

— Что?..

Чайф нахмурился. Присмотревшись внимательнее, он с удивлением заметил среди толпы нескольких ведущих обозревателей крупнейших изданий — людей, которые годами не марали руки полевой работой. С чего бы им лично торчать на мостовой?..

В этот момент на площадь, взметая пыль, тяжело въехала карета с лазурным гербом Синего Льва.

Толпа мгновенно взорвалась криками. Журналисты лавиной хлынули навстречу экипажу.

Такое безумие творилось лишь тогда, когда в свет выезжали особы королевской крови или признанные полубоги поколения.

Хотя дом Вейл в последнее время не сходил с уст горожан, этот ажиотаж превосходил любые разумные пределы.

Чайф мгновенно осознал всю серьёзность момента и зычно скомандовал подчинённым:

— Быстро выяснить, что происходит! Шевелитесь!

Чиновники и экзаменаторы третьего и четвёртого классов бросились к дверям, а Брайан первым ринулся наружу.

Дверца кареты распахнулась, и на ступеньку плавно ступил молодой человек.

Щёлк, щёлк, щёлк!

Вспышки магических записывающих кристаллов заслепили всё вокруг. Репортёры, толкаясь и наступая друг другу на ноги, тянули руки с блокнотами.

Перед ними стоял Элрик Мелвингер.

Человек, чьё имя в последние дни не сходило с первых полос имперских газет.

— Господин Мелвингер! Александр из «Вестника Природы»! Вся империя затаила дыхание, следя за вашей судьбой! Не уделите пару минут для наших читателей?!

— Джейтун из «Искателя»! Вы не просто превзошли результат своего легендарного деда, Звёздного Мага Усдуна Мелвингера, но и побили рекорд Таши Нерестер, одной из Трёх Новых Звёзд империи! В чём секрет столь феноменального успеха?!

— В обществе активно ходят слухи о том, что статус Трёх Звёзд пора пересмотреть и расширить до Четырёх Звёзд, включив вас! Что вы думаете по этому поводу?!

— Вы возрождаете величие древнего магического королевского дома! Каковы ваши дальнейшие шаги?!

— Как вы, будучи признанным Героем Ласенте, расцениваете недавние провокации со стороны виконта Пола Вейла, с которым у вас давние разногласия?!

— Ответьте на вопрос!..

— Прошу, всего одно слово!..

Несмотря на шквал сыплющихся со всех сторон вопросов, Элрик не проронил ни звука. Он молча и размеренно шагал к парадному входу Административного Бюро.

Рыцари Синей Лошади и Синего Барана сомкнули щиты, оттесняя напирающую прессу железной стеной, отчего газетчики распалялись ещё сильнее.

— Почему он так мрачен? Он ведь просто пришёл забрать сертификат Магистра!

— Что-то стряслось?

— Неужели провалил практическое испытание?!

— Брось молоть ерунду! Стал бы он приезжать с помпой, если бы провалился?!

— Здесь явно кроется нечто куда более масштабное…

Опытные хроникёры нутром чуяли: дело не ограничится формальным вручением бумаг.

Каждое столичное агентство заранее получило анонимную наводку о том, что Элрик Мелвингер лично явится за подтверждением ранга и сделает официальное сенсационное заявление.

И это заявление напрямую касалось дома Вейл.

---

— Поздравляю вас, милорд.

В кабинете Брайан лично протянул Элрику тяжёлый футляр с гербовым сертификатом официального Магистра шестого круга.

Отныне юноша входил в узкий круг магов, признанных верховной властью империи, правящей династией и Башней Магии.

Однако, в отличие от дня сдачи теории, лицо Элрика оставалось пугающе холодным и непроницаемым.

Из-за этой ледяной ауры Брайан так и не решился высказать всё, что копилось на душе. Он страстно желал принести искренние извинения за былую предвзятость и выразить непоколебимую поддержку возрождению дома Мелвингер.

Вместо этого он лишь облегчённо отметил про себя, что юноша невредим. Следов ранений на молодом герцоге не было видно.

— Ваша Светлость Герцог Сияющей Звезды! Если вы располагаете свободным временем, наш шеф Чайф счёл бы за великую честь пригласить вас на торжественный обед…

— Прошу прощения, но в другой раз.

Элрик сдержанно кивнул и стремительно прошагал мимо застывшего чиновника.

Шеф Чайф, заготовивший пышную приветственную речь, так и остался стоять посреди коридора с нелепо приоткрытым ртом.

— Выходит! Он выходит!

— Ваша Светлость, всего пару слов!

— Прошло больше тридцати лет с тех пор, как в королевском доме Мелвингер появился новый Магистр! Что вы чувствуете в этот исторический миг?!

Щёлк, щёлк, щёлк!

Кристаллы записи вспыхнули с удвоенной яростью, стоило Элрику показаться на широких ступенях парадной лестницы.

Не обращая внимания на слепящие вспышки, юноша спокойно поднял руку. Толпа мгновенно затихла, повинуясь его жесту.

Лицо молодого герцога оставалось безупречно отрешённым.

— Прежде чем поделиться впечатлениями, я обязан сделать заявление.

Его голос, глубокий и властный, прокатился по всей площади без малейшего магического усиления.

Журналисты затаили дыхание. Вот оно. То самое заявление, ради которого они топтали брусчатку.

— На протяжении последних трёх дней, во время прохождения квалификационного испытания, я неоднократно подвергался вероломным нападениям со стороны неизвестных сил и чудом избежал гибели.

Воздух на площади сгустился от изумления. Это превосходило любые домыслы!

Покушение на главу магической королевской семьи средь бела дня?!

В свете недавней попытки покушения на четвёртого принца Кромхеля на северной границе эта новость грозила стать сокрушительной бомбой для всего столичного бомонда.

— Как вы можете видеть, я стою перед вами лишь благодаря своевременному вмешательству верных рыцарей дома Вейл, пришедших мне на помощь. Но после долгих раздумий я пришёл к единственному выводу: столь вопиющее поругание чести моего рода не может остаться безнаказанным.

Щёлк, щёлк, щёлк!

— И посему властью, данной мне по праву крови, я объявляю территориальную войну.

Площадь онемела.

Территориальная война!

Древний, забытый закон феодальной эпохи, почти вытесненный абсолютной властью императорской короны. Кровавая распря между благородными домами, в которой на кон ставились родовые земли, честь и само существование рода. Война, которая прекращалась лишь с полным истреблением одной из сторон.

Чтобы Элрик Мелвингер, род которого насчитывал всего двух человек — его самого да старшую сестру, — посмел объявить территориальную войну?!

Среди собравшихся пробежал шёпот шока, тревоги и неистового предвкушения.

Элрик окинул оцепеневшую толпу ледяным взором и отчеканил:

— Моя цель — виконт Пол Вейл, предатель и клятвопреступник собственного дома.