Когда буря вокруг парадных дверей Центрального Магического Административного Бюро наконец улеглась, шеф Чайф стоял у своего стола, мрачно разглядывая лежащий перед ним белоснежный конверт.

— Что это значит, Брайан?

На бумаге каллиграфическим почерком было выведено: [Прошение об отставке].

Внезапный уход.

Новость ошеломляла, особенно учитывая, что Брайан никогда прежде даже не заикался о смене службы.

— Прошу простить меня, шеф.

Никаких оправданий, никаких длинных речей — лишь короткое сухое извинение. Непроницаемое лицо подчинённого не выдавало ни единой эмоции.

Чайф несколько раз перевёл тяжёлый взгляд с конверта на молодого мага и тихо цокнул языком:

— Это из-за того, что наговорил юный Мелвингер, верно?

— …

— Значит, угадал.

Молчание Брайана было красноречивее любых слов, и Чайф тяжело опустился в кресло.

Он боялся подобного исхода.

Громогласное заявление Элрика, брошенное прямо в лица репортёрам, произвело эффект разорвавшейся бомбы колоссальной разрушительной силы.

«Территориальная война… Дьявольски тонкий ход».

В нынешнем мире традиции благородных домов всё ещё имели немалый вес. Влияние аристократических кланов оставалось колоссальным хотя бы потому, что их многовековые системы подготовки исправно штамповали первоклассных бойцов и учёных. Однако былой безусловный пиетет, которым знать пользовалась в прошлые века, стремительно таял.

Лучшим примером тому служили сами Мелвингеры. Даже породив столь монументальную фигуру, как Звёздный Маг, и обладая тысячелетней историей, этот великий дом влачил жалкое существование более тридцати лет, всеми забытый и бессильный.

Нынешнюю эпоху уже нельзя было назвать «Веком Кланов». Это был «Век Героев».

Эпоха, когда дарованная небесами личная мощь смертных достигла своего исторического апогея.

Всего столетие назад во всём мире едва ли насчитывалось десять архимагов девятого круга, почитаемых за живых полубогов. Ныне же их число заметно перевалило за десяток.

По континенту ступали восемь признанных Супериоров пятой цепи, носивших гордый титул Львов.

Помимо них, существовали абсолютные авторитеты Священного Альянса, директора имперских Инспекционных Бюро и тайные лидеры Революционной Армии за пределами границ империи.

А ступенями ниже?..

Мастеров и магов высокого ранга расплодилось столько, что невозможно было упомнить все имена.

Поистине, наступило золотое время абсолютных личностей.

Но для классических благородных героев это было жестокое время.

Внимание толпы сместилось с древности рода на индивидуальную силу конкретного человека.

И посреди этого бушующего океана титанов Элрик Мелвингер дерзко объявил себя новым героем.

А явление нового героя неизменно зажигало сердца миллионов.

Особенно когда этот герой нёс за плечами бремя павшей династии и провозглашал войну за попранную справедливость. Резонанс оказался поистине сокрушительным.

«Как вы знаете, я остался совсем один. От некогда великой семьи остались лишь мы с сестрой. А мой противник — бывший претендент на титул Синего Льва, прославленный мастер меча.

Если сойтись с ним в открытом бою, меня ждёт поражение. Несомненно, я паду. И всё же я обнажу клинок.

Поэтому я взываю к вашей поддержке. Помогите мне, дабы моя звезда не угасла во тьме, дабы она воссияла вновь. Пока за моей спиной теплится ваша вера, я буду неуклонно шагать вперёд — до тех пор, пока рассветный свет не озарит империю вновь».

«Он виртуозно манипулирует общественным мнением и прессой. Настоящий гений пропаганды», — мрачно размышлял Чайф.

Элрик филигранно вылепил из себя трагического борца, притесняемого закостенелой системой, а Пола Вейла выставил уродливым символом вельможного произвола.

Но главное — он искусно воскресил в умах образ Усдуна Мелвингера.

Того самого Усдуна, который в дни Великой Войны с Демонами в одиночку вставал на пути легионов скверны, заслоняя собой трепещущее человечество. Элрик спроецировал легендарный облик деда на собственную фигуру, пробудив в сердцах горожан неистовую ностальгию по золотому веку.

Он точно знал, за какие ниточки дёргать.

Знал, как очаровать массы — от седых ветеранов до восторженных юнцов.

И неудивительно, что такой блестящий ум, как Брайан, без оглядки попался на эту удочку.

Кому-то со стороны могло показаться диким, что холодный, расчётливый экзаменатор повёлся на банальный популизм. Но именно одарённые юноши острее всего жаждут перевернуть мироздание.

Такие, как Брайан, знают себе цену. Они хотят оставить неизгладимый след в меняющейся эпохе.

Разумеется, в глазах Чайфа, разменявшего шестой десяток, всё это выглядело пустой романтической химерой.

Грёзы и пустые амбиции неоперившихся птенцов.

Юность слепо верит, что её внутреннего огня хватит, чтобы переплавить весь мир… Но так ли это на самом деле?

Чайф и сам когда-то был молодым и пылким.

В юности его превозносили как вундеркинда. Он прошёл сквозь мясорубку Великой Войны. Однако годы, обзаведение семьёй и чиновничья рутина стёрли былой запал, оставив на дне души лишь горький цинизм.

— Ты хоть понимаешь, на что подписываешься? — раздражённо бросил Чайф.

Ему претило это внезапное увольнение.

Даже если Брайан сейчас с головой окунётся в свои идеалы, финал предрешён заранее.

Разочарование и отчаяние — вот лучший исход, на который он мог рассчитывать.

— Прекрасно понимаю, шеф.

— Ни черта ты не понимаешь.

— Я всё взвесил.

— Ничего ты не взвесил!

— Шеф, я твёрдо решил.

— Тьфу на тебя!

Чайф несколько раз грубо оборвал экзаменатора, но тот отвечал твёрдо, без тени сомнений. Взгляд Брайана был ясным и глубоким: решение созрело не под влиянием сиюминутного порыва, а в результате долгих бессонных ночей.

Переубедить его было невозможно.

В конце концов Чайф тяжело, натужно выдохнул.

А затем решительным движением разорвал прошение об отставке на мелкие клочки.

— Шеф!.. — В глазах Брайана на мгновение вспыхнул гнев, но слова застряли в горле.

— Я оформляю тебе бессрочный отпуск.

— Что?..

Экзаменатор ошарашенно захлопал глазами, глядя на невозмутимого начальника.

— Я сказал: уйдёшь в отпуск. Сроки я установлю сам, так что не забивай себе голову бюрократией. А пока иди и делай то, что взбрело в твою дурную башку. Когда наешься этой романтики по горло, устанешь или поймёшь, что выбрал не ту тропу, — возвращайся.

— Шеф…

— В молодости каждому положено наломать дров и поплутать в потёмках. Никто не рождается с готовой картой судьбы в кармане. Иногда человек находит истинный путь лишь чудом, а иногда приходится возвращаться назад той же дорогой, которой пришёл.

Чайф устало посмотрел на подчинённого:

— Административное Бюро станет для тебя этой дорогой назад. Тебя такой расклад устраивает?

Осознав истинную заботу, скрытую за ворчливым тоном старого шефа, Брайан просветлел лицом и отвесил глубокий, почтительный поклон:

— Благодарю вас от всего сердца, господин Чайф.

— Хватит сырость разводить. Проваливай. И только попробуй сдохнуть там или покалечиться — мне лишняя макулатура в архивах даром не нужна.

Чайф сердито махнул рукой, выгоняя молодого мага за дверь.

Благодаря мудрости наставника шаг Брайана стал куда легче и увереннее.

Это был его первый настоящий шаг навстречу мечте о рождении новой эры.

---

[Шокирующее объявление Элрика Мелвингера!] [Возрождение территориальных войн: Смертельная дуэль Мелвингера и Вейла! Каков будет исход?!] [Кто такой Пол Вейл?] [Тайные грехи виконта Пола Вейла выплывают наружу!] [Бесславный закат виконта, посягнувшего на жизнь герцога!] [Палата Лордов выражает крайнюю обеспокоенность ситуацией!] [Башня Магии направляет официальную ноту протеста дому Вейл!] [Императорский Дворец: «Официальных комментариев пока не планируется».]

— Подняли визг, проклятые бумагомараки, — процедил Пол Вейл.

Голос его звучал неестественно ровно, но стоявший перед ним Хилтон прекрасно знал, какая бешеная ярость клокочет за этим напускным спокойствием.

Пол всегда был прямолинейным рубакой, дававшим волю буйному нраву.

И то, что сейчас он говорил столь ледяным тоном, означало лишь одно: бешенство перехлестнуло через край и выжгло все предохранители.

— Тебе есть что сказать в своё оправдание?

— Мне нет прощения, милорд. Вся вина лежит исключительно на мне.

Хилтон не смел даже поднять взгляда от полированного паркета.

Полное уничтожение карательного отряда Синих Волков само по себе стало сокрушительным ударом, но газетная вакханалия окончательно втоптала их репутацию в грязь.

Последние колеблющиеся сторонники внутри клана Вейл теперь открыто отворачивались от Пола.

Даже одолей он Германа в грядущей дуэли, собрать расколотый дом воедино будет невероятно трудно. Потребуются десятилетия.

А скорее всего, от былого величия останутся лишь жалкие обломки.

— Раз так, тебе незачем больше жить.

Вжих!

Без малейших колебаний Пол выхватил меч из ножен. Клинок свистнул в воздухе, срезая голову человека, годами служившего ему верным советником и правой рукой.

Хилтон не успел даже осознать предательства господина. Его губы шевельнулись в попытке вымолвить последнее слово, но обезглавленное тело уже осело на пол, а отрубленная голова с глухим стуком покатилась по ковру, щедро заливая комнату тёмной кровью.

Ждавшие за дверью слуги без единого звука вошли в кабинет, привычно принявшись замывать следы расправы. Личный адъютант осторожно переступил через лужу и почтительно склонился:

— Прибыл человек из Инспекционного Бюро.

— Эти шавки?.. Зачем?

— Требуют немедленно разъяснить, как вы намерены реагировать на объявленную территориальную войну.

— Мерзкие ублюдки!

Лицо Пола перекосило от отвращения.

Когда Герман только свалился с отказом маны, ищейки из Бюро сами сладко нашептывали ему на ухо, подталкивая захватить власть в клане. Но стоило ситуации дать трещину, как кураторы тут же сдали назад.

А теперь, когда дерзкий сопляк Мелвингер перевернул доску, огонь занялся уже под их собственными задницами.

С точки зрения Дворца, мятеж маркграфа Андре Винза должен был послужить грандиозным триумфом наследного принца Зерайтца, а вместо этого все взгляды империи оказались прикованы к разборкам Мелвингера.

Разумеется, чиновники требовали потушить этот пожар сию же секунду.

— Ответь им… Нет, вообще ничего не отвечай. Пусть сами варятся в собственной панике, у меня хватает забот.

Для Пола куда важнее было спасти собственную шкуру.

— Закончили уборку? Вон отсюда!

Слуги и адъютант испарились быстрее теней.

Оставшись в одиночестве, Пол тяжело опустился в кресло, но исказившая его черты гримаса ярости так и не разгладилась.

— И что теперь? Неужели ты наконец созрел для нормального разговора с нами? Наше прошлое предложение всё ещё в силе, дорогуша.

Внезапно со стороны широкого стрельчатого окна раздался вкрадчивый, насмешливый голос.

Пол резко вскинул хищный, налитый кровью взгляд.

На подоконнике, покачивая стройными ножками, сидела соблазнительная женщина. Её виски венчали изящно закрученные бараньи рога.

Перед ним была демоница.

---

В назначенный день поединка между Германом и Полом.

Элрик, двигаясь в окружении свиты Синих Ястребов, встретил Изабеллу у внутренних галерей поместья Вейл.

— Изабелла, твои волосы?..

— Подстриглась. Ну как тебе?

Вместо роскошных золотистых локонов, некогда спускавшихся до самой поясницы, девушку теперь украшало аккуратное, дерзкое каре до самых плеч.

От былого образа кроткой, меланхоличной аристократки не осталось и следа. Теперь перед ним стояла собранная, полная скрытой энергии воительница.

Пассивность уступила место хищной решимости. Она выглядела совершенно иначе.

— Тебе очень идёт…

— Не то.

— Ты прекрасна.

— Вот это правильный ответ.

Изабелла лучезарно улыбнулась, а затем её голос вновь обрёл стальные нотки:

— Сегодня я наконец-то заберу голову своего кровного врага. Я не имею права выглядеть слабой или сомневающейся.

Элрик с пониманием кивнул.

Он помнил их ледяной кошмар на высокогорьях Йети.

Теперь, когда настал час окончательно поквитаться за пережитый ужас, кровь в её жилах бурлила не хуже благородного вина.

— Это всё благодаря тебе, Элрик. От лица всего дома Вейл я снова говорю тебе спасибо.

Изабелла склонила голову в искреннем поклоне.

И в этот же миг…

Щёлк, щёлк, щёлк, щёлк!

Стрекотание магических записывающих кристаллов эхом разнеслось по периметру. Репортёры, точно стервятники, ловили каждый их жест.

Союз Синего Льва и дома Мелвингер выставлялся на всеобщее обозрение с вполне конкретной целью: раздуть шумиху до небес и окончательно сломать Пола Вейла морально.

Психологический пресс на узурпатора должен был стать сокрушительным.

Изабелла, как и предполагал Элрик, вела партию безупречно.

«У неё прирождённый стратегический ум, — с восхищением подумал юноша, глядя на девушку. — Заполучить такого советника в свой формирующийся штаб было бы величайшим благословением для Мелвингеров».