Чувства, которые Элрик питал к Изабелле, были бесконечно далеки от любовного пыла.

Это было скорее глубокое боевое товарищество, скреплённое пролитой кровью и взаимной преданностью общей цели.

И хотя Синие Ястребы при каждом удобном случае в шутку величали юношу «племянником-зятем», сам Элрик был целиком поглощён возрождением павшего величия своего клана, и мысли о романтике попросту не находили места в его голове.

Тем не менее он искренне восхищался её острым стратегическим умом, железной волей и несгибаемым характером.

И потому ему было искренне жаль, что Изабелла оставалась единственной законной наследницей дома Вейл, которую невозможно было легко переманить к себе.

За этими мыслями Элрик, Изабелла и сопровождающие их Ястребы вышли на центральное тренировочное плато внутри обширного поместья клана Вейл.

По личному распоряжению наследницы ворота родовых владений распахнули настежь для посторонней публики.

В результате толпы репортёров мгновенно облепили ограду, наперебой требуя эксклюзивных комментариев, однако Элрик молча игнорировал назойливые выкрики, размеренно двигаясь вперёд.

«А взгляды-то вокруг не больно дружелюбные».

Юноша кожей ощущал колючую неприязнь, сочившуюся со всех сторон.

И исходила она не только от уцелевших приспешников виконта Пола, но и от многих рядовых рыцарей дома Вейл.

Эти воины предпочли бы скрыть внутренний позор за закрытыми дверями, решив семейную распрю тихо, по-семейному. Но Элрик грубо вытащил всё грязное бельё наружу, выставив его на потеху всей столичной черни.

С момента объявления территориальной войны имперские газеты без устали смаковали подробности междоусобицы в семье Синего Льва, послужившей прологом к нынешним событиям.

Благодаря этому досужая публика во всех деталях узнала, как подло Пол Вейл пытался захватить власть, пока его старший брат угасал от отказов маны, каким смертельным унижениям и опасностям подверглась юная Изабелла и как благородные рыцари, клявшиеся в верности дому, трусливо закрывали глаза на творящееся беззаконие ради сохранения собственных тёплых мест.

Гордость орденов Вейла, веками кичившихся безупречной честью и рыцарским благородством, оказалась растоптана в дорожной пыли. Народ теперь видел в них не благородных защитников, а беспринципных приспособленцев.

Их родовая честь пала жертвой скандала, и было вполне естественно, что многие винили в этом чужака Мелвингера.

Впрочем, самого Элрика чужое недовольство ни капли не трогало, а присутствие рядом непреклонного Германа и решительной Изабеллы начисто отбивало у недовольных охоту переходить от злобных взглядов к действиям.

『Скалят зубы, словно бродячие шавки, а укусить боятся,』 — презрительно фыркнул Мефистофель, забавляясь видом напряжённых рыцарей.

«И всё же для клана, взрастившего одного из Львов, их военный потенциал впечатляет», — мысленно отозвался Элрик, незаметно активируя Внутреннее Око для оценки реальной мощи дома Вейл.

Поскольку в будущем он твёрдо рассчитывал на тесный союз с этой семьёй, ему требовалось точно знать, на что способны их клинки. И увиденное превзошло его ожидания.

Он уже сталкивался с волчьими сотнями Пола и успел оценить дисциплину элитных Синих Лошадей и Синих Баранов, но у Вейлов оставалось ещё как минимум два рыцарских ордена схожего калибра.

Более того, стоило Изабелле или старейшинам-Ястребам пройти мимо строя, как даже самые угрюмые воины вытягивались в струнку, демонстрируя идеальную выправку.

Хищные взгляды, выверенные до миллиметра движения — всё кричало о суровой, безупречной выучке.

«Междоусобный раздор длится больше года. Обычный род за такое время уже погрузился бы в полный хаос и деградацию, но здесь нет даже признаков развала. Их фундамент монолитен, а военная система выстроена на века».

Элрик жадно впитывал всё увиденное, превращая наблюдение в бесценный урок.

То же самое он ощущал в резиденции Нерестеров на Холме Тумана: великие кланы не просто так носили свои громкие имена.

Аналогичный несгибаемый стержень он видел и у древнего Короля-Тигра Юля во время погружения в духовные испытания прошлого.

Зверолюди Антроморфа кардинально отличались от чопорных имперских рыцарей, в их жилах бурлила дикая свобода, но внутри этой свободы жил несокрушимый закон верности и братства.

«Если бы под моей рукой были подобные силы…»

Ему требовались союзники, способные стать его крыльями.

Крыльями, которые вознесут самого Элрика в заоблачную высь и позволят дому Мелвингер вернуть себе принадлежащее по праву место под солнцем.

«Всё решится сегодня. От того, какой результат я выжму из этой бойни».

Взгляд юноши потемнел, став глубоким и безжалостным.

---

Элрик и Изабелла заняли почётные места на возвышении, откуда открывался идеальный обзор на арену.

Пять рыцарских орденов клана, включая Синих Баранов и Синих Лошадей, вассальные бароны, старейшины и оруженосцы — всё живое население цитадели Вейл высыпало на трибуны.

«Не только газетчики… Похоже, другие благородные дома тоже прислали своих соглядатаев», — Элрик бегло скользнул взглядом по толпе, безошибочно вычленяя людей, чей стиль и манера держаться разительно контрастировали с повадками северян.

Рыцари в плащах без гербов, маги в неприметных дорожных мантиях, жрецы, прячущие лица под капюшонами — все они старательно маскировались, но преследовали одну цель.

Они явились зафиксировать, в чьи руки окончательно перейдёт власть над домом Синего Льва.

И если победу одержит Герман — выяснить, насколько полно восстановились его силы после чудовищного отката маны.

«Среди них наверняка прячутся и люди Пола. Надо держать ухо востро».

Пока Элрик сканировал арену, на утоптанный песок вышли двое.

Герман и Пол заняли свои позиции по краям площадки.

— Ха-а… Выходит, мы всё-таки докатились до этого, брат, — тяжело вздохнул Герман, глядя на младшего. Лицо воителя выражало скорбь, глубокую печаль и нечеловеческую усталость.

Мысль о том, что ему придётся обнажить сталь против собственной плоти и крови, разрывала его сердце.

Временами Германа душила ярость от воспоминаний о том, как безжалостно Пол гнал его единственную дочь на верную смерть среди ледников. Но порой его накрывала щемящая жалость к родному брату, павшему в пучину безумной зависти.

Бывали мгновения, когда Герман был готов швырнуть титул главы рода в пыль, лишь бы прекратить эту братоубийственную резню.

Однако Пол лишь скривил губы в отвратительной, ядовитой усмешке, словно вид чужих терзаний доставлял ему физическое наслаждение.

— Может, сбросишь эту лживую маску благочестия? Меня от неё тошнит.

— Брат… Неужели ты искренне считаешь меня лицемером? Я ведь лишь…

— Хватит! Ты всегда был победителем, а я — вечным неудачником на твоём фоне. Так было в детстве, так происходит сегодня. И так, по-твоему, должно продолжаться вечно?

Поражение.

Поединок ещё даже не начался, а Пол уже открыто произнёс это слово.

Вот только в его налитых кровью глазах не было и тени смирения побеждённого. Там полыхал первобытный огонь ненависти.

— Я ненавидел тебя каждой клеткой своего тела. Ненавидел то, как ты, вечно сияющий и безупречный, забирал всё: любовь, славу, победы, признание. Мне никогда не доставалось ничего, кроме твоих объедков!

В пору их юности дом Вейл был богатейшей купеческой династией.

Одной из самых могущественных торговых империй континента.

Но их отец, прекрасно понимавший, что золото без крепких клинков — лишь приманка для хищников, вложил в руки обоих сыновей мечи.

И в этом ремесле гений Германа вспыхнул столь ослепительно, что отец не чаял в нём души.

Слепая родительская любовь дошла до того, что старый патриарх завещал почти всё колоссальное состояние старшему сыну.

Да, сыновей было двое, но старик резонно полагал, что дробление капитала ослабит род. Он мечтал превратить Вейлов в несокрушимый дворянский дом, сочетающий безграничные финансы с абсолютной военной мощью.

А поскольку Герман и в торговых делах смыслил неплохо, угрозы разорения не существовало.

Но это решение нанесло детской душе Пола смертельную рану.

Чудовищный комплекс неполноценности пустил глубокие ядовитые корни.

— Поэтому я поклялся отобрать у тебя всё. Абсолютно всё, что по праву должно было принадлежать мне! Отец никогда не видел во мне сына — лишь верного пса, обязанного сторожить твоё величие!

Глаза Пола горели безумием.

— Сегодня я докажу тебе, что этот мир не крутится вокруг тебя одного. Ты забрал мою жизнь — теперь я заберу твою!

Ч-ч-чинг!

Пол с хищным скрежетом вырвал полуторный меч из ножен. Ледяная аура, окутавшая сталь, была столь же безжалостной, как и его взгляд.

Герман тоже обнажил клинок.

Он не стал спорить или оправдываться.

Лишь крепко, до белизны в костяшках, сжал рукоять.

Он признавал свою вину. Он знал, что его невнимание и слепота отчасти подтолкнули брата во тьму.

В отличие от Пола, отчаянно искавшего одобрения и тепла, Герман в молодости был слишком эгоистичен и делал лишь то, что желал сам.

Оглядываясь назад, он горько раскаивался.

Но…

Существовала черта, которую нельзя было переступать ни при каких обстоятельствах.

Каким бы несправедливым ни было прошлое, это не давало права превращаться в чудовище и отдавать на заклание невинную племянницу.

Ву-у-ух…

Герман решил закончить всё одним ударом.

Затягивать бой значило лишь бередить незаживающие раны.

Суть дуэли была проста: окончательная точка. Либо жизнь, либо смерть.

Пол явно пришёл к тому же выводу: его аура взревела, вздымая клубы пыли, и он вихрем сорвался с места.

Лев и волк — два могучих зверя ринулись навстречу смертельному столкновению.

Глухой удар!

Внезапно с неба, рассекая воздух подобно молнии, прямо между противниками рухнуло нечто тяжёлое и острое.

Удар был такой чудовищной силы, что попади он в любого из братьев — от бойца не осталось бы и мокрого места.

Герман и Пол среагировали мгновенно: скрестив клинки с невидимой преградой, они отпрянули в противоположные стороны, разрывая дистанцию.

— Кто посмел?!

— Какая мразь встала на пути?!

Оба брата яростно вскинули клинки на незваного гостя, готовые разорвать помеху в клочья.

Посреди клубящейся пыли стоял высокий черноволосый мужчина зрелых лет.

Несмотря на волны убийственной ярости, исходившие от двух могучих мечников, незнакомец оставался абсолютно невозмутим.

Более того, от одной его спокойной позы веяло столь давящей, непоколебимой силой, что пыл бойцов невольно угас.

— Я — Тритан, директор Первого Инспекционного Бюро Его Величества.

Глаза братьев одновременно расширились.

Инспекционное Бюро. И не простое, а Первое — карающий меч, подчиняющийся исключительно венценосному владыке империи.

Если сам директор лично явился на арену, это означало лишь одно.

Прямое вмешательство Императора.

Не канцлера, не знати — самого монарха!

— До слуха Его Императорского Величества дошли прискорбные вести. В восточных пограничных провинциях некие мятежники, позабыв о монаршей милости, осмелились поднять знамёна бунта. И в час, когда все верные сыны отечества обязаны сомкнуть ряды ради кары вероломных предателей, столпы империи опускаются до позорных внутренних свар. Сие зрелище глубоко ранит августейшее сердце Его Величества.

Пока Тритан чеканил слова манифеста, его холодный взгляд скользнул по застывшим трибунам.

Воздух над плато стал ледяным.

Репортёры в лихорадочном экстазе строчили в блокнотах каждое слово, а рыцари Вейла окаменели.

Пусть империю формально и считали «вотчиной императора», монарх не имел законного права бесцеремонно вмешиваться во внутренние дела благородных кланов высшего эшелона. Имперское законодательство строго разграничивало полномочия престола и автономию аристократии. Появление Тритана было прямым, грубейшим нарушением закона.

«Это предупреждение адресовано мне», — мгновенно просчитал ситуацию Элрик, глядя на директора Бюро с холодной усмешкой.

Юноша сразу понял: появление ищейки монарха напрямую связано с Мелвингерами.

Император был в бешенстве от того, что дерзкая территориальная война и триумф павшего королевского дома начисто затмили его собственную военную кампанию на востоке.

«Просто так он не отступится. Что он задумал?»

Если бы Тритан явился лишь с устным порицанием, Герман и Пол с чистой совестью выставили бы его вон. Сколь бы грозным ни казалось Бюро, легитимных рычагов остановить кровную дуэль у него не было. Приказ подавить мятеж Красного Льва никак не отменял право рода на внутренний суд.

Но стерпеть публичное унижение императорская власть не могла, а значит, инспекторы заготовили силовой сценарий.

Герман уже набрал в грудь воздуха, чтобы резко осадить обнаглевшего чиновника — даже будучи верным подданным, он не потерпел бы попрания законов чести своего дома.

Но прежде чем Синий Лев успел разомкнуть уста, Пол Вейл залился безумным, клокочущим хохотом:

— Ха-ха-ха-ха! Наш драгоценный император так торопится оторвать лапы всем львам сразу?! Мало ему содрать шкуру с Красного Льва, теперь он решил накинуть ошейник и на Синего?!

Лицо Тритана мгновенно потемнело от ярости:

— Как смеешь ты, жалкий червь, изрыгать столь кощунственные речи в адрес священной воли Его Величества?!

Атмосфера накалилась до предела, готовая взорваться резнёй, но Пол лишь презрительно сплюнул на песок:

— Если Его Величество берёт на себя смелость помыкать жизнями подданных, почему подданные должны держать рты на замке?

— Ты… смертник!..

— Довольно пустословия! На каком таком основании вы смеете прерывать наш поединок?!

В глазах Тритана полыхнуло багровое пламя. Он прекрасно понимал: здесь нет ни единого верноподданного, готового добровольно склонить голову перед императорской печатью.

«Бунтовщики… Сплошь неблагодарные мятежники!»

Для директора Первого Бюро любой воин или маг, смеющий перечить августейшей воле, автоматически приравнивался к государственному изменнику.

Рано или поздно он лично вздёрнет каждого из них на виселице, но сейчас требовалось довести приказ до конца. Это был священный долг перед короной.

Едва чиновник собрался объявить высочайший ультиматум, как с почётной трибуны неторопливо поднялся тот, за кем Тритан с самого начала втайне наблюдал с особой тревогой.

Голос юного главы дома Мелвингер, усиленный чистейшей маной, подобно громовому раскату сотряс арену:

— Возможно, смысл речей Его Величества слишком сложен для моего скромного понимания, однако властью, данной мне как Герцогу Сияющей Звезды, я заявляю свой официальный отказ.