Все взоры мгновенно обратились к Элрику.

Лицо Тритана перекосилось от бешенства, превратившись в уродливую маску:

— Я ещё даже не огласил окончательный вердикт Его Величества!..

— А получил ли этот вердикт официальное заверение в Канцелярии Императорского Секретариата?

Канцелярия Секретариата была высшим исполнительным органом монархии. Именно она ведала императорской казной и облекала волю государя в строгую форму законов, направляемых в министерства и ведомства.

По закону империи ни один указ — даже исходящий от всесильного Инспекционного Бюро — не имел юридической силы без гербовой печати и регистрации в Секретариате.

По крайней мере, таковы были незыблемые правила протокола.

И Элрик хладнокровно ударил именно по этой формальности.

Какой бы мелочной ни казалась бюрократическая процедура, без неё любой императорский приказ превращался в пустой звук, лишённый законных оснований.

— Судя по вашему лицу, печати Секретариата у вас нет, — тонко улыбнулся Элрик, наблюдая, как Тритан буквально испепеляет его взглядом.

— Воля государя священна и обязательна к исполнению для каждого верноподданного гражданина империи, невзирая на бумажки!.. — процедил директор.

— Вы абсолютно правы, — неожиданно легко согласился Элрик. — Посему поединок между господином Германом Вейлом и господином Полом Вейлом должен быть немедленно остановлен, дабы почтить монаршее желание.

На трибунах повисло искреннее недоумение.

Только что этот наглец открыто бросил вызов императорской воле, а теперь сам же призывает ей подчиниться?

Люди терялись в догадках, но следующие слова юного мага заставили многих понимающе усмехнуться:

— Вот только ко мне это не имеет ни малейшего отношения. Не так ли, господин директор?

Глаза Тритана налились кровью. Зубы его скрипнули с такой силой, что едва не раскрошились.

Дом Мелвингер стоял на этой земле задолго до того, как само слово «империя» было начертано на картах. Издревле они звались Магической Королевской Семьёй.

Когда Первый Император объединял континент, ему пришлось пойти на беспрецедентные уступки, чтобы привлечь Мелвингеров на свою сторону.

Главнейшей из этих уступок был вечный пакт о полном невмешательстве короны во внутренние дела рода, если только речь не шла о доказанной государственной измене.

Без Золотой Буллы с личной золотой печатью монарха ни один закон империи не имел власти над Мелвингерами.

И хотя после Великой Войны с Демонами клан пришёл в упадок, а древний договор почти стёрся из людской памяти, юридически он оставался нерушимой скалой.

Именно поэтому правящая династия так отчаянно стремилась держать возрождающегося Элрика на коротком поводке.

Простой ссылки на древний трактат оказалось достаточно, чтобы намертво связать руки Тритану: применить силу законных оснований не было.

— Братоубийственная дуэль Вейлов отменяется, — ровным тоном провозгласил Элрик. — Однако территориальная война дома Мелвингер продолжается. И прямо сейчас я привожу приговор в исполнение.

Трибуны восторженно зашумели. Словесная дуэль закончилась полным разгромом чиновника!

Элрик плавно перевёл взгляд с побелевшего от злобы Тритана на Германа:

— Властью главы дома Мелвингер я назначаю Германа Вейла, Синего Льва, официальным чемпионом моего рода в этой войне.

Герман оценил изящество манёвра и широко, хищно оскалился.

Взяв на себя весь политический удар и юридические последствия, дом Мелвингер развязывал Синему Льву руки для возмездия. Отказаться от такого подарка было бы безумием.

— С великой честью принимаю назначение.

— В таком случае, чемпион Герман Вейл… покарайте преступника Пола Вейла.

— Будет исполнено.

— Стоя-я-ять!.. — истошно взревел Тритан, но его вопль потонул в громоподобном гуле рассекаемого воздуха.

Герман уже сорвался с места.

Его Клинок Ауры описал в воздухе смертоносную диагональ.

Тритан, попытавшийся было встать на пути, инстинктивно отпрянул назад.

«Что за…?!»

Многолетний опыт работы в тени спас директору жизнь: первобытное звериное чутьё буквально взвыло об опасности.

Внешне удар казался простым взмахом, но в глубине скрывалось нечто чудовищное… словно безжалостный ястребиный клюв молниеносно пикировал на беззащитную жертву.

Мощь этой атаки была колоссальной. Попытайся Тритан принять её на клинок — даже он не ушёл бы без тяжёлых увечий.

И предчувствие не обмануло его.

Лязг!

Пол попытался блокировать атаку своим мечом, но результат оказался кошмарным.

Клинок Германа без видимого сопротивления разрубил сталь брата, словно гнилую щепку, и глубоко врубился в его правое плечо!

Хлынула кровь!

— А-а-а-а-а-а-а-а-ах!

Рука Пола, всё ещё сжимавшая обломок эфеса, с брызгами взмыла в воздух, окропляя трибуны. Истошный вопль раненого эхом заметался по каменным сводам.

В воздухе, где только что пронёсся меч Синего Льва, заклубился белый дымок от невероятного трения, а сама полоса стали слегка закоптилась.

«Клюв Ястреба…!»

Инспекционное Бюро десятилетиями собирало досье на элиту континента — Гексаграмму Башни Магии и Восьмёрку Львов. Их техники, слабости и тайны были изучены досконально.

Тритан мгновенно опознал технику, которую Герман фанатично оттачивал всю сознательную жизнь.

«Неужели… он всё-таки довёл её до абсолюта?!»

Раньше агенты сбрасывали эту технику со счетов, зная, что непомерная сложность едва не свела Германа в могилу от отказов маны. Никто во Дворце не мог предположить, что Синий Лев завершит своё творение во время северного похода!

Но худшее было впереди.

Тритан прекрасно знал: Клюв Ястреба — лишь начальная грань легендарного трактата «Боевой Дух Ястреба», который Герман со своими назваными братьями откопал в юности.

Раз уж Герман подчинил себе Клюв, овладение Когтями и Крыльями Ястреба оставалось лишь вопросом времени.

Возрождение истинной мощи Синего Льва стало для короны смертельной угрозой.

На мгновение у Тритана мелькнула мысль объявить весь дом Вейл мятежниками вслед за Красным Львом, но он тут же подавил этот порыв. Слишком опасная игра. Империя и без того стояла на пороге грандиозной войны на востоке, а восстановить против себя всё Герцогство Львов во главе с полубогом Золотым Львом означало подписать династии смертный приговор.

Но главным кошмаром было иное.

«Синий Лев не просто оправился… Он стал сильнее!»

Все отчёты твердили, что Герман слаб и не оправился от болезни. Ложь!

Вокруг пылающего лазурью меча Германа плавно закружились четыре плотных сгустка чистейшей ауры.

Сферы Ауры.

Высшее проявление мощи Супериора пятой цепи, легендарные Орбы Меча.

Каждая сфера представляла собой колоссальный объём ауры, спрессованный до плотности алмаза. Одно такое ядро несло в себе разрушительную силу десятков обычных атак.

Даже один Орб возводил мечника в ранг недосягаемых чудовищ.

Сам Тритан за всю жизнь сумел подчинить себе лишь три сферы.

А вокруг Германа их кружилось четыре!

До болезни у Синего Льва было только три сферы. Это означало, что он совершил невероятный качественный прорыв!

В эту секунду Тритану пришлось кардинально переписать классификацию Германа в секретных реестрах Бюро:

Отныне тот был не «объектом первостепенного наблюдения».

Он стал «целью абсолютной государственной угрозы».

Помимо патриарха Нерестеров Гая и полулегендарного Августина Белой Ночи, на всём континенте едва ли нашлась бы горстка людей, способных противостоять этому титану в открытом бою.

Свист! Свист! Свист!

Герман не давал брату ни секунды передышки, обрушивая град безжалостных ударов, окончательно ломая остатки его защиты.

Лишившись оружия и правой руки, Пол был беспомощен.

— Нет…

Вжу-у-ух!

— …Я… не могу… так…

В расширенных от ужаса зрачках Пола отразился клинок брата, стремительно пикирующий вниз, точно ястреб, складывающий крылья перед решающим ударом.

— …Я почти… дотянулся…

Чавк!

Тонкая алая нить опоясала шею узурпатора. Голова Пола соскользнула с плеч и покатилась по пыльному песку.

Даже в остекленевших мёртвых глазах всё ещё пылали ненасытная жадность и бессильная злоба.

Бум!

Глухой звук падения обезглавленного тела отдался в звенящей тишине огромной арены.

Звук был негромким, но для каждого присутствующего он прозвучал громче набата.

Значение произошедшего было колоссальным.

Это был не просто триумф вернувшегося Синего Льва.

Это была сокрушительная победа дома Мелвингер!

Герман с глухим стуком вонзил окровавленный клинок в землю. Он незаметно смахнул предательскую слезинку, не позволив никому заметить мимолётную слабость. А затем, расправив могучие плечи, гордо повернулся к застывшим полкам.

Необходимость оборвать жизнь родного брата жгла душу калёным железом, но выказывать слабость сейчас было непозволительно.

Его взгляд окинул трибуны.

Там стояли ликующие бойцы Синей Лошади и Синего Барана, раздавленные сторонники казнённого Пола, судорожно строчащие репортёры, гордо улыбающаяся дочь, названые братья и спокойно взирающий на него Элрик.

Герман влил остатки маны в связки и громогласно пророкотал:

— Грехи и смута прошлого дня погребены в этой пыли! Но впредь пусть ни одна живая душа не посмеет усомниться в величии львиного закона и несгибаемой воле ястреба! Вы внемлете мне?!

Голос истинного вождя звенел непререкаемой властью.

Этому приказу невозможно было противиться.

Рыцари дома Вейл как один грянули оземь латными коленями, с лязгом салютуя обнажёнными клинками.

Древний ритуал безоговорочной верности своему патриарху свершился.

— Слушаем и повинуемся, милорд!

---

Когда внутренний кризис клана Вейл разрешился окончательно…

Тритан, не добившийся ровным счётом ничего и потерпевший сокрушительное фиаско, растворился в тенях столь же бесшумно, как и появился.

Впрочем, перед уходом он оставил ментальное послание:

[Элрик Мелвингер, я буду следить за каждым твоим вздохом. Настанет день, и ты горько пожалеешь о сегодняшней дерзости.]

Это была открытая угроза от лица всей тайной имперской канцелярии.

Однако Элрик лишь мысленно хмыкнул.

『Похоже, ты нажил себе очередного высокопоставленного врага,』 — хохотнул Мефистофель.

«Пусть забавляется. Столкновение с императорской династией в любом случае было неизбежно».

Элрик трезво оценивал ситуацию: даже у Первого Бюро существовали пределы влияния, когда дело касалось прямого давления на Мелвингеров.

«У них хватает врагов на внешних границах и среди мятежников. Сосредоточить все ресурсы исключительно на мне они попросту не смогут».

Их возможности не были безграничны.

И всё же принять превентивные меры не помешает. Пока юноша прикидывал варианты, к нему с тёплой улыбкой подошёл Герман:

— Этой победой мы обязаны исключительно тебе, Элрик. Позволь мне вновь выразить глубочайшую признательность от лица всей моей семьи.

Элрик покачал головой:

— Милорд Герман, вы вернули бы свой трон и без моего участия. Вы слишком сильны, чтобы пасть от подобных интриг.

— Полно скромничать! Ты спас мою единственную дочь от неминуемой гибели в ледниках и вытащил меня самого со дна магического отката. Без твоей помощи я бы уже кормил червей, а мой род угас. Не говоря уже о тех драгоценных рецептах, что ускорили моё восстановление.

Скрип, скрип, скрип…

Репортёры неподалёку ловили каждое слово, жадно конспектируя диалог двух великих людей.

Каждая брошенная фраза была бесценным ключом к пониманию истинной глубины союза домов Вейл и Мелвингер.

『Старый лис, смотри, как ловко крутит толпой,』 — покачал головой Мефистофель.

Демон видел Германа насквозь: благородный воитель намеренно раздувал масштаб их связи ради максимального политического резонанса.

Поначалу Мефистофель считал Германа прямолинейным воякой с опилками в голове, но теперь убедился: Синий Лев умел вести тонкую игру.

Элрик бросил короткий взгляд на Изабеллу, стоящую подле отца. Девушка лишь заговорщически улыбнулась — этот спектакль явно был частью её собственного сценария.

— И потому, — звучно продолжил Герман, повышая голос, — я хочу сделать тебе официальное предложение перед лицом всего света.

Скрип, скрип…

— Я вернул себе титул Синего Льва, но никто не знает, какие ещё бури ждут империю впереди. Трагедия едва не сокрушила мой дом лишь потому, что за моей спиной не стояло законного наследника меча. Дабы подобное никогда не повторилось, я обращаюсь к тебе с великой просьбой.

Элрик внезапно ощутил укол тревоги. Он резко глянул на Изабеллу, думая, что это её очередная хитроумная многоходовка, но девушка сама застыла с расширенными от искреннего изумления глазами.

Это было единоличное решение самого Германа!

— Милорд, постойте…

Элрик попытался прервать старшего, но Герман уже расплылся в лукавой отцовской улыбке и во всеуслышание прогремел:

— Я желаю, чтобы именно ты стал следующим Синим Львом.

— ...!