— В итоге он так ничего и не предпринял.

— Какая досада. Он был настолько ослеплен алчностью, что я всерьез надеялась на отчаянное сопротивление напоследок. Но в сухом остатке он оказался обыкновенным бесполезным глупцом.

В гуле возбужденной толпы зрителей негромко переговаривались две сестры-близняшки.

Впрочем, в этот миг на них почти никто не обращал внимания: взгляды большинства были прикованы к беседе Элрика и Германа.

Однако еще несколько минут назад именно они притягивали к себе все взоры. И репортеры, и рыцари то и дело украдкой косились в их сторону, плененные пленительной красотой обеих девушек.

Их наряды лишь усиливали это очарование. Высокие разрезы юбок до самых бедер обнажали изящные, соблазнительные ноги.

Чувственные алые губы и темные родинки под глазами придавали им гипнотическую привлекательность, притягивавшую мужские взгляды словно магнит.

Но аура, окружавшая сестер, была столь подавляющей, что ни один смертный не осмелился бы даже приблизиться к ним.

Даже те дворяне, кто славился в обществе неотразимой внешностью и галантными манерами, чувствовали непреодолимый трепет перед этой необъяснимой, господствующей силой.

Будь они просто красавицами в толпе распаленных мужчин, их неизбежно попытались бы окружить назойливым вниманием. Но в них сквозило нечто иное — хищное, нечеловеческое, державшее любого на почтительном отдалении.

Поэтому окружающим оставалось лишь бросать на них пугливые взгляды, словно робкие щенки, не смеющие поднять голову.

Сестры-близнецы, очевидно привыкшие к подобному трепету, не удостаивали толпу даже мимолетным вниманием.

Они вели неторопливый диалог, смысл которого для любого постороннего показался бы абсолютной бессмыслицей.

— Что ж, похоже, мы проделали весь этот путь впустую.

Младшая из сестер, носившая имя Лазурит, разделившая со старшей общее прозвище камня лазурита, разочарованно щелкнула языком.

Именно она явилась к Полу Вейлу, когда тот остался в одиночестве после казни Хилтона — человека, разрушившего все его тщательно выстроенные планы.

Предложение Лазурит было до крайности простым:

«Присоединяйся к нам. Иначе тебя ждет крах. Даже если каким-то чудом ты сведешь поединок с Германом к ничьей, Элрик прикончит тебя одной из своих ловушек. Ты либо расстанешься с жизнью, либо потеряешь абсолютно все».

Наблюдая за Элриком, Лазурит пришла к однозначному выводу: этот юноша не оставляет врагов в живых. Истинный наследник Мелвингеров — стоило ему признать кого-то своей целью, как он шел до конца, искореняя угрозу под корень.

Именно поэтому выбор Лазурит пал на Пола Вейла.

Она не сомневалась, что загнанный в угол зверь станет идеальной пешкой в руках Григори.

Не так давно культ раскрыло Инспекционное бюро, вынудив демонов показательно заявить о себе миру.

А значит, прежде чем развяжется полномасштабная война, им требовалось расшатать Империю как изнутри, так и снаружи.

Дом Красного Льва уже был прижат к стене и заключил союз с Григори.

Если бы им удалось склонить на свою сторону еще и Синего Льва, в руках культа оказались бы два мощнейших козыря.

Авторитет, которым обладали Львы на континенте, был поистине колоссален.

«И этот идиот добровольно упустил такой золотой шанс», — с неприязнью подумала Лазурит. Она до сих пор отказывалась понимать мотивы смертного.

Пол отверг ее предложение без малейших колебаний, сразу и категорично.

Он заявил, что ни за что не станет доверять демонице, свалившейся на него словно бродячая кошка.

В тот момент Лазурит посчитала его реакцию естественной — все-таки предложение прозвучало слишком неожиданно.

И все же она оставила за ним право передумать. Сказала, что даже в разгар дуэли, если он возжелает спасения, она протянет ему руку в любой миг.

Лазурит была уверена: когда смерть заглянет Полу в глаза, он переступит через спесь.

А дальше?

Разумеется, божество, которому они поклонялись, одарило бы человека нечестивой силой, свершив долгожданное «чудо».

Сестры тщательно подготовились к этому моменту, замаскировались и затерялись среди зрителей на трибунах.

Но все их труды пошли прахом.

Раздражение Лазурит было вполне объяснимо.

И все же...

— А вот я его прекрасно понимаю, — мягко улыбнулась старшая сестра, Ляпис.

Бровь Лазурит нервно дернулась:

— Понимаешь?

— Разумеется. Люди — в особенности их самцы — невероятно часто расстаются с жизнью ради сущей бессмыслицы. Ради семьи, ради какой-то призрачной чести.

— Пустой мусор.

— Именно. Пустой мусор. Но человеческие самцы отчаянно цепляются за эти иллюзии, разве не так? Пол Вейл был как раз из таких.

— То есть союз с нами запятнал бы имя его рода?

— Быть может. Или же он попытался спасти свои остатки чести последней каплей гордости. А возможно, и то и другое сразу.

— Какая глупость. Невероятный идиотизм.

Для демонов, чья сущность зиждилась на крайнем эгоцентризме, законы человеческого общества оставались непостижимой тайной.

Даже их служение Григори являлось лишь инструментом для достижения собственных прихотей.

Верность, сыновний долг, справедливость — все это в их глазах было не более чем детскими забавами жалких смертных.

— Глупость. Неописуемая глупость.

Ляпис сладострастно прищурилась.

Ее алые зрачки, пылающие цветом свежей венозной крови, неотрывно следили за фигурами Элрика и Германа.

Там стояли еще двое смертных самцов, ничуть не уступающих в глупости покойному Полу Вейлу.

«Интересно, какую еще нелепость они выкинут на этот раз?» — с искренним любопытством подумала демоница, поглаживая подбородок ухоженным ноготком.

Нынешний глава дома Мелвингер — древнейшего рода, испокон веков стоявшего во главе магии и признанного королевской династией чародеев — претендует на титул Синего Льва?

Чем обернется этот фарс?

И как это повлияет на грядущую войну против Империи?

Зрелище обещало быть поистине захватывающим.

---

— Глава магической королевской семьи станет следующим Синим Львом!

— В мире появился настоящий магический мечник!

— О чем ты мелешь?! Лорд Элрик никогда не обучался искусству фехтования, какой из него магический мечник? Он боевой маг чистейшей воды!

— Какая к черту разница?! Маг во главе Дома Синего Льва — это же уму непостижимо!..

В поместье семьи Вейл царило невероятное оживление.

События последних дней — от объявления Элриком священной территориальной войны против Пола до кровавого поединка братьев за звание Синего Льва — взбудоражили всю имперскую столицу.

Те, кто располагал свободным временем и влиянием, лично ринулись в резиденцию Вейлов, в то время как более осторожные столичные патриции отправляли своих доверенных осведомителей, желая первыми узнать исход противостояния.

Но среди толпы было немало и тех, кто пришел сюда с совершенно иной целью — поддержать Элрика.

В глазах столичной молодежи Элрик Мелвингер давно превратился в кумира. Его имя гремело не тише, чем имена принцев правящей династии или герцогов Львов.

История его непримиримой вражды с вероломным виконтом Полом Вейлом, растиражированная газетами, разожгла истинный пожар в юных сердцах.

Особенно ярко сияли его подвиги в Ласенте и спасение Четвертого принца Кромхеля на северных рубежах, скрепившее их узами крепкой дружбы.

Число людей, собравшихся у стен резиденции в надежде предложить Элрику свой меч и преданность, уже перевалило за две сотни.

Большинство из них были никому не известными авантюристами и безродными практиками, мечтавшими урвать свой кусок славы.

Но среди них выделялись и личности с куда более серьезными намерениями и внушительной силой.

Одним из таких людей был Брайан.

Пусть его не впустили в главное поместье Вейлов, вынудив томиться на окраине тренировочных угодий, его восхищение Элриком было ничуть не меньше — а возможно, и куда глубже, чем у остальных.

И вот до его ушей донесся невероятный слух.

«Что?.. Элрику предложили стать преемником Синего Льва? Да что вообще происходит?!»

Брайан, не зная, чему верить, молча вслушивался в обрывки споров вокруг.

Людские толки походили на бушующий океан противоречий.

Одни смаковали детали поединка между Германом и Полом.

Другие шептались о том, как директор Инспекционного бюро лично явился с высочайшим указом Императора, но Элрик показательно и хладнокровно проигнорировал его волю.

Затем обсуждали, как Мелвингер избрал Германа своим доверенным воином в территориальной войне и руками старшего брата казнил бунтовщика.

И, наконец, финальный аккорд — ошеломляющее предложение Германа передать мантию следующего Синего Льва юному магу.

Услышь Брайан это случайно в таверне, он счел бы услышанное пьяным бредом досужих сплетников.

Или решил бы, что стал свидетелем пересказа бульварного рыцарского романа, которыми торгуют за медную монету на городских площадях.

Однако подробности были чересчур точными, чтобы списать их на простую людскую молву.

Граница между правдой и вымыслом истончилась до предела.

Незыблемым оставалось лишь одно:

Элрик вышел из этой бури абсолютным триумфатором.

— Эй! Глядите! Вон они!

— Это Элрик Мелвингер!

— И Синий Лев с ним рядом!

Брайан крепко сжал кулаки. Толпа у ворот резиденции всколыхнулась и взревела от восторга. Из распахнутых дверей особняка неторопливо вышли Элрик и Герман в окружении закованных в лазурную сталь рыцарей.

В то же мгновение людская масса хлынула вперед, превращая площадь в неуправляемый водоворот.

— Постойте! Территориальная война окончена? Вот так просто? Уже?!

— И что нам теперь делать?

— Неужели нас просто распустят по домам?

— Чушь собачья! Я проделал этот путь не для того, чтобы уйти с пустыми руками! Я хочу прославиться!

Те, кто, подобно Брайану, пришел предложить свой клинок в войне против Пола Вейла, замерли в растерянности.

Они явились поддержать Элрика в надежде на награду и признание, и перспектива развернуться ни с чем вызывала у них глухое раздражение.

Брайан и вовсе буквально вчера швырнул прошение об отставке в лицо своему начальнику Чайфу, и возвращение в Магическое бюро стало бы для него нестерпимым позором.

Но как привлечь внимание великого мага в этом хаосе?

Пока искатели славы лихорадочно прикидывали варианты, Элрик сделал шаг вперед.

Шум мгновенно стих. Толпа, включая оцепеневшего Брайана, затаила дыхание, устремив взгляды на юношу.

— Я искренне благодарен каждому, кто проделал этот нелегкий путь, дабы поддержать меня и мой Дом, — начал Элрик.

Он не стал прибегать к магии усиления голоса, но в его спокойных, размеренных словах звучала странная, завораживающая глубина, проникавшая прямо в сердце каждого слушателя.

— Благодаря вашей вере и вашим пламенным сердцам моя семья сумела выстоять в этом кризисе и вновь расправить плечи, дабы сделать шаг вперед.

Элрик медленно обвел взглядом затихшее море людей, заглядывая в глаза каждому, до кого мог дотянуться взором.

— И посему, в благодарность за вашу верность, а также исполняя свой священный долг перед Империей и государем, я объявляю: мы присоединяемся к карательным силам, выступающим на подавление мятежа Дома Красного Льва.

Люди ошеломленно переглянулись.

Сердца одних затрепетали от благородного порыва, тогда как в головах других защелкали расчетливые шестеренки.

Когда Элрик объявлял территориальную войну Полу, за его спиной непоколебимой скалой высился Герман Вейл, что делало эту авантюру относительно безопасной. Но карательный поход на восток против Красного Льва?..

Там, на передовой против мятежного маркграфа, никакой подушки безопасности не предвиделось.

Многие стали судорожно взвешивать: какую добычу сулит эта кампания — и стоит ли она смертельного риска сгинуть на чужой земле?

『Ха! Гляжу, у половины присутствующих уже мозги набекрень от жадности и страха,』 — насмешливо бросил в сознании Мефистофель.

[Тем лучше. Проще сразу отсеять тех, кто преследует лишь корысть. Меньше головной боли в будущем.]

Элрик вовсе не был против преданных сторонников.

Как у Таши Нерестер было ее личное «Гнездо Огненной Птицы», а у принца Кромхеля — собственный рыцарский орден, так и Элрику для возрождения рода требовалась преданная боевая организация.

Это был идеальный шанс сколотить силу, способную со временем бросить вызов институтам вроде дома Нерестер или зверолюдям Антроморфа.

Но прежде следовало тщательно отфильтровать зерна от плевел.

Слепая вербовка разношерстной толпы не принесла бы ничего, кроме проблем.

『Логично. Но сдается мне, твои мысли заняты вовсе не этим сбродом. Тебя гложет кое-что посерьезнее. То, что может либо вознести твою славу до небес, либо втоптать ее в грязь,』 — с издевкой добавил Мефистофель.

Предложение Германа стать следующим Синим Львом тяжким бременем лежало на плечах Элрика.

И хотя он ответил вежливым согласием «обдумать это», решение продолжало терзать его разум.