[Великое возрождение королевской династии магов!] [Герой Ласенте — где предел его величия?] [Мелвингер и Вейл: к чему приведет их союз?] [Элрик Мелвингер избран преемником Синего Льва — гений меча и магии, но какова его истинная сила?] [Пылкая преданность сотен последователей!]

Каждое утро столичные газеты пестрели подобными кричащими заголовками.

И неудивительно: свершение Элрика Мелвингера граничило с истинным чудом.

Едва объявив территориальную войну, он тут же лишил головы Пола Вейла, устранив корень многомесячной семейной распри.

Более того, он вернул законное место несправедливо изгнанному Герману, восстановив статус Синего Льва, и сам получил предложение стать его официальным наследником.

История континента еще не знала прецедента, чтобы чистокровный чародей претендовал на титул Великого Льва, равно как и боевой мастер меча никогда не занимал кресло в Гексаграмме Башни Магии.

Внимание всего высшего света было приковано исключительно к нему.

Ведь испокон веков магия, боевые искусства и теология считались путями взаимоисключающими.

Магия искала истину мироздания. Боевые искусства закаляли тело и волю. Теология следовала за незримым божеством.

Таковы были незыблемые постулаты трех великих путей. Ни о каком пересечении не могло быть и речи.

Даже посвятив всю жизнь без остатка одной стезе, мало кто достигал ее вершин. Постигать же две дороги одновременно казалось святотатственным безумием.

В особенности это касалось магии и воинских искусств, признанных диаметрально противоположными крайностями.

Магия принадлежала разуму, клинок — плоти. В эту аксиому свято верили и сами маги, и мастера клинка.

『Несусветная чушь.』

— Что именно?

『Эта идиотская сказка о том, что боевые искусства и магия — принципиально разные дороги. Полнейший бред сивой кобылы.』

Мефистофель пробежал презрительным взглядом по заголовкам сваленных на столе газет и издал язвительный смешок:

『Ограничивать магию лишь разумом, а воинский путь — бренным телом? Если судить о законах мироздания с такой примитивной колокольни, результат предсказуем, как смена дня и ночи.』

В голосе запечатанного архидемона звенел неприкрытый цинизм:

『Разум и плоть неразделимы. Три основы — Сущность, Энергия и Разум — сплетены в единый узел мироздания. Если слабеет сосуд тела, мана и дух неизбежно обращаются в прах. Если колеблется мана, плоть увядает, а рассудок погружается в пучину безумия. А когда истощается воля, тело превращается в бесполезный кусок мяса, и внутренняя сила выходит из-под контроля.』

Элрик невольно вспомнил Германа Вейла, боровшегося с болезнью обратного тока маны. Стоило разрушиться лишь одному элементу этого триединства, как восстановление затянулось на долгие месяцы.

Да и сам Элрик испытал нечто подобное на собственной шкуре.

『Если препарировать дальше: Сущность — это воинские искусства, Энергия — это вера и культ, а Разум — это магия. Но ваши недалекие современники твердят, будто все это существует порознь! Какое же убожество. Нет, хуже — первородное невежество.』

Ничто так не раздражало Мефистофеля, как самодовольные дураки, вещающие о вещах, сути которых не понимали. Он продолжал с глубоким презрением:

『Когда утрачивается баланс — прогресс неминуемо упирается в глухую стену.』

Элрик молча кивнул.

Действительно, те великие сущности, что взбирались на абсолютную вершину мира — будь то «Полубоги» или «Супериоры», — никогда не зацикливались на чем-то одном.

Августин, в одиночку сокрушивший древнего архидемона востока, являлся наглядным примером. Гай Нерестер также непрестанно закалял свою физическую форму, а ментальная несгибаемость Германа порой поражала даже Элрика.

То же самое относилось и к древнему Королю-Тигру Юлю.

Когда же баланс нарушался, в мир приходили кошмары, подобные чудовищному Королю Кровавых Волков или безумному Генералу Зиме.

『Даже мы, высшие демоны, никогда не уповали исключительно на черную магию. Погляди на себя, и все поймешь без лишних слов.』

Этот редкий, почти искренний комплимент от Мефистофеля прозвучал неожиданно.

Однако взгляд Элрика стал еще более сосредоточенным, стоило архидемону продолжить:

『И самое главное…』

— Что?

『Боевые искусства и магия берут начало из единого истока.』

«...!»

『Точнее говоря, именно магия ближе всего подобралась к первооснове. Теология жрецов и техники укрепления тела северных дикарей — не более чем ветви, отпочковавшиеся от того же ствола. А то, что вы величаете «методом очищения ауры»... Ха! Я видел его сотни раз. Просто смехотворно.』

Уголок рта Мефистофеля искривился в хищной ухмылке:

『Обычный огрызок древней циркуляции маны, созданной чародеями тысячи лет назад, который воины нагло присвоили себе и теперь кичатся, будто сотворили нечто великое. Жалкие подражатели.』

Острый, пронзительный взор Мефистофеля впился в Элрика:

『Ты ведь и сам это ощущаешь, верно?』

Элрик задумчиво потер щеку пальцем.

— Разные области знаний неизбежно переплетаются, когда их корни уходят в одну эпоху, — уклончиво ответил он, хотя прекрасно понимал, о чем толкует архидемон.

За последнее время он впитал колоссальный объем знаний. И чем глубже он погружался в древние трактаты, тем отчетливее видел невидимые мосты, связывающие разрозненные искусства.

Его способность свободно комбинировать магический бой и технику укрепления плоти держалась именно на этом глубинном родстве.

『В конечном счете тебе не уйти от истока.』

Глаза Мефистофеля потемнели от древних дум:

『Как бы там ни было, в моих глазах эти самозваные «Львы» — лишь бледная пародия на истинную мощь. Какой бы путь ты ни избрал, пока ты черпаешь силу из истока, ты никогда не осквернишь наследие Мелвингеров.』

Элрик лишь сдержанно улыбнулся.

Похоже, архидемон насквозь видел его внутренние сомнения.

Элрик давно принял решение касательно предложения Германа. Но тень колебания все еще омрачала его душу.

Мелвингеры — великая магическая династия. Он опасался, что принятие титула Синего Льва смажет сущность его рода в глазах истории.

Однако Мефистофель в пух и прах разнес его тревоги, назвав их мелочными предрассудками.

«Если подумать... в «Хрониках Ночи» была схожая мысль: «Все реки неизбежно возвращаются к единому океану»».

Быть может, смысл древнего завета заключался именно в этом?

Изучение разнообразных путей — не предательство своей природы, а кратчайший способ вернуться к Первородному Источнику, породившему все сущее?

---

— Значит, ты принял решение?

Элрик все еще находился в главном поместье семьи Вейл.

Герман настоял, чтобы юноша присоединился к их отряду в походе на восток в провинцию Винз. Императорская Золотая Булла обязала выставить войска как Мелвингеров, так и Вейлов.

Поначалу Элрик намеревался отказаться, но Изабелла сумела переубедить его, резонно заметив, что пренебрежение гостеприимством нанесет удар по гордости ее отца.

Впрочем, несмотря на все старания девушки сделать его пребывание максимально комфортным, Элрик не чувствовал себя свободно.

Причиной тому служили бесконечные, тяжелые взгляды вассалов и рыцарей Вейлов, преследовавшие его на каждом шагу.

В этих взглядах читалась сложная гамма чувств.

Для дома Вейл Элрик одновременно являлся и великим спасителем, и источником глубокой неприязни.

Они были безмерно благодарны за исцеление Германа от смертоносной болезни. Подобный долг ни один честный воин не мог бы с легкостью сбросить со счетов.

Однако публичное обнажение их грязного семейного белья во время территориальной войны больно ударило по их самолюбию.

Поэтому рыцари разрывались между признательностью и скрытой обидой.

А теперь, в довершение всего, Элрику предложили статус официального преемника Синего Льва.

Это породило среди рыцарей настоящую смуту.

Судя по ратным свершениям, юноша вполне заслуживал стать преемником Германа.

Но он был магом! Маг во главе Дома Львов — вещь неслыханная, к тому же истинное мастерство Элрика во владении холодным оружием оставалось для них загадкой.

Пусть он признан гением волшбы и самым молодым Магистром в истории Империи, все это относилось к чародейству, а не к стали и ауре.

Кроме того, некоторые ветераны орденов втайне лелеяли надежду занять вакантное место наследника после гибели Пола. Теперь же они видели в Элрике чужака, нагло явившегося забрать то, что по праву должно было принадлежать им.

Разумеется, вслух никто и пикнуть не смел.

Многих тяготило чувство вины за то, что в свое время они бросили Изабеллу на произвол судьбы во время мятежа Пола, да и непреклонная воля самого Германа подавляла любые поползновения.

К тому же «Синие Ястребы», занявшие ключевые командные посты после чистки предателей, все как один горой стояли за Элрика.

У недовольных попросту не было рычагов для открытого протеста.

И все же Элрик оставался в этих стенах белой вороной.

Впрочем, самого юношу это ни капли не заботило.

А Герман, прекрасно зная невозмутимый нрав своего протеже, даже не пытался вмешиваться.

Он верил: Элрик, как истинный избранник, рано или поздно сам сотрет в пыль все их сомнения и предубеждения.

И вот, наконец, Элрик сам попросил о личной аудиенции.

Герман, поняв, что гость созрел для ответа, ободряюще улыбнулся.

Элрик медленно кивнул и произнес:

— Я согласен.

На самом деле, даже после пламенных речей Мефистофеля, Элрик долго взвешивал все за и против.

Но всякий раз его рассуждения неизменно упирались в один и тот же вывод:

«Если эта стезя ведет к подлинному могуществу — я ступлю на нее без колебаний».

Он использует этот статус как ступень, ведущую к тому самому «истоку», о котором твердил архидемон.

Если это позволит прикоснуться к высотам, на которых стоял лишь великий Прародитель, никакая цена не покажется чрезмерной.

— Я не сомневался, что ты примешь именно такое решение, — довольно ухмыльнулся Герман.

— Однако у меня есть условие.

— Слушаю. Говори прямо.

— Мой долг как главы дома Мелвингер всегда будет стоять выше обязанностей Синего Льва. Если эти две стези вступят в противоречие, я немедленно сложу полномочия.

— То же самое условие, что ты поставил старику Августину, принимая мантию преемника «Хроник Ночи»?

— Именно.

Герман кивнул без малейших колебаний:

— Я был готов к этому. Я не собираюсь вешать на тебя бремя управления делами рода Вейл. Если ты действительно станешь Синим Львом, рыцари присягнут твоему клинку сами. Что же касается фамильного наследия и земель — я намерен передать их в руки дочери.

Недавние потрясения многому научили старого воина.

Он всегда сознавал важность преемственности. Но гордость за собственные свершения сделала его чересчур взыскательным: он искал идеального наследника, равного ему и в воинской доблести, и в коммерческой хватке. Именно поэтому он так долго тянул с выбором.

Но теперь Герман понял, что жизнь куда сложнее идеалов.

Он передаст свое воинское искусство Элрику, а торговую империю и семейный очаг вверит Изабелле.

Он не сомневался: его дочь справится с этой задачей лучше кого бы то ни было.

Даже если между Элриком и Изабеллой не вспыхнет любовь, они станут верными соратниками с общей целью, и вместе построят будущее, превосходящее все, о чем мог мечтать сам Герман.

И главное...

«Они завершат то, в чем я потерпел поражение».

Герман свято верил, что его давняя мечта наконец обрела плоть.

— И еще кое-что: я не назову вас своим наставником.

— Чего и следовало ожидать, — усмехнулся Герман. — Я втягиваю тебя во все это ради собственных эгоистичных стремлений. Есть вершина, которой я страстно желаю достичь через тебя. Но когда дело дойдет до обучения — я выложусь без остатка. Тебя это устроит?

— Вполне, — ответил Элрик с легкой улыбкой.

— С чего мы начнем?

— А ты как думаешь? — глаза Германа хищно сузились. — Сперва мы раз и навсегда закроем вопрос с базовыми основами, которые ты постоянно откладывал. А затем ты начнешь постигать главное.

Взгляд Синего Льва полыхнул неподдельной страстью:

— Заветную мечту моих названых братьев.