Грохот колес сотрясал тракт.

Карета с гордым гербом Синего Льва семьи Вейл мерно двигалась вперед.

Следом за ней, выстроившись в идеальный походный порядок, шли элитные рыцарские ордена — Синие Бараны и Синие Лошади, обеспечивая несокрушимый конвой.

Откликнувшись на императорский призыв покарать мятежников в пограничной провинции Винз и завершив все внутренние приготовления, Дом Вейл наконец выступил в северный поход.

Это было шествие, возвещавшее о триумфальном возвращении Синего Льва на военную арену континента.

С каждым селением, мимо которого проходили войска, число зевак и горожан вдоль тракта лишь увеличивалось.

Слава Германа гремела по всей Империи, однако истинной причиной всеобщего ажиотажа было другое: слух о том, что рядом с великим воином следует сам Элрик Мелвингер.

Внезапный союз древней магической династии и Дома Вейл произвел неизгладимое впечатление на общество, но еще большее изумление вызывало то, что двигалось в хвосте колонны.

— Ого!.. Вот это размах!

— Не говори. Говорят, Синий Лев намерен окончательно смыть с себя позор недавней смуты. Потому и войско снарядил столь пышно.

— С рыцарями-то все понятно, красавцы как на подбор... Но что это за оборванцы тащатся позади? Паломники какие-то, что ли?

Следом за регулярными рыцарскими частями тянулась отдельная, совершенно чужеродная группа, не имевшая к семье Вейл никакого отношения.

Их внешний вид и снаряжение поражали пестротой.

Одни восседали на породистых скакунах с гербами мелких благородных домов, другие передвигались небольшими группками по двое-трое в неказистых наемных повозках.

Но подавляющее большинство шло пешком, кутаясь в глубокие темные капюшоны. Их набралось уже около двух сотен человек.

— Эй, да ты что, из лесу только вышел? Слухов не слыхал?

— Каких еще слухов?

— Это же «Звездный Легион»!

— Звездный... кто?

— Тьфу, темнота столичная!

— Да хорош умничать, толком объясни!

— Кхм! «Звездным Легионом» кличут тех, кто до глубины души проникся величием новой восходящей звезды — Элрика Мелвингера, и поклялся следовать за ним в огонь и в воду!

— Чего-о-о?!

— Прозвали их так в память о его деде, легендарном Звездном Маге Усдуне Мелвингере. Личная армия почитателей юного герцога, сечешь? Отсюда и Звездный Легион!

— Вот оно как!..

Авторитет Элрика в народе взлетел до таких высот, что его без тени сомнений ставили в один ряд с Тройкой Новых Звезд Империи.

Его недавние подвиги казались обывателям чем-то за гранью реальности, а ореол таинственности вокруг его персоны сводил с ума издателей газет.

Всеобщий восторг породил волну искреннего фанатизма, и юноши со всего света, мечтавшие своими глазами увидеть возрождение легендарной королевской династии чародеев, стекались под его знамена толпами.

Так народная молва окрестила их общим именем — Звездный Легион.

Разумеется, в этом прозвище не было ни капли насмешки.

Напротив, оно было пропитано благоговением, надеждой и глубочайшим уважением.

Многие из тех, кто шел за каретой, несли это имя как величайшую честь.

— Говорят, лорд Мелвингер лично вступил в имперскую армию, чтобы защитить покой простых людей от предателей-мятежников. Он бросил клич о помощи, и люди откликнулись!

— Еще бы! Сразу видно — внук великого Звездного Мага! Мудр и отважен не по годам!

— Дом Мелвингер правил магией тысячу лет! Пусть они и обеднели, но истинная благородная порода никуда не делась!

— Вот это я понимаю — настоящие аристократы! Не то что столичные вельможи, только и знающие, что грести золото под себя да прятаться за стенами. Для них мы хуже скота подзаборного!

Народные симпатии были целиком и полностью на стороне юного герцога.

Однако в этой буре восторгов никто не заметил темную фигуру, тихо выскользнувшую из ликующей толпы.

---

«Наглые... мерзкие выродки!..»

Тритан, директор Первого инспекционного бюро, скрежетал зубами так, что сводило челюсти, протискиваясь сквозь восторженную чернь.

Больше всего на свете ему хотелось немедленно арестовать каждого, кто смел петь дифирамбы Элрику Мелвингеру, обвинив их в государственной измене и бросив гнить в темницы, но...

«Терпи. Сейчас нельзя. Проклятье!..»

И все же совладать с клокотавшей внутри яростью было выше его сил.

Элрик виртуозно манипулировал общественным мнением и прессой, раздувая свою славу до небес.

Хотя он отправился на бойню исключительно из-за сурового приказа Императора, в глазах плебеев все выглядело так, будто благородный герцог добровольно ринулся на защиту Империи по зову своего пылкого сердца.

Авторитет правящей династии тускнел на глазах, в то время как имя Мелвингеров гремело на каждом перекрестке.

Это было в высшей степени тревожным знаком.

«И эта грязная интрига с Домом Вейл... черта с два за ней стоят благородные помыслы!»

Яблоко от яблони не падает далеко. Отродье мятежников всегда пойдет по скользкой тропе своих предков.

Этот так называемый «Звездный Легион»... Для профессионального взгляда Тритана было очевидно: под прикрытием толпы почитателей сколачивается незаконная частная армия со скрытым, опаснейшим умыслом.

— Придется наступить себе на горло и встретиться с директором Четвертого бюро, — процедил Тритан сквозь зубы.

С трудом подавив отвращение при мысли о встрече с главным политическим конкурентом, глава тайной службы растворился в тенях переулка.

---

Боевой Дух Ястреба.

Именно так Герман назвал заветную мечту, которую они с назваными братьями лелеяли всю свою жизнь.

Однако последовавшее за этим объяснение оказалось куда более неожиданным, чем ожидал Элрик.

— Насколько хорошо ты осведомлен о Золотом Льве?

— Золотой Лев?.. Вы о владыке Герцогства Львов?

— Именно о нем.

『О-о, а вот это уже куда занятнее,』 — впервые за долгое время подал голос Мефистофель, доселе откровенно скучавший во время теоретических наставлений Германа.

Архидемон с неподдельным интересом прислушивался к любым крупицам информации о Золотом Льве — во многом из-за слов самого Элрика, назвавшего того сильнейшим существом нынешней эпохи.

При всей своей спеси и надменности Мефистофель обладал запредельным, ненасытным соревновательным духом.

— Честно говоря, знаю не больше остальных, — признался Элрик. — Разве что общеизвестный факт: в свое время он был единственным, кто мог на равных противостоять моему дедушке.

Герман медленно, с легким вздохом кивнул:

— Звездный Маг... Да, твой дед действительно был единственным, чья мощь не уступала его силе. Впрочем, в дни моей юности мне не довелось встретить Усдуна лично, посему судить о нем я не берусь.

Старый Лев задумчиво потер шрам на подбородке и тихо добавил:

— Но об одном я могу заявить с абсолютной уверенностью: Золотой Лев — чудовище во плоти.

«Чудовище».

В сознании Элрика невольно всплыл образ его наставника — Августина Нерестера.

— Нет. По сравнению с тем, о ком ты сейчас подумал, Золотой Лев — монстр совершенно иного, недосягаемого порядка. Услышь Белая Ночь мои слова, он непременно взбесился бы до полусмерти, но такова горькая правда.

«...!»

『Чего?! Сильнее того безумного старика?!』 — Мефистофель опешил ничуть не меньше Элрика.

Это признание прозвучало как гром среди ясного неба.

Августин казался Элрику абсолютной, непреодолимой силой, живой легендой вне человеческих рамок.

Но чтобы кто-то превосходил даже его?.. В это верилось с трудом.

— Мы с братьями впервые столкнулись с Золотым Львом, когда были совсем сопливыми юнцами, — продолжал Герман, и взгляд его подернулся дымкой далеких воспоминаний.

Ему тогда едва перевалило за двадцать.

Как и Элрик ныне, он уже вкусил ранней славы.

Наследник богатейшего купеческого рода, одаренный феноменальным талантом, он возомнил себя вершителем судеб, путешествуя по континенту вместе с верными братьями и упиваясь играми в благородных мстителей.

Герман не выносил несправедливости. Слыша мольбы обездоленных, он обнажал клинок, не колеблясь вырезал обнаглевших коррумпированных чиновников целыми семьями.

Случалось, они ввязывались в локальные территориальные конфликты с могущественными феодалами, но раз за разом выходили победителями из любых передряг, заслужив репутацию закаленных в крови рубак.

Тот самый праведный, несгибаемый образ Синего Льва ковался именно в те годы.

И в один из таких дней все изменилось.

В глухой горной деревушке они узнали о банде головорезов, укрепившихся в соседнем ущелье.

Их жестокость не знала границ: поселения, отказывавшиеся платить дань, вырезались под корень и предавались огню, женщин угоняли в рабство.

Местные бароны пытались подавить разбойников силами ополчения, но потерпели сокрушительное фиаско.

Почувствовав безнаказанность, бандиты обнаглели окончательно и принялись совершать набеги на крупные поместья.

Герман с братьями, недолго думая, ринулись искоренять зло.

И именно тогда они совершили роковую ошибку.

Сила «разбойников» превзошла самые мрачные ожидания юнцов. Враги превосходили их во всем.

Как выяснилось слишком поздно, под личиной банды скрывался элитный карательный спецотряд регулярной армии Империи, дезертировавший в полном составе после провала секретной миссии и страха перед трибуналом.

Их предводитель был матерым мастером 4-й цепи ауры, тогда как Герман в те годы едва пробился на 3-ю цепь.

Итог был предрешен: братья захлебнулись в собственной крови, будучи на волосок от неминуемой гибели.

— И в тот миг явилось чудовище, — тихо произнес Герман.

Все, что он запомнил — ослепительную вспышку золотого света.

А затем...

Наступил конец.

Отряд элитных дезертиров вместе с их неуязвимым предводителем перестал существовать в мгновение ока.

— И это все? Уже конец?..

Среди рассеченных пополам тел, по щиколотку в дымящейся крови, возвышался гигант ростом далеко за два метра.

Его золотые волосы напоминали буйную, нечесаную гриву дикого зверя. Одного взгляда на него было достаточно, чтобы в голове зазвучало единственное имя: Золотой Лев.

— А я-то надеялся, что хоть в этот раз вы сумеете меня прикончить... Тьфу! Очередные пустышки. Проклятье. Опять пустая трата времени.

Златовласый титан сплюнул под ноги, явно пребывая в глубочайшем разочаровании. Его невнятное бормотание показалось Герману бредом сумасшедшего.

— Постойте! — выкрикнул тогда окровавленный юноша.

— А?

— Прошу вас, подождите!

— Чего тебе, щегол? Я вроде как спас ваши жалкие шкуры. Сказал бы «спасибо» да убрался отсюда подальше, пока цел. Какого черта ты лезешь ко мне? Жить надоело, хочешь, чтоб я и тебя на куски раскроил?

Герман сам не понимал, что им движет. Но инстинкт воина орал во все горло: он обязан остановить этого человека.

Братья потом еще долго отчитывали его, называя полоумным самоубийцей, но Герману было плевать.

Его волновал лишь один вопрос, клокотавший в пересохшем горле:

— Ваше имя!.. Умоляю, назовите свое имя!

— Имя?.. Хм-м! А было ли оно у меня вообще? Было, наверное... Да только так давно, что я и сам забыл. Да и плевать, все равно его уже никто на этом свете не помнит.

Великан нес откровенную околесицу. Братья решили, что перед ними свихнувшийся маньяк, но Герман видел глубже.

— Как... как мне тогда называть вас?

— Золотой Лев.

«Ну конечно», — пронеслось в голове ошеломленного Германа.

Глава Герцогства Львов. Несокрушимая опора Империи. Теперь становилось кристально ясно, откуда в одном существе столько запредельной, нечеловеческой мощи. Никакое другое имя не подошло бы ему лучше.

— Могу я задать еще один вопрос?

— Давай быстрее, щегол. Ты начинаешь меня утомлять.

— Как... — Герман сглотнул вязкую слюну, сердце колотилось о ребра, как бешеное. — Как мне стать настолько сильным, чтобы однажды одолеть тебя?