— Чего-о-о? Ха-ха-ха-ха-ха! Ты хочешь узнать не просто как стать сильнее, а как убить меня?!

Золотой Лев расхохотался так громогласно, словно за всю свою долгую жизнь не слыхивал более упоительной глупости.

Затем его звериные янтарные глаза хищно сузились, блеснув неподдельным интересом:

— Ты ведь на полном серьезе не надеешься, что я возьму и выложу тебе этот секрет на блюдечке?

— Надеюсь... потому что считаю вас именно таким безумцем.

— Какая жалость, сопляк. Я вовсе не настолько выжил из ума.

— Неужели?

В тот день молодой Герман был до краев наполнен отчаянной, почти слепой жаждой силы.

Грандиозное величие, явленное Золотым Львом, потрясло его естество до самого основания. Мысль стать равным этому монстру выжгла все прочие желания каленым железом.

Золотой Лев, безошибочно прочитав эту безумную решимость во взгляде юноши, не стал отмахиваться. На его губах заиграла кривая, издевательская усмешка:

— Знаешь, а ведь с таким сумасшедшим идиотом, как ты, жить станет куда веселее. Кто знает, может, тебе и впрямь удастся однажды перерезать мне глотку?

Титан наклонился ближе, и в его голосе прозвучали дразнящие нотки:

— Давным-давно встретился мне один чудак. Единственный, кто сумел подобраться ближе всех к тому, чтобы лишить меня жизни. Вот только преемника он после себя так и не оставил. Отыщи его следы, сопляк. Быть может, именно там ты найдешь свой ответ.

— Как его звали?! Я переверну континент, но найду его!

— Имя?.. Хм-м-м! Да пропади оно пропадом, разве ж упомнишь? Слишком много веков утекло.

Почесав буйную золотую гриву, полубог весело осклабился:

— Не знаю. Забыл. У меня простое правило: имена проигравших я в голове не держу.

---

И с того самого дня...

Герман исколесил Империю вдоль и поперек, выискивая малейшие зацепки о безымянном мастере, сумевшем «почти» сразить сильнейшего воина эпохи.

Названые братья раз за разом крутили пальцем у виска, убеждая Германа, что Золотой Лев попросту поглумился над наивным юнцом, и никакого мастера не существовало в природе.

Но Герман нутром чуял: в тех словах не было лжи.

Каким бы диким и безрассудным ни казался повелитель Львов, ему не было нужды тешить себя пустой ложью ради издевательства над смертным.

И главное — его взгляд. Взгляд существа, истосковавшегося по настоящей битве насмерть.

Десять долгих лет Герман шел по следам Золотого Льва, раскапывая пыльные предания и крупицы забытых сказаний. Он преследовал призрак человека, не зная даже его имени.

За эти годы росла его собственная слава, он снискал почетный титул Синего Льва, но все эти лавры не имели для него никакого веса.

Он лучше других понимал: перед лицом истинного чудовища все его регалии — не более чем дешевая мишура.

И вот, наконец, судьба вознаградила его упорство.

В глухих дебрях южных реликтовых лесов Герман случайно наткнулся на следы безымянной обители, где загадочный затворник провел свои последние дни!..

«Он был истинным чудовищем». «Но я бился с ним всеми силами своей души до последнего вздоха, желая сокрушить эту несокрушимую гору». «Если он — царь зверей, властвующий над твердью земной, то я стану владыкой небес, парящим в вышине». «Увы... мне не суждено вновь вцепиться в его золотую гриву прежде, чем мои крылья и клюв обретут совершенную форму». «И посему я оставляю сей труд потомкам». «Я нарекаю его «Боевой Дух Ястреба»». «В надежде, что однажды великий ястреб, истинный царь пернатых, вновь взмоет в небеса и повергнет льва к своим стопам, я доверяю эту рукопись миру».

Когда Герман впервые коснулся ветхих страниц «Боевого Духа Ястреба», его наполнила не радость триумфа, а леденящее душу отчаяние.

Без сомнения, этот манускрипт являлся непревзойденным шедевром воинского искусства, сокровищем, не имевшим аналогов на континенте.

Но на этом все и заканчивалось.

Сложность изложенных концепций оказалась настолько запредельной, что Герман понятия не имел, с какого края подступиться к изучению трактата.

Даже он, признанный гений клинка своего поколения, чувствовал себя несмышленым ребенком перед непостижимой глубиной этих строк. Манускрипт словно насмехался над дерзостью любого, кто осмеливался раскрыть его страницы.

Трое суток без сна и отдыха Герман и Синие Ястребы разбирали витиеватые диаграммы и формулы, придя к единогласному вердикту: «Боевой Дух Ястреба» был подлинным.

И пусть его техники казались физически невыполнимыми для человеческого тела, внутренняя логика и философская база стиля были безупречны.

Именно тогда их пути разошлись.

Братья начали постепенно отдаляться от шумных дел высшего света.

Герман вернулся в родовое гнездо, сосредоточившись на превращении купеческого дома Вейл в могущественный воинский клан, а его названые братья разъехались по отдаленным провинциям, ища уединения.

Причина была предельно ясна:

Каждый из них взялся за собственную интерпретацию манускрипта, пытаясь освоить хотя бы осколок непостижимого стиля.

Так минуло еще двадцать лет.

— Свой собственный вариант трактовки «Боевого Духа Ястреба» я назвал «Клювом Ястреба».

— Клюв Ястреба... — повторил Элрик, вспоминая невероятный выпад, которым Герман снес голову бунтовщику Полу. Клинок рассек само пространство. Это и был «Клюв».

— Разумеется, моя техника была несовершенна... Пытаясь форсировать ее развитие, я силой принудил ауру замкнуть еще одну цепь, что и привело к болезни обратного тока маны.

Герман горько усмехнулся. В те годы его поглотило нетерпение.

Прогресс застопорился, «Клюв Ястреба» не желал поддаваться до конца, и воин переступил через грань дозволенного.

А затем, по воле счастливого случая, на его пути возник Элрик Мелвингер... На этом исповедь старого Льва подошла к концу.

— Само собой, за эти годы я не раз бросал вызов Золотому Льву. В конце концов, я его официальный вассал и имею право на поединок. Но каждый раз терпел сокрушительный крах. Мне ни разу не удалось продержаться дольше одного-единственного размена.

Элрик издал нервный смешок.

Победить Германа Вейла одним ударом?..

Он не был уверен, что даже архимаг Августин сумел бы провернуть подобное с такой легкостью.

Слово «монстр» подходило Золотому Льву как нельзя лучше.

— И каждый раз, сбивая меня с ног, он повторял одно и то же: «С такой черепашьей скоростью через сколько веков ты наконец соберешься меня прикончить, а, Герман?»

В глазах Элрика вспыхнуло любопытство:

— Он требовал именно убить его, а не просто победить?

— Да. Словно он отчаянно искал собственной гибели. Но в то же время вел себя настолько беспечно и непредсказуемо... Непостижимая личность. Его невозможно измерить человеческими мерками.

Герман тепло посмотрел на юношу:

— Как бы то ни было, когда ты овладеешь фундаментальными основами, ты переймешь «Клюв» у меня, «Когти» — у второго брата Ласаля, а «Крылья» — у третьего, Хамана. Шаг за шагом ты впитаешь разрозненные осколки, которые мы с таким трудом расшифровали за полжизни. Мы не сумели завершить этот стиль. Но мы верим, что тебе это под силу. Мы вверяем нашу мечту в твои руки.

Элрик молча и веско кивнул.

Уже овладев Искусством Укрепления Тела и Магическим Боем, он прекрасно понимал: постижение столь великой воинской системы откроет перед ним принципиально новые горизонты могущества.

Так началось его преображение.

Процесс становления Элрика не просто Синим Львом, но легендарным Небесным Ястребом.

---

— Меч, сабля, копье, щит, кулачный бой... В мире существует великое множество оружия, и у каждого свое священное предназначение. Нельзя глупо заявлять, будто одно орудие превосходит другое, мой дорогой племянничек-зять!

По пути к землям провинции Винз отряд делал короткие привалы.

Элрик, следуя наставлениям Германа, целиком и полностью ушел в тренировки.

Поскольку браться за сам «Боевой Дух Ястреба» было еще преждевременно, шестеро Синих Ястребов по очереди взялись вдалбливать в юношу основы своих персональных стилей.

К счастью, каждый из названых братьев специализировался на собственном типе вооружения, и их подходы разительно отличались друг от друга, что обеспечивало поразительно разностороннее обучение.

Благодаря суровым спаррингам на Черном Снежном Поле основы давались юноше без особого труда.

Правда, без одного раздражающего фактора все же не обходилось.

«Спеси у этих стариков — хоть отбавляй».

— Но если бы меня под пытками заставили назвать истинного царя среди оружия, я бы без колебаний отдал корону копью!

Третий брат, Хаман, с гордостью крутанул в пальцах древко своего оружия.

— Копье — корень и исток любого вооружения смертных! Оно родилось как простое удлинение руки для защиты от диких зверей, а затем эволюционировало в искусство абсолютной дисциплины духа. Владение копьем первобытно, инстинктивно и в то же время таит в себе бесконечность вариаций!

Хаман до безумия гордился своим искусством.

Он свято веровал, что путь копья стоит на недосягаемой высоте над прочими боевыми искусствами.

— Меч? Всего лишь укороченный и упрощенный копейный выпад! Сабля? Тот же копейный взмах, которому искусственно добавили тяжести! А прочие железки? Жалкие огрызки элементов, которые испокон веков существовали в копейных трактатах!

Глаза Хамана горели фанатичным пламенем:

— Посему сосредоточься на копье! Овладеешь им — и все прочие клинки лягут в твою ладонь сами собой, словно послушные щенки!

Выдав длиннейшую тираду о величии своего оружия, мастер наконец перешел к делу:

— Сейчас я покажу тебе шесть фундаментальных связок. Если сумеешь постичь их суть, тебе больше не придется учиться ничему иному. Это квинтэссенция копейного мастерства.

Хаман был абсолютно уверен, что заносчивый юнец споткнется на первом же шаге.

Маневры, которые он собирался продемонстрировать, лишь со стороны казались простыми, требуя филигранной подгонки углов атаки, распределения веса и выверенной поступи.

Пусть Герман и Ласаль в один голос расхваливали пацана как абсолютного гения, схватывающего сотню истин с полуслова, Хаман не собирался давать ему спуску.

«Нельзя позволить щенку зазнаться!»

Хаман желал подвергнуть юного мага суровому испытанию.

Лишь в горниле жестоких неудач закаляется истинный талант. Преодоление непреодолимой преграды навсегда врежется в память юноши.

И Хаман страстно желал, чтобы этой спасительной преградой стало именно его копье.

Поэтому старый лис решил слегка смухлевать.

«Простите, старшие братья! Но что поделать? Чтобы переманить такого самородка к себе, все средства хороши! Ха-ха-ха!»

Вжих! Свист! Гул!

Копье в руках Хамана превратилось в сияющий росчерк молнии.

То тяжелое, словно обрушивающийся горный утес, то стремительное, как порыв весеннего ветра, то острое, будто лезвие бритвы.

Движения казались обманчиво незамысловатыми, но таили в себе смертоносную глубину.

«Пять Смерчей».

Тайная техника, выкованная Хаманом в тщетных попытках постичь «Боевой Дух Ястреба».

Истинная суть его копейного пути, которую он шлифовал десятилетиями даже на покое.

И сейчас Хаман намеревался скормить эти сложнейшие принципы Элрику под видом «базовых основ», словно передавал наследие единственному преемнику!

«Я сделаю его своим личным учеником! Ха!»

Элрик, разумеется, ни сном ни духом не ведал о коварных интригах дядюшки и приготовился внимать демонстрации без малейших подозрений.

Хаман прекрасно знал: даже с поразительным контролем над телом «Пять Смерчей» невозможно освоить с наскока.

«И когда мой драгоценный племянничек окончательно отчается и разобьет себе лоб о стену, тут-то я и приду на помощь с отеческим утешением... Так он и попадет в мои сети! Этот самородок будет моим! Только моим!»

Хаман был ослеплен блеском таланта юноши и не собирался делиться им с другими братьями.

Клац!

— Ну как? Думаешь, сможешь повторить?

На острие замершего копья Хамана плавно и грациозно кружился крошечный, но плотный вихрь сжатого воздуха.

Эффектное зрелище, чего уж греха таить.

Разумеется, сотворенное нарочито напоказ.

Элрик задумчиво почесал затылок с легким сомнением на лице:

— Это будет непросто...

— Было бы просто — звалось бы ярмарочным фокусом, а не высоким искусством! — Хаман с самодовольной ухмылкой протянул свое копье юноше. — Воинский путь подобен бесконечной каменной лестнице: шагай со ступени на ступень, и однажды коснешься небес. Пробуй!

— Слушаюсь.

Элрик принял тяжелое древко и начал медленно выстраивать стойку.

Взгляд его мгновенно похолодел. Концентрация достигла абсолютного предела.

«Ого! А стойка-то безупречна. Чутье на баланс просто феноменальное», — восхищенно отметил про себя Хаман. Все было в точности так, как расписывали братья.

«И как такого парня угораздило родиться среди книжных червей-магов, а не в воинском клане?.. Какая чудовищная несправедливость природы!»

Хаман не уставал поражаться про себя, однако додумать мысль ему не дали.

Вжих, свист, грохот!

Старый мастер уже приготовился выискивать ошибки в движениях неопытного юнца, чтобы тут же снисходительно поправлять их. Но...

Поправлять было решительно нечего!

Ш-ш-ш-у-у-х!

Шквал, круговорот, порыв, буря и тайфун!

Элрик с хирургической точностью воспроизвел все пять сложнейших фаз «Пяти Смерчей» в идеальной последовательности, точь-в-точь как показал Хаман мгновением ранее!

«Этого... этого просто не может быть!..»

Юноша скопировал даже мельчайшую шероховатость в движении левого локтя, которую сам Хаман случайно допустил во время показа из-за старой раны!

И в этот миг до ветерана дошло:

«Погодите-ка... выходит, не я один решил смухлевать?!»

Точно так же, как Хаман попытался тайком скормить парню коронные секреты, Герман и Ласаль наверняка провернули ровно ту же махинацию! Они не давали ему скучную базу — они вывалили на парня саму квинтэссенцию своих сокровенных техник!

И Элрик, точно так же, как сейчас, сожрал их без остатка!

Слова о гении, понимающем сотню истин из одного намека, оказались вовсе не преувеличением.

«Да такими темпами братья выложат перед ним все свои козыри до единого...» — Хаман криво усмехнулся, чувствуя, как по спине пробегает холодок.

Подобный талант рождался, быть может, раз в столетие.

И все же что-то во всей этой картине царапало чутье старого воина.

«Какой бы гениальностью ни обладал смертный, невозможно освоить столь сложную моторику за считаные секунды. Такое чувство, словно за его спиной стоит незримый великий мастер копья и направляет каждый взмах...»

Разумеется, на поляне были лишь они двое, и никакого призрачного учителя рядом быть не могло.

Списав все на непостижимые причуды истинных гениев, Хаман решил выбросить дурные мысли из головы.

И именно поэтому он не заметил.

Едва уловимой серой дымки, начавшей мягко струиться вокруг плеч юного мага.

Божественная сила Зимы — «Северный Ветер» — тихо пробудилась, и бесчисленные неприкаянные души древних героев начали медленно смыкать свой круг вокруг нового господина.