— Ты только взгляни на его физиономию! Он же в полном ступоре, — глумился Мефистофель, наблюдая за тем, как Хаман застыл, ошеломлённый невероятным талантом Элрика. — Этот простофиля даже не догадывается, что его попросту водят за нос.

Свист, свист...

Сохраняя невозмутимое и предельно сосредоточенное выражение лица, Элрик сделал выпад копьём и мысленно отозвался:

[Водят за нос? По-моему, ты чересчур сгущаешь краски.]

— Ах, эти Мелвингеры! Язык у вас такой же острый, как и магия. Тьфу на тебя!

Мефистофель лишь с укоризной покачал головой.

Однако, невзирая на ворчание демона, всё внимание Элрика было приковано к тихому шёпоту, звучавшему у самого уха:

«Шаг... влево... на один... темп...»

«Наклон... вправо... выпад...»

Словно крошечная планета, вращающаяся вокруг звезды, бледный серый призрак кружил возле его плеча, непрестанно подсказывая каждое движение.

Божественная сила Зимы — Северный Ветер, повелевающий неприкаянными душами, направлял действия юноши устами павшего воителя.

Куда поставить стопу.

Под каким углом направить остриё копья.

Как удобнее перехватить древко и как закрутить его, чтобы вложить в удар максимальную разрушительную мощь — все эти тончайшие нюансы непрерывным потоком перетекали в сознание Элрика.

При жизни этот дух явно был великим мастером копья или по меньшей мере непревзойдённым знатоком своего дела. В этом Элрик ни секунды не сомневался.

Иначе как бестелесный призрак, едва сохранивший крупицы разума, мог давать столь выверенные и безупречные наставления?

«Поверить не могу, что Северный Ветер способен на такое...»

Впервые эту уникальную грань божественной силы Элрик открыл для себя три дня назад, во время урока фехтования с Германом.

Тогда Синий Лев, точно так же, как сейчас Хаман, втайне вознамерился обучить юного мага сокровенной технике своего рода.

Это был стиль «Клыки Саблезубого Тигра» — искусство клинка, с которого Герман когда-то начинал свой путь воина.

Пусть оно и уступало по глубине «Боевому Духу Ястреба» или завершающему «Клюву Ястреба», но оставалось древним и грозным фамильным наследием, некогда принёсшим Герману громкий титул Синего Льва.

Герман нисколько не сомневался, что этот стиль идеально подойдёт Элрику и станет ступенью к высшим вершинам мастерства.

Ведь такой исключительный гений, схватывающий всё буквально на лету, непременно должен был загореться неподдельным азартом, столкнувшись с по-настоящему трудной задачей.

И действительно, «Клыки Саблезубого Тигра» оказались для Элрика крепким орешком.

Едва увидев движения мастера, юноша первым делом подумал: «Он что, решил меня извести?»

Но после нескольких попыток пришло ощущение, что совладать со стилем всё-таки возможно.

Благодаря глубокому пониманию Искусства Укрепления Тела он уже постиг саму суть управления плотью и физической силой. Следовало лишь уловить скрытое зерно фехтовальной поступи — и техника покорилась бы ему.

Однако стоило Элрику приготовиться к демонстрации усвоенных стоек, как произошло нечто совершенно непредвиденное.

Божественная сила Северного Ветра пробудилась сама собой.

Элрик напрягся, решив, что мана выходит из-под контроля, но, к счастью, обошлось без потрясений.

Вместо этого из глубины энергетических каналов бесшумно поднялся один из духов, хранившихся в его Контуре заклинаний.

Призрак, при жизни бывший непревзойдённым мастером меча, принялся нашёптывать Элрику подсказки.

Поначалу его советы звучали рвано и путано, но стоило Элрику уловить общий ритм, как перед ним распахнулись сокровенные тайны движений.

В итоге «Клыки Саблезубого Тигра» дались ему с поразительной лёгкостью.

Герман же, списавший столь молниеносный успех исключительно на врождённую гениальность юноши, лишь онемел от благоговейного восторга.

Точно такая же картина повторилась на следующий день во время тренировки с Ласалем.

Второй брат взялся обучать Элрика владению саблей, демонстрируя сокрушительный стиль «Яростный Шторм».

И снова из глубины души всплыл призрак, начавший давать безошибочные указания.

Разумеется, юноша в мгновение ока постиг самую суть «Яростного Шторма».

«Мефисто оказался прав. Стражи, оставленные предком Отто Ханом, и впрямь не знали себе равных».

Великий Демон упомянул об этом ещё тогда, когда они покидали тайное подземное убежище.

Верные соратники, некогда шедшие бок о бок с Зимним Мудрецом, при жизни превосходили пределы смертного понимания.

Теперь Элрик сполна осознал вес тех слов.

«Правда, у этой силы есть свои границы».

Как ни крути, призрачные наставления были несовершенны.

Главная загвоздка заключалась в том, что души усопших не обладали ясным сознанием.

Они говорили обрывками воспоминаний, выдавая опыт отдельными, разрозненными фрагментами.

Они могли помочь Элрику справиться с сиюминутной трудностью или скопировать определённый приём, но не были способны даровать глубокое прозрение, необходимое для перехода на принципиально иной уровень.

К примеру, если требовалось повторить «Клыки Саблезубого Тигра», призраки вели его руку к техническому совершенству формы, но раскрыть истинную философию стиля или создать нечто новое на его основе им было не под силу.

Они указывали кратчайшую тропу к цели, однако не могли раздвинуть горизонты за её пределами.

Впрочем, Элрик ни на что не жаловался. Даже та помощь, которую он получал от духов, уже граничила с чудом.

Мысль о том, что эти тени способны обогатить его познания ещё сильнее, лишь разжигала в нём исследовательский голод и ненасытное любопытство.

Вжих, вжих!..

Он со всей мощью выбросил копьё вперёд, закручивая древко кистями. Вращающийся вихрь силы собрался на самом острие, порождая спиральный круговорот воздуха.

«Бриз».

Первый удар техники «Пять Смерчей» был безупречно освоен.

И...

— О боги!..

Как и следовало ожидать, Хаман, пребывая в блаженном неведении об истинной подоплёке происходящего, испустил вздох, полный благоговейного трепета, окончательно сражённый непостижимым дарованием ученика.

— Подайте этому дурню слюнявчик, у него же сейчас пена изо рта пойдёт, — глумливо хмыкнул Мефистофель, глядя на Хамана, который, уподобившись выжившим из ума старейшинам семьи Нерестер, смотрел на Элрика со священным восторгом.

Демон взирал на старого воина с неприкрытой жалостью.

---

— Командир, вы так и будете молча смотреть на всё это?

— Столичные газетчики уже вовсю трубят, будто этот сопляк из рода Мелвингер станет законным преемником господина Германа!

— Чем дольше мы тянем, тем глубже втаптываем себя в грязь!

— Давайте скажем начистоту: это место по праву принадлежит вам, командир!

— Вот именно! Нельзя больше позволять какому-то выскочке помыкать нами!

— ...

Рыцарский орден Синих Баранов.

Подобно свирепым горным баранам, готовым насмерть сшибаться рогами с любым хищником ради защиты стада, эти воины существовали лишь для того, чтобы беречь семью Вейл.

В бою они неизменно шли в первом ряду, ни на миг не колеблясь перед лицом верной гибели.

Во время мятежа Пола Вейла они предпочли сохранить нейтралитет, свято веря, что законный владыка Герман рано или поздно вернётся.

И когда Герман оправился от недуга обратного тока маны, Бараны первыми без тени сомнений пали перед ним на колени.

А всё потому, что в своё время Герман приблизил их к себе, невзирая на их происхождение — будь то безродные простолюдины или бывшие невольники, — и собственноручно вложил в их ладони клинки.

Для тех, кто вырос сиротами, не ведая родительского тепла, Герман был и строгим отцом, и мудрым наставником.

Ради него они были готовы исполнить любое повеление, сколь бы безрассудным оно ни казалось.

Но сейчас... обстановка накалилась до предела.

Офицеры отряда отчаянно пытались достучаться до своего предводителя, Канаты.

Они умоляли его не сидеть сложа руки.

Они требовали, чтобы он заявил свои законные права на место преемника Германа.

Каната же до сих пор лишь увещевал их не сеять смуту попусту.

Но теперь, видя, как разгораются страсти, он погрузился в глухое молчание.

Ведь в глубине души даже Каната не мог оставаться безучастным.

Вплоть до безумной выходки Пола Вейла именно Каната считался неофициальным наследником Германа внутри Дома.

Герман взял его к себе первым официальным вассалом.

Он лично наставлял Канату на стезе клинка.

Каната безмерно гордился этим. Среди всех рыцарей Синих Баранов лишь он один в совершенстве овладел тайными и высшими формами стиля «Клыки Саблезубого Тигра».

Втайне Каната искренне считал себя истинным продолжателем дела господина, его единственным преданным учеником.

Так было до тех пор, пока на их пути не вырос гигантский утес по имени Элрик.

— Беда! Случилось нечто ужасное!

В этот момент полог шатра, где собрались Каната и командиры звеньев, распахнулся настежь.

Внутрь, тяжело дыша и едва держась на ногах от бега, ввалился самый младший из офицеров.

— Что стряслось?

— Говори толком!

— Тренировка с господином Хаманом... она только что закончилась!

— Что?!

— Проклятье!..

Лица командиров помрачнели.

Дурные вести.

— Но ведь только вчера он перенимал сабельные техники у господина Ласаля?

— А до этого господин Герман лично обучал его стилю «Клыки Саблезубого Тигра», и парень, говорят, показал невероятный результат!

— Ну и как всё прошло на этот раз? Говори же!

Младший командир криво усмехнулся:

— Господин Хаман был вне себя от восторга.

— О небо!..

— Похоже, слухи о том, что он станет общим учеником всех Синих Ястребов — чистая правда.

— ...

— ...

— ...

В шатре повисла давящая тишина.

Кое-кто из воинов тяжело, надсадно вздохнул.

Дело было вовсе не в том, что Синие Бараны питали к Элрику личную неприязнь или отвергали его.

Напротив, большинство из них испытывали к молодому герцогу искреннее уважение и глубокую признательность.

Ведь именно Элрик исцелил их господина и помог восстановить порядок в расколотой семье.

Более того...

Воспоминание о том, как Элрик в одиночку сокрушил карателей из Синих Волков, до сих пор стояло у них перед глазами.

Его величественный, леденящий кровь силуэт во главе бесплотной армии мертвецов среди бушующего ледяного бурана оставил в их душах неизгладимый след.

Преклонение перед истинной силой лежало в самой основе кодекса Дома Вейл.

Однако мысль о том, что Элрик займёт место наследника Германа... вызывала совсем иные чувства.

Это была не банальная зависть.

Это была грызущая тревога.

Если титул Синего Льва отойдёт Элрику, что станется с теми, кто годами верой и правдой служил Дому Вейл?

Если род Мелвингер станет Домом Синего Льва, они окажутся брошенными на произвол судьбы, точно птенцы, выкинутые из родного гнезда. Именно поэтому все втайне надеялись, что наследие Льва останется внутри семьи Вейл.

И всё же...

— На то воля господина, — произнёс наконец Каната, пытаясь, как и всегда, унять волнение и ропот своих людей. — Мне тоже не по себе. Сказать, что я спокоен — значит солгать. Но таково решение нашего владыки. У него наверняка есть свои причины. Не нам судить об этом. Наш долг сейчас — проследить, чтобы наш благодетель не чувствовал себя изгоем среди рыцарей Дома!..

Офицеры прикусили языки.

— Если господин Герман лично прикажет мне преклонить колено перед Элриком Мелвингером и принести ему клятву верности, я сделаю это без малейших колебаний.

В этих словах заключалась вся суть.

Именно за это Синие Бараны, да и прочие рыцари семьи, беззаветно любили и почитали Канату.

Он был непоколебим.

И безгранично предан.

В молодости Каната поразительно походил на самого Германа, отчего люди невольно тянулись за ним. По той же причине все молчаливо считали его будущим преемником.

— Расходитесь. Будем считать, что сегодняшнего разговора не было. Но предупреждаю: если подобные речи повторятся, спуска я не дам.

Командиры звеньев поднялись со своих мест и один за другим покинули шатёр, склонив головы.

И всё же тревожное, горькое послевкусие никуда не исчезло.

В лагере вновь воцарилось тяжёлое, напряжённое безмолвие.