Покинув шатёр, офицеры ордена Синих Баранов переглянулись.

— Похоже, позиция командира...

— Да, он останется непреклонен.

— С одной стороны, мы безгранично уважаем его за несгибаемый нрав и готовы идти за ним в огонь и воду, но порой его упрямство просто невыносимо.

Рыцари тяжело вздохнули в один голос.

Из-за несгибаемой, прямолинейной натуры Канаты у каждого из них уже раскалывалась голова.

— И что нам теперь делать?

В ответ на этот вопрос воины лишь плотнее сомкнули губы.

В сложившихся обстоятельствах опрометчивый ответ мог стоить слишком дорого.

В глубине души они всей душой желали поддержать Канату, но воля командира была тверда как гранит.

В то же время мысль о том, чтобы внезапно признать своим законным господином чужака Элрика, претила их рыцарской гордости.

А главное — не было никакой уверенности в том, что этот маг действительно сумеет повести их за собой на поле брани.

В Канате же никто из них ни на миг не сомневался.

— Пока остаётся только выжидать. Быть может, со временем сэр Каната или сам господин Герман изменят своё решение. Заодно нужно будет осторожно разузнать, что думают по этому поводу Синие Ястребы.

С самого начала они даже не помышляли о мятеже или открытом неповиновении.

После скандала с Полом Вейлом их положение и без того висело на волоске. Никому не хотелось лишний раз испытывать терпение Германа.

В конце концов воинам не оставалось ничего иного, кроме как топить свои переживания в тихих ночных вздохах.

---

Тем временем в другом шатре.

Изабелла беседовала с отцом.

Герман выглядел на редкость довольным и умиротворённым. На лице же Изабеллы читалась неизбывная усталость.

— Кажется, всё складывается даже лучше, чем я смел надеяться.

— О чём ты, отец?

— Да всё о том же — об Элрике. Полагаю, мы сможем подвести его к пониманию «Боевого Духа Ястреба» куда раньше, чем я рассчитывал.

С лица Изабеллы вмиг слетели следы дремоты, уступив место искреннему изумлению.

— Неужели он настолько хорош?

Она прекрасно знала, сколько долгих лет и нечеловеческих усилий ушло у Германа и Синих Ястребов на то, чтобы хоть на йоту приблизиться к тайнам этого легендарного стиля.

То, что Элрик был непревзойдённым магическим гением, ни для кого не являлось секретом. Но обнаружить в нём столь же феноменальное воинское чутьё... это поражало воображение.

Разумеется, большую часть времени Герман с братьями потратили на расшифровку и осмысление древних принципов, но даже с учётом этого скорость Элрика казалась невероятной.

— Его понимание не просто глубоко, оно феноменально. А уж физические данные... Я слышал древние предания о том, что кровь Мелвингеров дарует равное величие как в магических науках, так и на ратном поприще, но действительность превзошла все ожидания.

В былые эпохи ходило немало слухов об одарённых отпрысках королевского дома магов, которые по тем или иным причинам оставляли тайные искусства и избирали стезю меча.

Были даже те, кто менял родовое имя и вписывал себя золотыми буквами в военную летопись Империи.

Большинство из них прославились как гениальные стратеги и мудрецы, но среди них определённо встречались и великие мастера клинка.

«Если подумать, разве у Золотого Льва не такие же золотистые волосы, как у Мелвингеров?»

Из-за этого в народе даже ходила полушутливая поговорка: мол, те, кого природа одарила сияющей пшеничной гривой, несут в себе благословение высшей породы.

Настолько велико было величие Дома Мелвингер в зените его славы. В учёных кругах Башни Магии до сих пор велись ожесточённые дебаты о том, передаются ли эти уникальные таланты исключительно по прямой наследственной линии.

И как бы то ни было...

Элрик, вне всяких сомнений, являлся венцом этого рода.

Герман уже до ломоты в висках наслушался от Ласаля и Хамана восторженных дифирамбов юноше.

И потому глава Дома Вейл, твердо решивший сделать Элрика своим наследником, не мог сдержать горделивой улыбки.

Чем дольше он размышлял об этом, тем крепче становилась его уверенность.

Элрик — именно тот, кто доведет «Боевой Дух Ястреба» до совершенства.

Нет, он пойдёт дальше — превзойдёт саму технику и в конечном счёте сокрушит несокрушимого Золотого Льва.

— Все только и делают, что поют оды Элрику: «Элрик то, Элрик сё». Я, конечно, рада за него, но немного обидно. Я с утра до ночи погребена под горами бумаг, и никто даже доброго слова не скажет.

Изабелла надула губы, шутливо выказывая недовольство.

Только что она закончила разбирать логистические отчёты и сводки по провинции Винз перед грядущим выступлением, но её колоссальный труд все воспринимали как должное, отчего на душе скребли кошки.

— Ха-ха-ха! Ну полно тебе, дочка. Все прекрасно видят, как усердно ты трудишься. Просто твоя работа не бросается в глаза так явно, как звон клинков на плацу, вот они и забывают поблагодарить. Но в душе каждый из них безмерно тебе признателен.

— Ну да, конечно. Это всё равно что выпрашивать поклон после оказанной милости.

— Ха-ха, глядите-ка, и впрямь обиделась... А ведь Элрик просил меня позаботиться о тебе получше.

При этих словах глаза Изабеллы на мгновение вспыхнули ярким блеском:

— Правда? Сам лорд Элрик так сказал?

— Ха-ха-ха! Вот ведь плутовка! Родного отца и слушать не желала, но стоило помянуть Элрика — и куда только делась вся спесь!

Когда Герман от души расхохотался, Изабелла смущенно отмахнулась:

— Отец, прекрати, над этим нельзя шутить!

— А по-моему, в моих словах нет ни капли шутки.

— И всё же... лорд Элрик действительно так сказал? Если начистоту, среди всей этой толпы пропахших потом мужланов он единственный, кто проявляет хоть какую-то чуткость.

— Вот видишь, видишь? Ты уже в открытую говоришь об этом!

Герман шутливо покачал головой, но в его глазах теплилась искренняя нежность. Как и его названые братья, он всей душой желал, чтобы между Элриком и Изабеллой всё сложилось наилучшим образом.

Когда помолвка с кронпринцем была разорвана, дочь внешне держалась безупречно, но отец слишком хорошо знал, какая невыносимая боль терзала её изнутри.

— Так что ты намерен делать дальше?

— О чём ты?

— О командире Синих Баранов, разумеется.

— А, ты об этом...

— Как я и думала, ты всё знал.

Изабелла понимающе покачала головой.

В глазах света Герман представал непоколебимым воплощением рыцарской чести.

Несгибаемый, благородный поборник справедливости, наделённый железной волей и бесстрашием.

Но она знала правду.

Её отец был далеко не так прост.

Хитрости и расчёта ему было не занимать.

В конце концов, откуда бы в ней самой взялся этот стратегический ум?

Герман не зря родился в купеческой семье.

— И каков твой план?

— Пока оставим всё как есть.

— Но ведь...

— Ропот не исчезает оттого, что ты пытаешься его силой загнать вглубь. Чем сильнее давишь, тем сокрушительнее будет неизбежный взрыв. Порой событиям нужно позволить идти своим чередом. Я не стану вмешиваться. Элрик и рыцари должны сами расставить все точки над «i».

Герман твёрдо решил не встревать в этот узел.

Любое его вмешательство лишь посеяло бы семена будущей вражды.

— Оставит ли Элрик этих воинов подле себя или решит вычеркнуть их из будущего величия Синего Льва — решать только ему. Но я ничуть не тревожусь за него. Да и ты, как погляжу, тоже.

Встретив тёплый, лукавый взгляд отца, Изабелла лишь развела руками:

— От тебя ничего не скроешь, отец. Ладно, пусть всё идёт своим чередом.

Изабелла бросила исписанные пергаменты в жаровню. Огонь мгновенно поглотил бумагу, превратив её в чёрный невесомый пепел.

Она размышляла о том, не использовать ли это брожение для чистки рядов, как во время мятежа дяди Пола, но раз Герман велел не торопить события, она отступила.

К тому же сеять распри в преддверии большой войны было верхом безрассудства.

— И всё же, хоть я и не стану вмешиваться, глаз с них я не спущу.

— Я и не просил тебя закрывать глаза.

— Этого мне вполне достаточно.

Цок-цок!

Каблуки её сапог дробно простучали по деревянному настилу, и девушка покинула шатёр.

Герман покачал головой:

— Похоже, кое-кому из недовольных после этой кампании придётся снять свои доспехи навсегда.

Он пробормотал это с лёгкой опаской перед ледяной решимостью дочери, но в глубине души безмерно гордился тем, как сильно она выросла.

Время смены поколений неумолимо приближалось.

---

Минуло около десяти дней с тех пор, как войско Дома Вейл покинуло родовые земли, направляясь к границам мятежной провинции Винз.

За это время Элрик успел не просто усвоить азы, но и поочерёдно перенять базовые боевые искусства Германа и всех шестерых Синих Ястребов.

Пусть он ещё не овладел абсолютными и тайными техниками стилей, но формы и стойки запечатлелись в его памяти с безупречной точностью — результат, сам по себе граничащий с невозможным.

Более того, он уже приступил к освоению «Клюва» и «Когтей», составлявших основу трактата «Боевой Дух Ястреба».

Даже на этапе заучивания внешних форм сложность этих приёмов потрясала воображение.

«Каким же чудовищем нужно быть, чтобы создать подобное? Поразительно, как имя этого мастера кануло в безвестность».

Мир воистину был безграничен.

Такова была первая мысль Элрика.

С момента основания Империи — нет, за всю историю рода людского — эта эпоха, когда небеса даровали смертным наивысшую силу, породила невероятное созвездие исключительных личностей.

«Но тем интереснее».

Пока Элрик предавался размышлениям, колонна подошла к грандиозному военному стану.

Лагерь раскинулся на широком холме, откуда как на ладони просматривались земли провинции Винз. Ввысь взмывали бесчисленные знамена с гербами Империи и правящей династии.

Это была главная ставка карательной армии.

Вокруг неё роились десятки малых лагерей, каждый из которых пестрел собственными геральдическими цветами.

И тогда колонна Дома Вейл тоже подняла свои боевые штандарты.

Их было два.

Один нёс на себе гордый лик Синего Льва — герб семьи Вейл.

Другой являл взору сову, восседающую на раскрытом гримуаре знаний — герб рода Мелвингер.

Книга символизировала тайны мироздания и магическое искусство.

Сова — мага, неустанно ищущего истину.

Подобно тому как сова пробуждается во тьме и её взор пронзает мрак ночи, этот символ олицетворял волю рассекать невежество и предрассудки, неуклонно следуя законам высшего разума.

Этот герб исчез из поля зрения света после того, как Усдун Мелвингер сомкнул очи, а королевский род магов погрузился в пучину упадка.

И вот теперь он вновь гордо и властно реял на ветру!

— Ого!..

— До меня доходили слухи, будто император пожаловал Мелвингерам Золотую Буллу, но чтобы они явились лично?..

— Какая дерзость — вывесить свой стяг на всеобщее обозрение! Они явно потеряли страх.

— Столичные газетёнки в последнее время только и делают, что восхваляют их сопляка-главу. Неудивительно, что они задрали носы к небесам.

Аристократы и военачальники, уже стянувшиеся в лагерь по воле монарха, смотрели на знамя Мелвингеров с неприкрытым раздражением.

Кое-кто насмешливо цокал языком, в открытую издеваясь над подобным бахвальством.

Они решили, что Элрик, опьянённый внезапной славой в газетах, окончательно лишился рассудка.

Поднять своё родовое знамя на передовой — это не пустая демонстрация.

Знамя олицетворяло честь, вековые традиции и кровную клятву покрыть свой род неувядаемой славой.

Но если полководец терпел поражение или покрывал себя позором, фамильная честь рушилась в прах.

Для Мелвингеров, чьи силы были ничтожно малы, подобный шаг мог обернуться окончательным крахом и гибелью их угасающего величия.

Сколько бы шума ни поднимали продажные борзописцы, в глазах бывалых лордов этот род оставался слабым и неопытным выскочкой.

К тому же разношерстная свита, плетущаяся позади их строя, вызывала лишь снисходительный смех.

Пока по рядам знати расползались ядовитые шепотки, у главных ворот лагеря собралась пышная процессия встречать новоприбывших.

— Вы преодолели нелёгкий путь, Синий Лев, — произнёс кронпринц Зерайтц, одаривая воинов ослепительной улыбкой.