Восходящий поток оказался гораздо сильнее, чем ощущалось сверху.

Было не только трудно восстановить равновесие, но и настолько холодно, что можно было потерять сознание, если слишком долго мешкать.

Почему звук ветра снова такой громкий?

Хотя Мефистофель что-то кричал сзади, это было совершенно неразборчиво.

Но самая большая проблема заключалась в том...

«Это... будет нелегко».

Было нелегко так просто владеть языком, так как это отнимало значительную ментальную силу просто для того, чтобы сохранить рассудок.

Конкретизация образов требовала высокого уровня концентрации.

В таких ужасных ситуациях неизбежно возникали трудности.

[Шаг... Арар]!

Элрик стиснул зубы и широко развернул поле маны.

Вместо этого магия, которую он призвал на этот раз, не была знакомой «левитацией» или «планированием», которые он использовал ранее.

В таком месте они бы только мешали.

Он хотел заменить их образом, схваченным прямо на месте.

Лестница в воздухе.

Он подумал о создании невидимого моста от точки, куда он падал, до средней секции, где находился гранит, чтобы пересечь его напрямую.

[Если бы те древние мастера боевых искусств увидели это, они бы с пеной у рта назвали это «прогулкой по пустоте». Ха, ха-ха-ха...!]

Игнорируя вздохи Мефисто, смешанные с непониманием, Элрик одним махом добрался до средней секции.

— Фух...!

Как только Элрик коснулся земли, он вздохнул с облегчением, которое, казалось, сняло все его напряжение.

— Фух. Я и правда думал, что умру.

Если бы он поскользнулся хоть на мгновение, то несомненно бы погиб.

Это было похоже на то, как если бы он на очень короткое время посетил порог преисподней.

Его позвоночник оцепенел. Несмотря на холодную погоду, одежда пропиталась холодным потом.

— Хе, хе-хе-хе.

Тем не менее, смех неконтролируемо вырвался наружу.

Смех, смешанный с чувством выполненного долга, гордостью за достигнутое и острыми ощущениями от всего этого.

[Какой смелый парень.]

Мефисто лишь недоверчиво покачал головой.

«Даже среди демонов, нет, среди королей демонов не может быть никого столь безрассудного, как он».

С такими мыслями в голове,
Элрик встал и медленно перевел дух.

Успокаивая все еще колотящееся сердце, он осторожно приблизился к граниту.

— На первый взгляд... выглядит совершенно обычно. Хм.

Даже если смотреть с края обрыва,
За исключением того факта, что гранит располагался посреди скалы, он мало чем отличался от горной хижины, построенной для того, чтобы охотники могли с комфортом в ней остановиться.

Она имела скромные размеры, треугольную крышу, спроектированную так, чтобы предотвратить скопление снега, и маленькие окна. Вот и все.

С вершины скалы, даже под удивленным взглядом вождя племени «Синей Снежинки», который время от времени присматривал за этим местом, на крыше было не так уж много снега. И хотя зданию было несколько сотен лет, дерево не выглядело особенно ветхим.

Элрик использовал сканирование маны в надежде обнаружить что-то необычное, но не смог найти ничего выходящего за рамки нормы.

Поэтому, когда он потянулся к гранитной двери...

«Она заперта».

В одно мгновение глаза Элрика сузились.

Замок.

Древняя хитрость, которую можно было открыть, только введя заранее заданный узор маны.

Магический круг, казалось, был установлен внутри, а не снаружи.

«Каким может быть пароль?»

Элрик ненадолго задумался о том, чтобы попытаться взломать его, но в конечном итоге отбросил эту мысль. Даже если комбинация алгоритмов была бы проще современных, маловероятно, что потомки, не являющиеся даже опытными магами, смогли бы легко его открыть.

Однако, с другой стороны, должна же была быть комбинация, которую потомки потенциально могли бы вспомнить.

Элрик попытался ввести узоры маны, используя слова, которые приходили на ум.

Мелвингер, благородная магическая семья, маг, король демонов, охотник на демонов...

Но как бы он ни пытался их комбинировать, все было тщетно.

Подумав, не связано ли это с королем, упоминаемым в легенде о предполагаемом друге, Элрик даже спросил у Мефисто имя, но замок хранил молчание.

— ...Хм.

Элрик продолжал ломать голову, опасаясь, что может насмерть замерзнуть прямо перед гранитом, если так и останется стоять здесь в надежде на какое-то другое решение.

Но прошло больше часа, а ответа все не было. И тут внезапно его осенила другая мысль.

«А что, если нужен не узор маны, а ключ?»

— ...Да ну?

Элрик вытащил Магический Амулет, который он прятал в пальто, и поднес его к двери.

В одно мгновение.

Вспышка!

Щелк —

Ослепительный свет вырвался из двери, а затем отступил.

Элрик с растерянным выражением лица переводил взгляд с Магического Амулета на дверь.

Если все было так просто, не нужно было так нервничать. Он почувствовал себя немного обиженным.

Но теперь, когда стало ясно, что это место действительно является семейным убежищем, он радостно улыбнулся и приготовился войти.

— ...?

Вспомнив, что Мефисто все это время не проронил ни слова, Элрик повернулся к нему.

[...Кажется чем-то знакомым. Было ли это жилищем «Зимнего Мудреца»?]

Мефисто тихо пробормотал, погруженный в свои мысли.

— Зимний Мудрец? Кто это?

Элрик не упустил случая спросить, но Мефисто крепко сжал губы, отказываясь давать какой-либо ответ, точно так же, как и когда он спрашивал о короле, связанном с легендой. Его решимость не отвечать была написана у него на лице.

Однако Элрик, не будучи дураком, легко мог сделать вывод, что Зимний Мудрец, упомянутый Мефисто, скорее всего, имел отношение к его предку.

И все же было кое-что еще, что его искренне интересовало.

«Какая может быть связь между королем из легенды, моим предком и Мефисто? Интересно...»

Элрик недолго поиграл с мыслью использовать смесь уговоров и мольб, чтобы заставить Мефисто заговорить, но решил отказаться от этого. Он не хотел рисковать разрушением тех жалких крохов уважения, что у него остались.

«Как бы сильно я ни дразнил кого-то, я должен хотя бы уважать их личные границы».

Входя внутрь, Элрик не мог не подумать, что если бы Мефисто услышал его, то назвал бы сумасшедшим. Медленно он шагнул в помещение.

А затем...

— Вау.

Он бессознательно издал возглас восхищения.

При виде зрелища, развернувшегося перед ним, все вопросы, связанные с Мефисто, растворились в воздухе.

Интерьер ничем не напоминал то, что он видел снаружи.

Бесконечные полки с книгами, каждая из которых тянулась на десятки метров.

Затхлый запах древних фолиантов, которых, вероятно, насчитывались десятки тысяч, наполнял комнату.

Это определенно не был размер, который мог бы поместиться в маленьком гранитном строении вроде Моака.

«Наложение пространства, климат-контроль, обнаружение узоров... плюс автоматическое восстановление для предотвращения повреждений. Возможно ли такое в подобных масштабах?»

При таком размахе это уже нельзя было назвать просто «убежищем». Это было больше похоже на библиотеку.

«Она может посоперничать даже с Центральной Магической Библиотекой или Имперской Библиотекой...»

Элрик не мог не почувствовать, как его грудь наполнилась гордостью при мысли о том, насколько впечатляющим на самом деле было наследие его семьи, и насколько глубже была скрыта власть магических знатных семей, чем это было известно общественности.

Чувствуя душевный подъем, он с радостью начал исследовать интерьер библиотеки.

Для Элрика, с детства пристрастившегося к чтению, это место было ничем иным, как раем.

---

— «Основы магической доктрины» здесь? Я думал, они давно изъяты из обращения... Если я вынесу это, академическое сообщество будет гудеть. «Том адских навыков», «Тайны чернокнижников», «Трактат о законах»? Наши предки действительно собрали множество магических текстов. А? Тут даже есть «Евангелие от Сатаны»?

Лицо Элрика было полно изумления, когда он просматривал названия книг.

Даже если просто взглянуть на них, каждая казалась весьма примечательной.

Начиная с тех, что уже известны своим практическим применением, заканчивая гримуарами, содержащими сами заклинания, магическими техниками фей и зверолюдей, не получившими широкого распространения в человеческом мире, и даже темными искусствами, признанными запретными знаниями, — казалось, здесь была почти каждая книга, связанная с изучением магии.

Однако был и разочаровывающий аспект.

— Все это копии... Хм!

У них у всех был один и тот же почерк, и они были сделаны из бумаги того времени.

Тем не менее, учитывая поразительное содержание, казалось, что они были тщательно переписаны вместе с подлинными оригиналами...

«Неужели Зимний Мудрец переписал все это? Все эти материалы?»

Элрик отбросил затянувшееся разочарование и подумал о хорошем.

По правде говоря, один лишь доступ к здешним материалам значительно расширил бы его подсознательные горизонты, чего было бы более чем достаточно, чтобы оставить неизгладимый след.

Как маг, он получил бесценную сокровищницу.

«Что ж, у меня будет предостаточно времени, чтобы просмотреть их в будущем. А пока мне следует сосредоточиться на поиске информации о Магическом Амулете».

Элрик искал в основном документы, связанные с историей его семьи, особенно те, что касались их предков.

Однако у многих документов не было названий, поэтому ему приходилось тратить много времени на изучение каждого, чтобы прочитать хотя бы часть их содержимого.

[...]

Посреди всего этого...

Мефисто стоял в центре библиотеки, молча оглядывая интерьер.

---

Шли дни.

Почти полностью отказавшись от еды и питья, Элрик провел четыре дня, тщательно изучая книги.

— ...Я нашел ее.

Наконец Элрику удалось найти книгу, которую он искал.

Это был потрепанный и тонкий томик, спрятанный в углу, даже среди самых глубоких тайников на полках.

Однако...

Его содержание было далеко не обычным.

«Изначально мы были просто группой ученых, стремящихся к высшей силе магии».

«Но в какой-то момент, движимые жаждой большей власти, мы были осквернены темной магией и причинили миру великое зло, осознав свои ошибки лишь слишком поздно...»

— Это в точности... как тот голос, который я слышал тогда.

Элрик тихо пробормотал, вспоминая голос, который он слышал, когда впервые получил надпись в Магическом Амулете.

— Чтобы исправить ошибки и искупить прошлое — вот почему мы были созданы, почему возникла наша семья.

«Чтобы исправить ошибки и искупить прошлое — вот почему мы были созданы, почему возникла наша семья».

— Это долг нашей семьи — искоренять демонов.

«Это долг нашей семьи — искоренять демонов».

Даже при том, что он не испытал этого на собственном опыте в то время, воздействие было настолько сильным, что он живо помнил каждую строчку, каждый тон голоса.

И теперь содержание книги идеально совпадало с тем голосом.

Элрик листал страницы, словно одержимый чем-то.

В надежде найти больше содержания, стоящего за голосом, и...

«А если мы поглотим магию и будем продолжать это делать, не раскроем ли мы в конце концов наши истинные сущности? Тогда на этой земле сможет расцвести истинная магия, и это может стать судьбой, дарованной нашей семье небесами...»

«...Но что значит поглотить магию? Это означает, что мы охотно проглатываем то, что является порочным, пустым и диким. Если мы сможем проглотить и переварить это должным образом, разве это не станет также новой гармонией магии?»

«Но для того, чтобы осуществить это, абсолютно необходимы несколько условий».

«Во-первых, искреннее стремление к праведности, во-вторых, непоколебимая решимость, и в-третьих, спокойный и умиротворенный разум. Все это необходимо для того, чтобы противостоять всем искушениям и желаниям...»

Внезапно Элрик почувствовал, как у него закружилась голова.

«Поглоти магию».

«Проглоти магию».

«Выпей магию».

Казалось, слова выпрыгивали из книги, танцуя друг вокруг друга.

Хотя Элрик подозревал, что это может быть галлюцинацией, он почему-то чувствовал, что понимает скрытый в них смысл.

Затем, когда буквы разлетелись на осколки, в его голове громко прозвенело.

[Ешь, глотай, пей. Вбери в себя всю магию и удержи ее внутри. Таким образом, возродись с новой магией!]

В этот момент магическая книга ярко засветилась.

[То, что ты прочитал эту книгу, означает, что ты выполнил все упомянутые условия и успешно поглотил первую магию через испытание и руководство магической книги.]

[С этого момента все начнется по-настоящему.]

Когда слова закончились, кое-что произошло.

— ...!

Элрик вернулся к реальности.

И когда он посмотрел вниз на все еще сияющий магический амулет, осадок, покрывавший магический кулон, начал опадать, как пыль.

Подобно бабочке, появляющейся из кокона, каждый слой отслаивался, открывая совершенно иной вид, отличный от оригинального магического кулона.

В форме символа «卍».

Четыре выступающие части, каждая из которых была украшена изумрудом, рубином, сапфиром и бриллиантом по часовой стрелке, излучали элегантное очарование.

«Что изменилось...? В чем отличие?»

Элрик восхищенно рассматривал измененный магический кулон, ощупывая его поверхность, но не мог различить изменений внутри себя. Поэтому он попытался почувствовать свою магию.

В этот момент.

Вшух!

Мир вокруг Элрика внезапно перевернулся.

А затем.

— Ты, должно быть, тот далекий потомок, которому обещано унаследовать наше наследие.

Перед Элриком стоял почтенный джентльмен и тепло улыбался.