Он имел благородный вид, с аккуратно подстриженными белоснежными волосами, зачесанными назад.

Даже его одежда была ближе к деловому костюму, вызывая в памяти образ не волшебника, а высокопоставленного чиновника или, возможно, профессора, излучая спокойствие и благородство.

Однако,
Элрик не упустил из виду тонкую ауру силы, исходящую от него.

«Она огромна».

Как будто вся природа вращалась вокруг него.

Нет, точнее, казалось, будто он гармонировал с природой, подчиняя все своим прихотям.

Ветер нежно окутывал его, а листья, казалось, радостно приветствовали. Солнечный свет, облака, влажность — всё ласкало его.

Безусловно, несмотря на то, что это место, скорее всего, было сюрреалистическим миром, созданным каким-то магическим устройством.

Ощущения и восприятие казались такими же яркими, как реальность.

Возможно, все это было гармонией, сотканной стоящим передо мной пожилым джентльменом.

— Вы...

— Отто Хан Мелвингер. Отто. Зови меня так.

— ...!

Глаза Элрика расширились.

— Хо-хо! Кажется, ты узнал меня.

Элрик молча кивнул, словно завороженный чем-то.

Отто Хан Мелвингер.

Это имя было незабываемым.

На протяжении всей долгой истории благородной семьи, среди пяти самых выдающихся патриархов, он, безусловно, был одним из них.

Особенно примечательным было его величайшее достижение — систематизация и организация магии семьи.

Значительная часть подсознательного горизонта Элрика была обязана Отто Хану.

«Тогда понятно, почему в Убежище было так много томов».

Приведя в порядок такой огромный объем информации, подобное достижение казалось возможным.

В этот момент в голове Элрика промелькнуло воспоминание о словах Мефисто.

— Вы, случайно, не «Зимний Мудрец»?

Впервые в расслабленном взгляде Отто Хана, когда он смотрел на Элрика, появилось едва уловимое изменение.

— Хм? Где ты слышал это прозвище? Вряд ли найдется кто-то из потомков, кто знает об этом.

— Мефистофель упоминал его.

— Мефисто...? Ты говоришь об Архидемоне Первородного Греха, Мефистофеле?

— Да. Верно.

— Откуда ты знаешь о нем? Он несомненно запечатан Шайнаком... Разве что? Ха-ха! Ха-ха-ха!

Отто Хан внезапно расхохотался, прервав свою речь.

— Далекий потомок, ты хочешь сказать, что демон, которого ты поглотил, — это Мефистофель?

— Э-это верно.

Элрик нервно кивнул, и смех Отто Хана стал еще громче.

— Каким бы послушным ты ни был, сам факт того, что ты впервые поглотил демона офицерского ранга, уже считался бы выдающимся. А теперь еще и Архидемон Первородного Греха. Ха-ха! Ты и Короля Драконов тоже прихватил?

— Да.

— Ты поистине благословлен фортуной.

— ...?

— Если бы у Мефистофеля сохранилась хоть толика его силы, твое послушание было бы полностью скомпрометировано.

Выражение лица Элрика едва уловимо изменилось.

— Тем не менее, исход оказался благоприятным. Какое облегчение — устранить потенциальную угрозу, которая могла бы однажды снова ввергнуть мир в хаос. Полагаю, мне нужно будет настроить сложность послушания немного выше, чем было установлено ранее! Ха-ха-ха!

Разум Элрика внезапно прояснился.

Послушание.

Слово, которое он слышал уже бесчисленное количество раз.

— Я проводник, которому поручено вести и испытывать далеких потомков, которые когда-нибудь появятся.

Является ли Отто Хан или кто-либо другой просто проводником?

Элрик открыл рот, словно собираясь что-то спросить, но Отто Хан протянул руку и закрыл его.

— Должно быть, есть много других вещей, которые тебя интересуют. Я понимаю. Ты можешь чувствовать себя сбитым с толку, возможно, даже немного раздраженным от ожидания. Если было что-то подготовлено, это можно было бы просто оставить семье. Зачем проходить через такой сложный замысел?

— ...Да.

— Но у нас тоже были свои причины, я хочу прояснить это в первую очередь.

В голосе Отто Хана звучал глубокий резонанс, не оставивший Элрику возможности задать какие-либо вопросы об этом.

— То, что мы подготовили, подобно огромному колесу — стоит ему начать катиться, и его уже не остановить. Поэтому мы не могли позволить себе отдать его кому попало. Как бы долго это ни длилось, мы должны были тщательно отбирать людей.

Когда Отто Хан упоминает «мы», он имеет в виду только семью?

Или есть что-то еще?

— В любом случае, ты прошел наше испытание и зашел так далеко. С этого момента выбор только за тобой. Остановить колесо или позволить ему катиться дальше.

Отто Хан уставился на Элрика глазами, глубокими, как бездна.

Глазами, которые вопрошали.

Элрик ничего не знал о послушании семьи.

Возможно, продолжение этого пути могло бы заложить всю его жизнь.

Поэтому Отто Хан предлагал ему последний шанс спастись.

Но
— Я хочу, чтобы оно катилось дальше.

Элрик не колебался.

Возродить семью, продолжить волю своего прадеда и предков, которые когда-то были великими героями.

Таким образом, стать более великим магом, чем даже его предки, и оставить долговечное наследие на этой земле.

Это было мечтой и амбицией Элрика, которую он вынашивал очень долгое время.

— Очень хорошо. С такой решимостью тебя действительно можно назвать нашим потомком.

Отто Хан удовлетворенно кивнул и поднялся со своего места.

В одно мгновение мир, вращающийся вокруг него, снова изменился.

Пышная роща, которую еще несколько мгновений назад нежно ласкал прохладный ветерок, превратилась в заснеженную равнину, продуваемую свирепой метелью.

Ветер был настолько сильным, что даже стоять прямо было трудно.

Холод пронизывал, как иголки.

Метель была такой силы, что было трудно даже открыть глаза.

Снег был таким глубоким, что ноги утопали в нем, как в болоте.

Окрестности были сплошь усеяны айсбергами, а внизу виднелась земля, покрытая ледниками, что создавало условия, в которых выживание казалось невозможным.

Элрик быстро активировал согревающую магию и посмотрел на Отто Хана.

Несмотря на то, что тот все еще был в легкой одежде, холод, казалось, ничуть на него не действовал.

— Где мы?

— Это испытательный полигон для получения первого послушания.

— ...!

Глаза Элрика расширились.

Проходить испытание в таком неразумном месте?

В одно мгновение.

Тук, тук!

Элрик почувствовал, как тяжело забилось его сердце.

Осознание того, что он может стать намного сильнее, чем сейчас, заставило его сердце биться чаще.

— Ты улыбаешься. Это очень хорошее отношение для кандидата. А теперь посмотри туда.

Отто Хан с огромным удовольствием наблюдал за поведением Элрика и указал пальцем.

Элрик перевел взгляд в ту сторону.

Это было место, где метель бушевала наиболее свирепо, даже среди окружающих снежных полей.

Однако он не мог разобрать, что именно должен был увидеть.

— Смотри дальше, смотри глубже.

Элрик расширил свое Внутреннее око и наполнил его маной.

Сделав это, он смог сфокусироваться на чем-то далеком, скрытом в белом мире.

На краю снежного поля.

Окутанное тенями, стояло нечто, чей облик было невозможно разглядеть, и сверлило взглядом в эту сторону.

Но как только его глаза и взгляд этого существа встретились сквозь тени...

— ...Ох!

Элрик невольно ахнул и попятился.

По спине пробежали мурашки.

В отличие от того, что было мгновение назад, на этот раз его сердце забилось по другой причине.

Казалось, он увидел то, чего никогда не должен был видеть.

Это был страх.

— Что... что это?

Спросил Элрик, подавляя дрожь в голосе.

Отто Хан ответил очень просто, как будто в этом не было ничего необычного.

— Король Снежной Горы.

— ...?

— Король Снежной Горы, который объединил племена йети как первый и последний из них, захватив контроль над плато и даже правя Драконьим Хребтом.

— ...!

— Кроме того, он амбициозен и стремится вернуть йети, которые изначально произошли от демонов, но были изгнаны как неполноценные, обратно в лоно демонов.

Элрик вспомнил слова Мефисто.

Он был отвергнут милостью демонов, так как судьба не благоволила ему.

— Но теперь он полностью поглощен этими амбициями, все глубже погружаясь в порочность, став в конечном итоге простым демоном, не подлежащим искуплению.

Более того, Мефисто упоминал, что где-то на нагорье йети есть гробница.

Похоже на то...

— И.

Это место и было той самой гробницей.

— У тебя есть Архидемон Первородного Греха, первый демон, которого ты должен был поглотить.

---

Он ест.

Он глотает.

Он пьет.

Когда слова сорвались с губ Отто Хана, Элрик посмотрел на него с выражением недоверия.

— Вы хотите сказать, что я должен победить его?

— Нет. Ты должен поглотить его.

— Что вы имеете в виду...?

— Разве Ну-ну-ну не объяснял? Мы подготовили это послушание, чтобы поглотить демона.

Элрик поднял правый рукав, где кое-что проступило.

Эмблема волка, нарисованная на тыльной стороне его руки.

— Метка Первородного Греха. Это символ Мефистофеля. Он также считается выдающимся среди демонов.

— Вы знаете, что это такое?

— Что ты знаешь о демонах?

Элрик склонил голову набок.

— Немного.

— Так же, как и в ту эпоху, ты думаешь только об их истреблении, не анализируя их, верно?

На этот раз Элрик кивнул.

— Хех.

Отто Хан усмехнулся, словно ожидал этого.

Это казалось странно похожим на насмешку.

— Что ж, это понятно. Исследования демонов в конце концов строго запрещены. Монастырь Шести Желаний, то, что они делают, очевидно.

Монастырь Шести Желаний.

Шесть великих школ, возглавляющих Башню Демонов.

— Хотя твою семью, возможно, долгое время восхваляли за то, что она является частью престижной магической родословной, знаешь ли ты, почему они держались на расстоянии от шестиконечной звезды?

— ...Это из-за демонов?

— Именно. Хотя отношение к истреблению демонов одинаково, методы достижения этой цели различаются.

Отто Хан торжественно продолжил:

— Термин «демон» берет свое начало от примитивных и темных эмоций, излучаемых различными разумными существами и созданиями, включая людей. Страх, отчаяние, негодование... Когда такие эмоции сливаются воедино, образуя «скверну», у них развивается самосознание.

Скверна. Конгломерат странных и жутких мыслей.

Элрик впитывал в себя как известные факты, так и ранее неизвестные знания.

— Таким образом, каждый демон обладает своей собственной уникальной скверной. От низших существ до концептуальных аспектов, таких как Первородный Грех. Скверна — это их природа, их класс и их символ. «Метка» может рассматриваться как сердце, где хранится эта скверна. Сущность демонов. Иными словами, их корни.

— Ах.

Элрик нежно погладил эмблему волка, которую Отто Хан назвал «Меткой Первородного Греха».

В каком-то смысле это тоже можно было считать самим Мефистофелем.

— С этого момента ты будешь охотиться на демонов и захватывать их метки, их корни. Способности, накопленные в этих метках... все таланты демонов станут твоими!

— ...

— Теперь ты понимаешь смысл поглощения Короля Снежной Горы?

— Да, отчасти.

Только сейчас Элрик осознал, насколько замечательным было наследие, подготовленное его предками.

Захват силы демонов!

Где еще можно было найти более верный способ стать сильнее?

Учитывая, что некоторые демоны могут вызывать явления, которые можно описать только как чудеса, было естественно возлагать надежды.

С другой стороны, казалось, была причина, по которой демоны так сильно боялись благородных семей и возмущались ими.

«Более того, если поглощение печатей может сделать меня сильнее, то скорость растворения и емкость магического камня также должны соответственно увеличиться...»

Теперь, когда путь к усвоению магического камня наконец-то открылся, Элрик задумался.

Однако возникла проблема.

Как он вообще мог проглотить грозного Короля Снежной Горы, который был настолько силен, что от одного взгляда на него по коже бегали мурашки?

Даже если сравнить его с его расцветом сил, он все еще сильно уступал противнику класса мага.

Элрик взглянул на Отто Хана с мольбой во взгляде, надеясь на какую-нибудь подсказку или руководство.

Отто Хан лишь тихо усмехнулся, давая понять, что в этом деле Элрик предоставлен сам себе.