Элрик оставил бесплодные попытки оправдаться.

Что бы он сейчас ни сказал, Мефистофель всё равно переиначит его слова и выставит нелепой отговоркой.

— А почему бы тебе и впрямь не ответить девчонке взаимностью? — наконец выдохнул Мефистофель, отсмеявшись, хотя мерзкая ехидная ухмылка так и не сошла с его лица.

В уголках его глаз даже блестели крошечные слёзы — разумеется, будучи бесплотным духом, плакать по-настоящему он не мог, так что это была чистейшей воды клоунада.

— Где ты ещё сыщешь столь решительную и свирепую бестию? Ты же не настолько слеп, чтобы не замечать, как она к тебе дышит.

[Я уже сказал: у меня сейчас нет на это времени.]

— Ой, умоляю! Ты просто ни разу в жизни не держал за руку женщину и теперь трусишь сделать первый шаг. Сплошные отговорки, право слово.

[...Заткнись уже, а?]

Поняв, что дальнейшие препирательства лишь подкинут дров в костёр демонического веселья, Элрик решил попросту проигнорировать язвительного сожителя.

Вместо этого он перевёл взгляд на Зерайтца, чьё лицо до сих пор напоминало скисшее молоко.

Интересно, как быстро эта новость разойдётся по лагерю?

И какой ход теперь сделает уязвлённый наследник престола?

Элрику даже стало любопытно.

---

Зерайтц и командование ставки определили для войск Дома Вейл участок на самой восточной окраине объединённого лагеря.

Эта позиция находилась ближе всего к территории мятежной провинции Винз, что делало её первой мишенью для любого контрудара противника.

«Надеются, что нас хорошенько потреплют в первой же стычке. Шитыми белыми нитками план, даже смешно», — усмехнулся про себя Элрик, наблюдая за тем, как споро возводятся шатры и укрепления Вейлов.

Не требовалось семи пядей во лбу, чтобы понять: за этим решением стоял лично кронпринц.

Конечно, если потребовать объяснений у штаба, те непременно защебечут о «тактической необходимости» и «выгодной диспозиции», но кто в здравом уме поверит в эту чушь?

Только круглый дурак.

Слухи о тайной любовной связи между Элриком и Изабеллой уже со скоростью лесного пожара расползлись по всему карательному войску.

Поговаривали даже, будто наследник престола самолично заявился к бывшей пассии в надежде возобновить интрижку, но ушёл несолоно хлебавши с такой перекошенной физиономией, что не мог скрыть позора.

Агенты Четвёртого инспекционного бюро из кожи вон лезли, пытаясь заткнуть рты сплетникам — урону чести кронпринца радоваться не приходилось. Но чем усерднее ищейки размахивали плетьми, тем слаще смаковала новость праздная знать.

Открыто потешаться над принцем боялись, но за закрытыми пологами шатров вельможи явно покатывались со смеху. Чем скандальнее слух, тем охотнее в него верят. А уж наблюдать за тем, как бесится надменный Зерайтц, было для многих тайным наслаждением.

И вот закономерный итог.

«Изначально он наверняка планировал привязать Дом Вейл поближе к ставке, а меня сослать куда подальше, чтобы вбить клин. Но фокус не удался».

Из-за своего болезненного собственничества Зерайтц всеми силами пытался разделить их, но Элрик просчитал этот шаг наперёд. Именно поэтому он и согласился на дерзкий план Изабеллы.

Теперь кронпринц, ослеплённый злобой, наверняка станет бросать его на самые гибельные участки фронта.

Вот только Элрик этого ничуть не боялся.

Дом Вейл мог казаться уязвимым со стороны, но его внутренний стержень был несокрушим. Пока их не толкают на заведомое самоубийство, эти воины не дрогнут.

К тому же Элрик явился на войну ради приумножения воинской славы своего дома, так что терять ему было нечего.

Напротив: чем больше препон воздвигнет Зерайтц, тем ярче засияет имя победителя, преодолевшего все козни.

Он поднял знамя с совой вовсе не для того, чтобы отсиживаться в обозе.

«Вот только с этими людьми придётся повозиться...»

Элрик сощурился, глядя на соседний участок — лагерь Мелвингеров.

Там царило форменное столпотворение: толпа молодых людей суетливо вбивала колья, натягивала канаты и разворачивала палатки.

— Осторожнее, держи ровнее! Чуть не рухнуло!

— Виноват! Сюда вбивать?

— Натягивай полотнище туже! Оставьте место для стяга!

— Эй, увалень, под ноги смотри!

Шум стоял как на ярмарочной площади. На фоне вышколенных рыцарей Вейлов, чьи шатры вырастали с геометрической точностью, лагерь добровольцев выглядел сущим балаганом.

Впрочем, сквозь этот первозданный хаос уже начинала проглядывать первая внутренняя структура.

За время долгого перехода слабые духом отсеялись сами собой, а среди оставшихся выделились те, кто обладал задатками лидеров. Порядок выстраивался снизу вверх.

Элрик намеренно не вмешивался в жизнь отряда, прозванного «Звёздным Легионом», и держался на почтительном расстоянии.

Они пошли за ним, ослеплённые ореолом загадочности и громкими деяниями героя. Разрушать этот мистический флёр раньше времени не имело смысла.

Однако он следил за тем, чтобы дистанция не превратилась в ледяную пропасть.

На данный момент в Легионе кристаллизовались два неоспоримых вожака.

— Этот угол нужно укрепить растяжками. Если центральная опора прогнётся, рухнет весь навес. И пропитайте ткань огнеупорным составом! В случае внезапного налёта шатры вспыхнут как спички. Знаю, что муторно, но делайте на совесть!

Первым был человек, которого Элрик прекрасно знал.

Брайан, бывший экзаменатор пятого класса из Центрального бюро.

Узнав, что Брайан бросил службу и примкнул к Легиону, Элрик немало изумился.

Сам чиновник невозмутимо пояснил, что с юных лет благоговел перед древними магическими фамилиями, и в особенности перед родом Мелвингер.

Он упомянул, что тридцать лет назад, в пламени Великой Войны с Демонами, сам Звёздный Маг Усдун спас его отца, и с тех пор долг чести тяжким грузом лежал на плечах их семьи.

Будучи блестящим администратором, в столь юном возрасте доросшим до высокого ранга, Брайан мгновенно стал мозговым центром разношёрстного воинства.

Он сосредоточился на создании армейской дисциплины среди вчерашних бродяг и наёмников.

С безжалостной методичностью он выкорчёвывал хаос из командной цепочки, ставя во главу угла практичность и слаженность.

Даже сейчас он терпеливо втолковывал основы полевого устава тем, кто никогда в жизни не подчинялся приказам. Благодаря его железной хватке банда на глазах превращалась в регулярное подразделение.

Вторым лидером стал совсем иной человек:

— Остальные спины гнут, а ты прохлаждаешься?! Если толку от тебя как от козла молока — проваливай вон! Нечего мне тут боевой дух разлагать!

Его громовой бас разносился над рядами, заставляя нерадивых втягивать головы в плечи. Кое-кто поначалу пытался огрызаться: «Да ты кто вообще такой?!» Но громила не отступал ни на шаг.

Его тяжёлый, налитый свинцом взгляд недвусмысленно давал понять: полезет в драку — убьёт на месте.

Звали его Ате.

Он носил то же имя, что и мифический исполин, проклятый Богом Несчастий, и его могучая, устрашающая стать в полной мере соответствовала мрачной легенде.

Спорить с ним на равных осмеливался разве что Брайан, а рядовые бойцы откровенно робели перед свирепым гигантом. Зато порядок на плацу наводился с поразительной скоростью.

Если Брайан был стратегом и квартирмейстером, то Ате стал полевым командиром и главным карающим кулаком.

Благодаря этому тандему Звёздный Легион, поначалу казавшийся сбродом, обрёл монолитный костяк.

Однако то был лишь сырой фундамент.

Им отчаянно не хватало внутреннего доверия и боевой спайки, без которых отряд в первом же серьёзном бою превратится в мясорубку.

«Они ещё не осознали себя единым целым. Друг другу не доверяют. Бросить их в бой прямо сейчас — значит просто отправить на убой».

Самый простой и циничный способ сковать армию воедино — прогнать её сквозь пару кровавых сеч.

Слабые сломаются и погибнут, а выжившие обрастут стальной бронёй братства, скреплённого кровью.

Вот только Элрик не собирался разменивать жизни доверившихся ему людей на быстрое сколачивание боевой единицы.

«Нужно найти иной путь...»

Пока Элрик размышлял, у входа в лагерь поднялся шум.

«М-м?»

Он обернулся на крики и неподдельно изумился.

— Элрик Мелвингер, дорогой мой друг! Какая встреча! Рад видеть тебя в добром здравии!

Широко улыбаясь, к нему размашистым шагом шёл темноволосый статный мужчина с гладко зачёсанными назад волосами, окружённый немногочисленной, но внушительной свитой гвардейцев.

Едва вошедший приблизился, легионеры ахнули и расступились, затаив дыхание:

— Э-это же...

— Чёрный Лев! Сам принц Кромхель прибыл!

— Невероятно!.. Ходили слухи, будто после покушения на севере они сдружились с нашим лордом, но чтобы его высочество явился лично!..

Ополченцы благоговейно взирали на Четвёртого принца Империи.

Для многих из них Кромхель был такой же недосягаемой легендой, как и сам Элрик.

Вес и авторитет, которым пользовались эти молодые гении — Три Новые Звезды, — среди нового поколения были безграничны.

— Я всегда знал, что манеры у тебя диковатые, но выкинуть такой фортель прямо перед носом моего дражайшего венценосного братца?! А-ха-ха-ха!

Кромхель с ходу заключил Элрика в сокрушительные дружеские объятия, явно искренне наслаждаясь моментом.

Элрик лишь слегка поморщился от неловкости.

При их прошлой встрече принц держался подчёркнуто церемонно. Теперь же от придворного этикета не осталось и следа.

Впрочем, юноша постарался не подавать виду. В конце концов, Кромхель был едва ли не единственным отпрыском правящей фамилии, относившимся к нему с искренним уважением.

— Так уж вышло, — сдержанно отозвался Элрик.

— Ха! Чего такой надутый? На тебя не похоже. Мы же вроде как друзья, нет?

«А-а, так вот почему он отбросил церемонии».

Элрик окончательно уяснил, что за птица этот принц.

— Вокруг люди смотрят.

— О, теперь ты вдруг вспомнил о приличиях? Разве ты не перешагнул через них ещё в тот миг, когда подставил шею кронпринцу? Хе-хе.

В словесной пикировке переиграть принца было невозможно.

— Пожалуй... ты прав.

— Вот именно! К чёрту этот накрахмаленный официоз! Да и разве эти славные воины пошли за тобой не ради великих битв? Значит, они и мои друзья тоже.

Кромхель обвёл сияющим взором замерших легионеров, и его улыбка стала ещё шире:

— А раз мы все здесь друзья, негоже стоять с сухими глотками!

Принц звучно хлопнул в ладоши, и из-за его спины выступила колонна солдат, каждый из которых тащил на плече пузатый бочонок размером с доброго кабана.

Легионеры вытаращили глаза.

Оскал Кромхеля стал поистине хищным:

— Знаю, дел у вас невпроворот, но бросайте всё к лешему! Пора промочить горло! После столь долгого пути вы заслужили добрую чашу, разве нет?!

Услышав, что их кумир лично выкатил для них хмельное угощение, ополченцы взорвались оглушительным рёвом восторга.

— Ну что, составишь компанию? — подмигнул Кромхель Элрику.

Тот не сдержал усмешки и кивнул.

Лишь теперь он до конца понял, зачем принц устроил этот шумный визит с громогласными объятиями.

Он пришёл укрепить авторитет Элрика в глазах его людей и публично выказать свою поддержку.

«И заодно послал недвусмысленный намёк кронпринцу: Мелвингер под моей защитой. Что ж... красиво сработано».

Элрик был искренне благодарен принцу за этот своевременный жест.

Пожалуй, такова была манера Кромхеля склонять людей на свою сторону. Если так, у него определённо стоило поучиться.

С мягкой улыбкой Элрик опустился на траву напротив принца, крикнув командирам объявить перерыв.

Вскоре лагерь Мелвингеров потонул в хмельном веселье, звоне кубков и заливистом смехе.