— Вот оно как было, значит? — О-о! И что ты сделал? — Что я сделал? Разумеется… — Разумеется?.. — Да драпанул оттуда со всех ног! Чёрт побери, как я мог его победить? Мне бы просто башку снесли на месте! — А я уж думал, ты что-то толковое скажешь! Пф-ха-ха! Наливай ещё по одной!

Алкоголь порой толкает людей на глупые поступки, притупляет рассудок и становится причиной дурных ссор. Но в то же время он может быть волшебным средством, способным растопить ледяную скованность и разрядить любую натянутую обстановку.

И прямо сейчас происходило именно это.

На импровизированной попойке, затянувшейся глубоко за полночь, Элрик наконец-то получил возможность получше узнать бойцов «Звёздного Легиона».

Выяснилось, что за плечами почти каждого из них скрывалась непростая история и непомерные амбиции, вскормленные прошлыми невзгодами.

— Лорд Герцог, окажете честь выпить со мной?

К Элрику подошёл Брайан. От хмеля он слегка покачивался, но во взгляде по-прежнему теплилась былая чиновничья хватка. Заметив его, Элрик приветливо кивнул.

Расплывшись в широкой улыбке, Брайан осторожно наполнил бокал, который держал юноша.

— Это вино производят только на моей родине. Из-за палящего солнца виноград там урождается великолепным, отчего вкус получается на редкость густым и насыщенным. Я берёг эту бутылку для особого случая, а поскольку сегодня именно такой день, решил откупорить.

Вино полилось мягкой тёмно-рубиновой струёй, наполняя чашу глубоким, почти бархатным цветом.

Элрик поднёс бокал к лицу, вдохнул терпкий аромат и сделал глоток. Его брови удивлённо приподнялись. Это и вправду было потрясающе вкусно.

— Хе-хе. Недурно, правда? — Я не большой любитель выпивки, но это вино действительно превосходно.

Едва Элрик с одобрением кивнул, как в их разговор внезапно вклинился принц Кромхель. Будучи заядлым любителем горячительного, он уже давно плотоядно облизывал губы.

— А мне бокальчик не плеснёшь? — В-Ваше Высочество, как я могу!.. — Хм! Я думал, мы здесь все друзья. Или я ошибся? — Н-нет, что вы! Сию секунду налью!

Брайан, привыкший к кабинетной службе в министерстве, всегда считал членов императорской фамилии небожителями, до которых простому смертному вовек не дотянуться. Однако Кромхелю было плевать на церемонии.

Он в полной мере оправдывал свою репутацию самого простого и открытого из всех принцев империи, и Брайан воочию убедился в правдивости этих слухов.

— О-о! Изумительно. Виноград из Санатигота? — Д-да, совершенно верно! — Урожай двадцать первого года. В тот год почти не было дождей, из-за чего зерновые по большей части сгинули, но я припоминаю доклады о том, что виноград тогда выдался феноменально сладким. Вкус потрясающий. Спасибо тебе.

Брайан буквально остолбенел. Принц не просто безошибочно определил регион происхождения по одному лишь глотку, но даже назвал точный год сбора урожая! Парень был сражён наповал столь тонким вкусом и эрудицией венценосной особы.

Простая благодарность из уст четвёртого принца привела бывшего экзаменатора в неописуемый восторг, и он торопливо попятился назад, горя желанием немедленно похвастаться этим триумфом перед товарищами.

Элрик, наблюдая за самодовольно кивающим Кромхелем, лишь с усмешкой покачал головой:

— Ну и мошенник же ты. — М-м? Как ты можешь бросаться столь оскорбительными словами в адрес человека, наделённого столь безграничной эрудицией?.. — Ты ведь просто подглядел на донышко бутылки, верно? — Кхм! Понятия не имею, о чём ты говоришь. — Там на этикетке отчётливо написано «Сан». Брайан был слишком пьян, чтобы заметить, как ты косился на бутылку. — Ха-ха-ха! Сочти это скромной попыткой найти общий язык с солдатами.

Хотя Элрик и одарил принца взглядом, полным глубокого снисхождения, в глубине души он не мог не оценить этот жест.

В конце концов, благодаря Кромхелю вокруг воцарилась непринуждённая атмосфера, позволившая Элрику стать ближе к бойцам «Звёздного Легиона». Глядя на принца, он осознал, что вовсе не обязательно постоянно прятаться за маской холодной таинственности, дабы вести за собой людей.

Он воочию увидел, что значит иметь врождённый талант лидера.

«Это потому, что он родился принцем? Или он от природы столь искусен в управлении сердцами людей? А может, масштаб его личности просто настолько велик?»

Как бы там ни было, факт оставался фактом: хотя они были ровесниками, Элрику было чему поучиться у Кромхеля.

— Кстати говоря, — негромко произнёс принц, отлепившись от деревянного столба, на который до этого вальяжно опирался.

Его голос звучал всё так же непринуждённо, но атмосфера вокруг мгновенно переменилась.

Почувствовав этот сдвиг, Элрик не стал отрывать взгляда от веселящихся бойцов, однако внутренне подобрался. Хмель выветрился без следа — лёгкого импульса маны по духовным каналам оказалось достаточно, чтобы вернуть абсолютную ясность мысли.

— Какие у тебя планы на будущее? Нужна помощь?

Кромхель сменил изящный бокал на увесистую кружку с пивом и задал вопрос в лоб.

Он опустил детали, но Элрик прекрасно понял, о чём идёт речь.

Отныне кронпринц Зерайтц будет открыто демонстрировать свою враждебность. Он непременно постарается загнать Элрика в самую смертоносную мясорубку, какую только сможет найти на этом фронте.

И если Элрик пожелает, Кромхель был готов вмешаться и положить этому конец.

У четвёртого принца было более чем достаточно влияния для подобного шага.

Пусть верхушка знати в большинстве своём и поддерживала наследника, фракция Кромхеля ничуть не уступала ей в силе. Если Черный Лев открыто вмешается в игру, даже Зерайтцу придётся дважды подумать, прежде чем нападать на Элрика.

Однако…

— Нет, — спокойно покачал головой юноша. — Я не хочу связывать себя долгами.

Принять помощь Кромхеля означало фактически объявить себя частью его политической фракции.

К этому моменту Зерайтц и столичная знать уже наверняка знали о дружеских связях Элрика с четвёртым принцем. Но слыть союзником и стать чьим-то вассалом — совершенно разные вещи.

Элрик не имел ни малейшего желания становиться чьей-то пешкой.

Он уже провёл слишком большую часть жизни в цепях немощи и не собирался добровольно влезать в жернова придворных интриг императорского дома.

— Ты ведь сам сказал, что мы друзья? Друзья помогают друг другу на равных, а не выстраивают отношения господина и подчинённого.

И прежде всего, Элрик искренне не хотел терять такого человека, как Кромхель. Пусть характер у того был непростым, но он оставался хорошим товарищем.

— Так я и думал. Другого ответа я от тебя и не ждал.

К счастью, Кромхель ни капли не обиделся на отказ. Напротив, в его глазах вспыхнул искренний азарт.

Бах!

Принц с глухим стуком опустил опустевшую кружку на дощатый стол и поднялся на ноги.

— Мой дражайший венценосный братец невероятно упрям и непомерно амбициозен. При всей своей мелочности он пойдёт на всё, лишь бы заполучить желаемое, и безжалостно растопчет любого, кто посмеет встать у него на пути. К тому же он дьявольски хорош в умении выворачивать любые обстоятельства в свою пользу.

Элрик молча кивнул.

Сколько бы люди ни насмехались над Зерайтцем за его спиной, тот факт, что будучи сыном наложницы, он сумел вцепиться в титул кронпринца мёртвой хваткой и удержать его, наглядно демонстрировал его изворотливость и жестокость.

— Опасности вокруг тебя будут только множиться. Желаю удачи. Разумеется, там, где смогу, я обязательно подсоблю. — Я отвечу тем же.

Кромхель выставил вперёд крепко сжатый кулак, и Элрик без колебаний ударил по нему своим.

Простой жест солидарности и взаимного доверия между равными.

А уже на следующее утро из главной ставки карательной армии в расположение лагеря Мелвингеров прибыл официальный приказ.

Приказ о немедленном выдвижении на передовую.

---

— Эти ублюдки!.. Мы даже пыль с сапог после долгой дороги стряхнуть не успели, а они уже выталкивают нас под стрелы?!

На следующий день Герман вызвал Элрика к себе и не сдержал ярости.

Даже когда собственный младший брат, Пол Вейл, поднял против него мятеж, Синий Лев сохранял пугающее хладнокровие. Но сейчас ситуация перешла все мыслимые границы.

До него дошли вести о том, какой именно приказ был отдан отряду Мелвингеров.

Две противоборствующие армии стояли друг напротив друга всего в нескольких километрах, и хотя напряжение между ними звенело, словно натянутая тетива, официальная фаза генерального сражения ещё даже не началась.

Карательный корпус империи ещё не завершил сосредоточение сил, да и мятежный маркграф Винз по какой-то неведомой причине откровенно тянул время.

Именно поэтому Герман рассчитывал использовать эту оперативную паузу, чтобы вымуштровать разношёрстный «Звёздный Легион» и превратить его хоть во что-то отдалённо напоминающее регулярное боевое подразделение.

И вдруг — приказ идти на штурм!

Учитывая изнурительный марш через полстраны, людям требовалось как минимум десять дней полноценного отдыха.

Бросать неотдохнувший «Звёздный Легион» в первый же бой было равносильно тому, чтобы отправить их на убой.

Если только…

«Они изначально планировали пустить нас на мясо!..»

Хуже всего было то, что самому Герману не дали приказа поддержать юношу.

Вместо этого кронпринц Зерайтц лично запланировал глубокую рекогносцировку южных рубежей провинции Винз, и Синий Лев со своими рыцарями был обязан сопровождать его высочество в качестве почётного эскорта.

Намерение разделить его с Элриком было шито белыми нитками.

Герман уже собирался созвать военный совет и направить кронпринцу официальный протест от лица своего Дома.

Но тут…

— Нет. Я намерен подчиниться приказу. — Что? Ты в своём уме, парень?!

Глаза Германа опасно сверкнули, а стоявшие рядом Изабелла и Ласаль ошеломлённо замерли.

Однако Элрик оставался абсолютно спокоен.

— Кронпринц вовсе не рассчитывает на то, что я безропотно соглашусь. — То есть?.. — Он ждёт моего отказа. Чтобы затем, сокрушённо покачав головой, картинно отозвать этот приказ и выдать новый.

Если Элрик откажется дважды, это повлечёт за собой катастрофические политические последствия. Его объявят трусом и нарушителем воинской дисциплины.

Герман медленно выдохнул. Его ярость утихла, уступив место холодному, трезвому расчёту:

— Значит, он загоняет тебя в ловушку, из которой нет выхода? — Именно. Я пока не знаю, какую именно цель он для меня припас, но она наверняка окажется ещё более гиблой. Не удивлюсь, если западня уже подготовлена. — Я всё это понимаю. Но с какой стати ты собираешься покорно соглашаться на заведомо безумное распоряжение? — Потому что это лучший способ ударить кронпринца по его же собственным уязвимым местам. — Ха! — Приняв изначально невыполнимый приказ без единого возражения, я создам себе безупречный образ преданного слуги империи, которого ставка цинично приносит в жертву ради чужих капризов. Это свяжет им руки и даст мне колоссальное преимущество в будущем.

Герман не сдержал сухого смешка. Просчитать ситуацию настолько глубоко, заглядывая далеко за пределы одной битвы… Этот сопляк действительно поражал.

Но благодаря этим словам туман в голове Синего Льва рассеялся окончательно.

— И если я поведу «Звёздный Легион» под знаменем Мелвингеров и одержу сокрушительную победу… Какая реклама нашему имени может быть лучше?

Герман довольно оскалился:

— Ты всерьёз уверен, что сможешь победить, ведя за собой эту неорганизованную толпу? — Вы, кажется, забыли, милорд… Я всё ещё один из четырёх великих герцогов этой империи.

Именно за это Герман и полюбил этого мальчишку с первой встречи.

Даже когда его самоуверенность казалась безумием, под ней всегда скрывался железный фундамент. И каждое своё слово он неизменно подкреплял делом.

Изабелла и Ласаль тоже заметно расслабились. Герман откинулся на спинку походного кресла и небрежно бросил:

— Мы можем чем-то помочь? — Отдайте мне Изабеллу. — Чего?! Ты что, прямо сейчас руки моей дочери просишь?!

Лицо Изабеллы мгновенно вспыхнуло пунцовой краской, и она испуганно воскликнула:

— Отец! — Я вовсе не это имел в виду, — со вздохом парировал Элрик. — Знаю, знаю. Просто поддразниваю. Тебе нужен её острый тактический ум, верно? К тому же это спасёт её от назойливых глаз кронпринца.

Элрик неизбежно возглавит ударную группу в бою, а значит, ему потребуется безупречный адъютант, способный удерживать под контролем тылы и координировать действия всего «Звёздного Легиона». Изабелла подходила на эту роль идеально.

Элрик кивнул, и ухмылка Германа стала ещё шире:

— Похоже, сегодня его высочеству прилетит ещё один смачный хук прямо по его венценосному самолюбию. Уже второй за двое суток.

Приказ сопровождать кронпринца наверняка преследовал лишь одну цель: держать Изабеллу подле себя. Но ни Элрик, ни Герман не собирались дарить Зерайтцу такую радость. Сама девушка, судя по решительному блеску в глазах, была более чем счастлива отправиться на передовую вместе с Мелвингером.

— Одного лишь ума на войне мало. Тебе понадобятся крепкие клинки. Я выделю тебе несколько толковых офицеров средней руки и ветеранов-сержантов. — Благодарю вас.

Элрик сдержанно склонил голову. От столь щедрого подкрепления отказываться было бы верхом глупости.

— Пустое.

Герман отмахнулся:

— Это сущая мелочь по сравнению с тем, что ты сделал для моего рода. И если ты действительно метишь в преемники Синего Льва, заруби себе на носу: поражений я не потерплю.

Взгляд старого воина полыхнул свирепым, истинно львиным пламенем.

И изумрудные глаза Элрика ответили ему точно таким же яростным блеском.