Утро.

Лагерь «Звёздного Легиона» гудел, точно разворошённый улей, после того как глашатаи огласили директиву главной ставки.

— Выдвигаться прямо сейчас?! Они там совсем с катушек слетели?! — Это же чистое безумие, форменная бойня!

Люди глухо роптали. Бросать их в бой без малейшей передышки после тяжелейшего перехода казалось верхом самодурства.

Тем не менее, общий настрой войска оставался на удивление бодрым.

Большинство бойцов свято верили в собственные силы, полагая, что смогут сбросить усталость прямо на марше. Нашлись даже те, кто искренне обрадовался этой новости, увидев в ней долгожданный шанс.

Им выпала честь открыть эту войну.

Для них это была возможность вписать свои имена в историю, и мысль о поражении даже не закрадывалась в их горячие головы.

Они победят.

Так же, как всегда побеждал Звёздный Маг. Так же, как победил Герой Ласенте. Ни у кого не оставалось ни малейших сомнений в грядущем триумфе.

Тук-тук! Тук-тук!

Сердца воинов колотились от предвкушения скорой сечи, а взоры горели слепой решимостью.

---

«Шон и сестра до сих пор не прибыли?..»

Перед тем как отдать команду к выступлению, Элрик в последний раз окинул взглядом лагерные шатры.

Ни о Хейз с отрядом «Чёрный Череп», ни о Шоне с магами клана Нерестер не было ни слуху ни духу, хотя они клятвенно обещали прибыть со дня на день.

На душе скребли кошки от мысли, что свидеться им доведётся лишь после окончания сражения, однако перспектива преподнести старым друзьям ошеломительный сюрприз по возвращении слегка скрашивала разочарование.

— Пойдём, Спеклз.

И-го-го!

Конь, вне себя от счастья снова оказаться под седлом хозяина, звонко заржал и припустил рысью.

[И всё же не могу не спросить.] […О чём?] [Разве они не трезвонили, что вы станете наконечником копья в этой кампании? Отчего же вокруг такая гробовая тишина?]

Мефисто насмешливо фыркнул, покосившись на штабные шатры ставки, откуда, помимо Германа, никто даже не соизволил выйти, чтобы проводить авангард.

Передовой отряд — важнейшая часть любой военной кампании.

От его успехов зависит боевой дух и слаженность всей армии.

Было бы вполне естественно, если бы «Звёздному Легиону», идущему на острие атаки, устроили пышные проводы с торжественными напутствиями или хотя бы выделили подобающее снаряжение.

Вместо этого им просто швырнули в лицо сухой приказ перед самым рассветом.

[Официально мы всего лишь ведём разведку боем. Ставка на нас не ставит ни единого медного гроша.]

Элрик криво усмехнулся:

[И именно поэтому мы повернём всё туда, куда они меньше всего ожидают.]

Глядя на эту зловещую ухмылку, Мефисто тихо рассмеялся:

[А ты не промах, парень. Любишь играть по-крупному.]

Демон лишь покачал головой, искренне недоумевая, как такое ничтожество, как Зерайтц, умудрилось дорасти до звания кронпринца столь великой империи.

— Ладно, покончим с этим поскорее. Но-о!

Спеклз перешёл в галоп.

Марш начался.

---

— Они выступили? — Так точно, Ваше Высочество, — вытянулся в струнку Патран, начальник 4-го Инспекционного Бюро. — Никаких прошений или жалоб не поступало? — Ни единого слова. — Вот как…

Зерайтц медленно прикрыл веки, а когда распахнул их вновь, в его взгляде бушевало целое море противоречивых чувств.

Раздражение, бешенство и удушливая жажда убийства — те самые низменные порывы, которые во владыке такого ранга могли стоить жизней десяткам тысяч подданных.

Но наряду с ними там читались сожаление и едкое презрение к самому себе.

Ибо в глубине души он осознавал всю свою низость.

По правде говоря, Элрик Мелвингер не стоил того, чтобы кронпринц тратил на него хоть каплю душевных сил.

Ну и что с того, что он возглавил Дом Мелвингер? Этот род давно обратился в прах, в то время как Зерайтцу суждено было править необозримой империей.

Если этот выскочка когда-нибудь посмеет стать реальной угрозой, Зерайтц, уже воссев на престол, сможет с лёгкостью сфабриковать против него государственную измену и стереть с лица земли одним росчерком пера.

Посему у него не было ни единой разумной причины обращать внимание на мальчишку, даже несмотря на то, что продажные писаки вовсю величали его «новой звездой».

И всё же… он не мог выкинуть его из головы.

— Изабелла… Она снова увязалась за ним, верно? — Так точно, Ваше Высочество. — Пошла за ним в пекло, прекрасно зная, чего я желаю.

Вот истинная причина, по которой Мелвингер стоял у него поперек горла.

Изабелла Вейл.

Женщина, которую он любил больше всего на свете, которую продолжал вожделеть и которой никогда не сможет обладать.

Тот факт, что её имя теперь непрестанно связывали с Элриком, сводил его с ума.

Он ненавидел это.

Он ненавидел видеть её рядом с этим нищим герцогом, ненавидел то, как эта одержимость отвлекала его от государственных дел.

Что это было за чувство?

Ревность?

Зависть?

Что бы это ни было, Зерайтц боялся заглянуть этой правде в глаза.

Она обнажала его мелочность и убожество, выворачивая наизнанку его гнилое нутро.

Но как бы яростно он ни пытался бороться с этой слабостью, совладать с собой он не мог. Ибо даже будучи наследным принцем, он оставался всего лишь слабым человеком.

«Изабелла, я слишком долго закрывал глаза на твои дерзкие выходки. Но этот раз станет последним. Как только эта кампания завершится… Я сброшу его в безымянную могилу, и ты вернёшься ко мне.»

Зерайтц не стал давить в себе эту злобу.

Напротив, он позволил ярости разгореться ярче, сделав её топливом для победы в этой войне.

Он триумфально разгромит мятежников и укрепит свой статус кронпринца настолько, что ни одна живая душа не посмеет бросить ему вызов.

А затем он уничтожит Элрика и заберёт Изабеллу себе.

И никто из тех, кто осмеливался перечить ему до сих пор, не сможет и пикнуть.

Даже его собственный отец, Император!

— Пусть даже я не могу взять в толк, почему этот сопляк так легко проглотил наживку, конец для них будет один: они сгинут.

Патран тяжело кивнул.

Хотя бойцам «Звёздного Легиона» внушили, будто они открывают военные действия, Зерайтц и 4-е Бюро прекрасно знали: истинный фронт пролегал далеко на западе провинции Винз.

— Громкое имя Мелвингеров могло вскружить им головы, но когда они сообразят, где сосредоточены основные силы врага… Мы ударим всеми резервами разом, пока они будут метаться в панике, не понимая, где искать спасения.

Зерайтц намеревался лично встать во главе главного удара.

Главным аргументом знати, сплотившейся вокруг принца Кромхеля, было то, что «в эпоху, когда на континенте правит грубая сила, кронпринц слишком слаб и не имеет на своём счету ратных подвигов».

Наследник собирался заткнуть глотки всем сторонникам брата с помощью грандиозного военного триумфа.

А всё это время Элрик Мелвингер должен был служить не более чем глупой приманкой.

Даже если юнец каким-то немыслимым чудом одержит победу в этой стычке, его успех всё равно померкнет на фоне свершений будущего императора.

Впрочем…

«Ему крупно повезёт, если он вообще унесёт оттуда ноги.»

Ни Зерайтц, ни Патран ни на секунду не допускали мысли о победе Мелвингера.

Аналитики Бюро досконально изучили скудные сведения о боевых возможностях юноши, и военные советники, разрабатывавшие эту операцию, вынесли однозначный вердикт: Неминуемый разгром.

Или верная смерть.

Даже если Элрику чудом удастся выжить, урон будет столь сокрушительным, что Дом Мелвингер никогда больше не поднимет головы.

И тогда Изабелла сама упадет в его объятия.

Зерайтц слепо верил в это.

---

Приказ, полученный «Звёздным Легионом», на бумаге выглядел до смешного просто:

[Атаковать замок Кетрейн в северной части пограничной провинции Винз. В случае невозможности захвата — собрать максимальный объём разведывательных данных.]

Но Элрик отлично понимал скрытый подтекст: [Оттяните внимание неприятеля на замок Кетрейн и примите на себя весь встречный удар.]

Кетрейн вовсе не был лёгкой мишенью, на которой необстрелянный отряд мог бы безнаказанно тренироваться в осаде.

«И дело не только в Кетрейне. Все три великие крепости, опоясывающие провинцию Винз, строились именно так.»

Провинция Винз веками служила щитом империи на восточном порубежье. На востоке обитали дикие племена варваров, облюбовавшие неприступные теснины и отроги Великого Драконьего Хребта.

Дабы сдерживать их непрекращающиеся набеги, твердыни провинции Винз десятилетиями перестраивались и укреплялись сложнейшими фортификациями.

Эти цитадели по праву считались неприступными.

И каждую из них оборонял один из «Четырёх Когтей» — легендарных полководцев Красного Льва.

Сагнард «Клеймор», Тейдан «Бастард», Нирф «Рапира», Дженоа «Сабля».

Эти четверо воителей, носившие вместо прозвищ названия клинков, сыграли ключевую роль в возвышении провинции Винз до уровня, когда она начала внушать неподдельный страх даже самому императорскому дому.

И замок Кетрейн сейчас находился под началом Сагнарда «Клеймора».

Даже без Сагнарда Кетрейн представлял собой исполинскую твердыню, господствующую над всем северным трактом провинции.

А с Сагнардом во главе его мощь становилась поистине несокрушимой.

И тем не менее ставка приказала Элрику атаковать его в лоб, хотя истинная цель приказа заключалась лишь в сборе данных ценой чужих жизней.

В реальности его просто отправляли на убой, дабы втоптать имя Мелвингеров в грязь заведомо провальным заданием.

Однако…

«Тем слаще будет победа.»

Вопреки чаяниям ставки, Элрик с самого начала намеревался взять замок Кетрейн штурмом.

Если он отступит сейчас, Зерайтц продолжит дёргать за ниточки и превратит его в марионетку на этой войне.

— Разведка докладывает: разъездов противника в округе не обнаружено, но местность кругом изобилует ущельями и хребтами… Нас могут засечь в любую секунду, — мрачно доложил Ате, опытный вояка.

Элрик тяжело кивнул.

К счастью, благодаря офицерам, которых Герман прикомандировал к отряду, «Звёздный Легион» уже научился действовать слаженно даже в столь невыгодных условиях.

— Следует исходить из того, что нас уже обнаружили. Вернее, правильнее будет действовать так, словно враг знает о каждом нашем шаге.

Элрик предпочёл умолчать о своих подозрениях касательно того, что Зерайтц мог лично слить маршрут их движения неприятелю.

— Как бы осторожно мы ни крались, враг неизбежно примет нас за обычную банду бродяг.

Лицо Ате помрачнело. Его терзали ровно те же мысли.

— Именно поэтому мы обязаны ударить стремительно и сокрушительно. — Стремительно и сокрушительно? — непонимающе переспросил Ате. — Мы обрушимся на них всем, что у нас есть. С одного удара. — Но… разве это не равносильно попытке разбить яйцо о гранитную скалу?

Ате не мог взять в толк логику командира.

Учитывая грозную славу замка Кетрейн, затея казалась форменным безумием.

По оценкам разведки, гарнизон крепости насчитывал не менее трёх тысяч отборных бойцов, тогда как «Звёздный Легион» с трудом наскребал сотню клинков.

Разница в численности была чудовищной, не говоря уже о колоссальном преимуществе высоких крепостных стен.

— Вот именно поэтому мы должны атаковать молниеносно. Они никогда не поверят, что столь ничтожный отряд решится на генеральный штурм. Мы застанем их врасплох. — Ха-а!..

Скепсис на лице Ате лишь усилился.

Но следующая фраза Элрика выбила почву у него из-под ног.

— И штурмовать замок я пойду один. — …? — …? — …?

Офицеры ошарашенно захлопали глазами, не веря собственным ушам.

И лишь стоявшая чуть поодаль Изабелла тихонько прыснула в кулачок.