Ате криво усмехнулся, а затем перевёл взгляд на Изабеллу, стоящую рядом с Элриком, и в его глазах вспыхнуло озарение.

«Хм?»

Перед самым выступлением Ате вместе с Брайаном успел перекинуться с ней парой слов, когда девушку представили как военного советника отряда.

Разговор вышел коротким, но за эти несколько минут у ветерана сложилось стойкое впечатление: за хрупкой внешностью бывшей столичной патрицианки скрывался изощрённый, почти демонический стратегический ум.

Он и представить не мог, что несостоявшаяся кронпринцесса прятала столь пугающие дарования.

И сейчас, стоя плечом к плечу с молодым герцогом, она выглядела так, будто заранее знала каждое грядущее событие на десять ходов вперёд.

Ате наконец сообразил, чьему перу принадлежал этот безумный план.

— …Этот гамбит — ваша задумка, леди Изабелла?

Элрик подтверждающе кивнул:

— Да. И я счёл, что риск полностью оправдан. Посему, лорд Ате, сосредоточьтесь на поддержании боевого порядка и управлении строем. — …Не могу сказать, что до конца понимаю ваш замысел, — покачал головой командир.

Если этот дерзкий план родился из слияния талантов Элрика и Изабеллы, то здесь наверняка замешано нечто, выходящее далеко за рамки разумения обычных смертных.

— Но, судя по всему, зрелище нам предстоит незабываемое. Буду ждать с нетерпением, — с предвкушением оскалился вояка.

Ате благоразумно решил не лезть с расспросами.

Между ними возникло то самое негласное доверие, когда солдаты безоговорочно верят, что командиры знают, что делают.

Элрик оценил эту сдержанность.

Ни он, ни Изабелла ещё не успели доказать свою состоятельность на поле брани в качестве полководцев. Строго говоря, этот бой был их боевым крещением в настоящей войне, так что у Ате имелись все основания усомниться в их вменяемости.

Однако тот не высказал ни единого упрёка.

Брайан и остальные бойцы «Звёздного Легиона» держались точно так же.

Пусть в их рядах и проскальзывала естественная нервозность, в целом легионеры демонстрировали непоколебимую, почти религиозную веру в своего предводителя.

Трудно было сказать, чего здесь было больше: слепого преклонения перед живым героем или беззаветной преданности своему кумиру.

Но Элрик не собирался обманывать их надежд.

— Само собой, — твёрдо отозвался юноша. — Этого мне довольно, — кивнул Ате и повернул коня обратно к колонне.

Сам же ветеран сгорал от дикого любопытства: каким, во имя всех святых, способом Элрик собирался в одиночку взять штурмом неприступную твердыню? У него аж зубы сводило от нетерпения.

Впрочем, ждать развязки оставалось недолго.

После короткой команды колонна резко прибавила шагу. Они шли настолько открыто и нагло, словно специально дразнили неприятеля, умоляя заметить их приближение.

---

— Сагнард «Клеймор» слывёт самым свирепым и кровожадным из всех «Четырёх Когтей» Красного Льва, — негромко наставляла Изабелла, когда они приблизились к цитадели Кетрейн на расстояние видимости.

Несмотря на чудовищное безумие предстоящего предприятия, её голос звенел ледяным спокойствием.

Со стороны их невозмутимость казалась дикостью. Но ни на лице Элрика, ни во взгляде Изабеллы не читалось и тени страха.

— Кроме того, он известен своей привычкой без раздумий бросаться в самую гущу схватки очертя голову. Если ты начнёшь открытый штурм, Сагнард не усидит на месте и выйдет к тебе лично, — добавила она.

Элрик молча кивнул.

В этом и заключался стержень их замысла.

Гарнизон Кетрейна превосходил их числом в десятки раз. Единственный шанс одолеть такую махину — налететь подобно внезапному урагану, не давая врагу опомниться и осознать происходящее.

И когда этот ураган пронесётся над стенами, вражеский военачальник должен лишиться головы, повергнув защитников в пучину паники.

Только так численное превосходство противника можно превратить в его главную слабость.

— Вон он, показался, — глухо бросил Ате.

Элрик тронул поводья, высылая Спеклза вперёд и единолично возглавляя процессию.

Жеребец не был обученным боевым конём благородных кровей, однако в густой, удушливой атмосфере поля брани он не выказал ни капли робости. Напротив, конь весело прядал ушами, будто затеял забавную игру.

[Кажется, эта скотина получает истинное удовольствие от происходящего.] [Тебе не понять, Мефисто. Я ждал этого дня слишком долго.]

И Элрик ничуть не уступал своему скакуну.

Несмотря на все ужасы, пережитые в ледяном аду Чёрного Снежного Поля, напряжение настоящей войны ощущалось совершенно иначе.

Неудивительно, что многие маги, чьи нервы не были закалены в боях, падали в обморок от одного лишь запаха крови и стали.

Но к Элрику это не относилось.

Не потому, что он легкомысленно презирал войну.

Как раз наоборот: Элрик лучше многих знал, какую чудовищную разруху несёт за собой пламя междоусобиц.

Его собственный великий род, древняя магическая династия, обратился в прах именно в горниле войны.

Его ликование проистекало из одной-единственной истины:

«Наконец-то я подниму знамя своей семьи так высоко, что его увидит весь континент!»

Одного этого осознания хватало с головой.

Увидеть герб Мелвингеров, гордо реющий посреди моря врагов, — вот момент, о котором он грезил с самого детства.

И он возьмёт своё, обрушив на головы мятежников первозданную мощь Зимы, завещанную ему предками.

И всё то, чему его успел обучить Синий Лев!

— [Экипировка].

Шагая вперёд, Элрик вполголоса читал заклинание активации. Он всё дальше уходил от строя «Звёздного Легиона», приближаясь к колоссальным серым стенам крепости.

Его дремавшие Контуры заклинаний начали пробуждаться один за другим, пульсируя обжигающей мощью. Охват Внутреннего Ока распахнулся на пределе, накрывая цитадель невидимым куполом и фиксируя каждую живую искру на зубцах стен.

— Что это ещё за хмырь? — Человек?.. Он что, один? — С какого перепугу он один прёт? Парламентёр, что ли? — Да у него белого флага нет! Парламентёры сигналы подают, а этот просто топает! — Самоубийца, к гадалке не ходи! Псих полоумный! — Чё делать-то будем? — А сам не знаешь? Стрелу в него пусти, пусть дёрнется да назад побежит!

Элрик отчётливо слышал их переругивания: обострившиеся чувства улавливали малейшие вибрации воздуха.

Стражники на стенах нервничали, не понимая, как реагировать на столь нелепую угрозу. Но Элрику не было до них дела.

Что бы эти недоумки ни предприняли, причинить ему вред они были не способны в принципе.

Юноша сфокусировал всё своё восприятие на одной-единственной задаче.

Он искал.

Искал конкретную цель.

И…

«Нашёл.»

В самом сердце замка Элрик уловил колоссальный сгусток свирепой, тяжёлой энергии. Сомнений не оставалось: это был Сагнард «Клеймор», о котором предупреждала Изабелла.

Согласно плану, Сагнарда требовалось уничтожить или хотя бы искалечить в первые же секунды. Судя по плотности его ауры, задача предстояла не из лёгких.

Однако…

«Я тоже не лыком шит.»

Губы Элрика тронула холодная, хищная усмешка.

— [Снятие печати].

Бум-м-м!..

Дремавшая внутри буря чистой маны вырвалась на волю, вздымаясь циклопическим столбом.

Обретя Печать Зимы, доведя до совершенства сеть Контуров заклинаний, вобрав в себя две божественные силы Отто Хана и отточив контроль над маной под началом Синего Льва, Элрик вышел на совершенно иной уровень могущества.

Он стал неизмеримо сильнее того юнца, что когда-то покинул Чёрное Снежное Поле.

Гр-р-р-р!..

Одного лишь высвобождения его духовного давления хватило, чтобы цитадель содрогнулась до самого фундамента.

Наконец-то стража на стенах сообразила, что к ним пожаловала сама смерть, и над парапетами взметнулись заполошные вопли.

Но было слишком поздно.

— [Снизойди]… [и сокруши].

Ба-а-ах!

Ледяная буря взорвала небеса, высвобождая первозданную ярость Зимней Вьюги.

---

В штабном зале замка Кетрейн Сагнард, верой и правдой служивший левой рукой Красному Льву, нахмурился, выслушивая доклад запыхавшегося адъютанта:

— Ты хочешь сказать, они прут в открытую? — Так точно, милорд. — …Не улавливаю логики в их манёврах.

Буквально несколько минут назад дозорные донесли о приближении колонны, над которой гордо полоскалось знамя Дома Мелвингер.

Численность отряда едва ли превышала сотню всадников.

Слишком мало для сколь-нибудь серьёзного штурма такой твердыни.

И в то же время шли они чересчур дерзко и стремительно для обычной разведывательной вылазки.

Приманка?

Но это казалось ещё большей глупостью.

Выставлять в качестве дешёвой наживки отряд под знаменем древнейшей магической королевской династии? Если эти люди сгинут, империя понесёт колоссальные репутационные потери.

— Отвлекающий манёвр?..

Глаза Сагнарда опасно сощурились, когда догадка озарила его сознание:

— Ну конечно! Это обычная диверсия! Иного объяснения столь вопиющему безрассудству просто нет. Они хотят приковать наше внимание к гербу Мелвингеров, пока основные силы обходят с флангов!

В известном смысле рассуждения Сагнарда были безупречны.

Ни один нормальный полководец в здравом уме не поверил бы, что отряд численностью меньше тысячи мечей посмеет штурмовать крепость первого ранга!

— Проклятые имперские шакалы… Я сотру эту спесь с ваших морд и втопчу ваши кишки в грязь!..

Сагнард со скрежетом стиснул зубы.

Больше двадцати лет он преданно служил лорду Винзу. Он своими глазами видел, как его господин без сна и отдыха укреплял границу, принося в жертву всё ради блага империи.

И посему его ненависть к короне пылала негасимым огнём.

И теперь имперские псы сделали первый ход, бросив вперёд жалкую горстку смертников под знаменем Мелвингеров.

Это означало лишь одно: тотальная война началась.

В жилах гиганта закипела боевая ярость.

— Где-то рядом крадётся их главная ударная группа. Найти её немедленно! — Слушаюсь!

Адъютант тяжело кивнул и бросился вон из зала.

Не успел он переступить порог, как внутрь влетел другой офицер, упав на одно колено:

— Передовой дозор Мелвингеров подошёл к воротам! — Что?! Уже?!

Глаза Сагнарда полезли на лоб.

Как они умудрились преодолеть это расстояние за считанные мгновения?!

— Однако… — Что ещё?! Опять проблемы?! — взревел полководец, видя заминку подчинённого.

Прекрасно зная бешеный нрав своего господина, офицер сглотнул ком в горле и выдавил:

— Они прислали парламентёра. — Парламентёра? Зачем?! — Они… требуют нашей безоговорочной капитуляции… — Что-о-о?! Вы его хоть не отпустили, мать вашу?! — взревел Сагнард, с такой силой обрушив пудовый кулак на дубовый стол, что столешница треснула пополам.

Чудовищная алая аура заполнила всё помещение.

Офицер задрожал всем телом, проклиная тот час, когда вызвался доставить это донесение. Сагнард славился неконтролируемым гневом, и находиться рядом с ним в такие моменты было равносильно прогулке по жерлу действующего вулкана.

— Они использовали дальнобойную магию усиления голоса, милорд! Мы не смогли дотянуться до гонца!.. — Жалкие шелудивые псы!

На долю секунды Сагнарда захлестнуло слепое желание распахнуть створы ворот, лично повести гарнизон в атаку и втоптать наглецов в пыль прямо на равнине.

Но он вспомнил строгий наказ своего господина: ни при каких обстоятельствах не поддаваться на провокации.

Маркграф доверил ему Кетрейн, наказав сидеть тихо и выжидать своего часа, пока не наступит переломный момент всей кампании.

Стиснув кулаки до белых костяшек, Сагнард заставил себя проглотить ярость. Он уже открыл рот, чтобы приказать удвоить бдительность и не реагировать на выкрики…

Как вдруг замер.

Ледяная игла могильного ужаса прошила его хребет от копчика до затылка.

Вскинув взгляд к окну, Сагнард остолбенел: с затянутых свинцом небес на замок с рёвом падали колоссальные глыбы льда величиной с двухэтажный дом.

Божественная сила.

Зимняя Вьюга.

Ба-а-ам! Ба-а-ам! Бах! Хрясь! Тр-р-рах!