Грохот! Треск!

Чудовищные ледяные глыбы с чудовищной силой обрушились прямо на цитадель Кетрейн, вдребезги разнося самый высокий шпиль, откуда исходила аура Сагнарда.

К счастью, инстинкты Элрика не подвели.

— Что за чертовщина?! — Попали прямо по покоям лорда Клеймора! — Он летит сюда! — Остановите его! — Мы не можем пройти! Лестницы обледенели, впереди ничего не видно! — Пробивайтесь хоть на карачках! Остановите его, чёрт вас дери!

Внизу воцарился сущий ад.

Яростная зимняя буря в мгновение ока превратила парапеты в смертоносный каток, лишив лучников видимости. А когда рухнула главная башня с командующим, гарнизон окончательно захлестнула паника: часть донжона обратилась в щебень, и защитники всерьёз решили, что их предводитель погиб под завалами.

— [Полёт].

Элрик плавно заскользил по воздуху над головами мечущихся солдат, прекрасно понимая, что медлить нельзя ни секунды. Присутствие Сагнарда всё ещё ощущалось отчётливо — этот зверь был жив.

— Лучники, пли! — Огонь!

Фьють! Фьють! Фьють!

Несколько хладнокровных сотников всё же сумели взять себя в руки и заставили уцелевших стрелков дать залп в сторону летящей тени.

Вжих-х!

Однако шквалистый ветер, порождённый божественной бурей, с лёгкостью подхватил железный град и закрутил его в восходящем вихре, разметав стрелы в стороны.

Впрочем, гарнизону стало не до стрельбы: в небе над замком начали разворачиваться новые боевые плетения.

Бабах! Бум! Бу-ум! Грохот!

— Магия! — Там ещё колдуны! — Осадные заклинания! Поднять щиты! — В укрытия! — На стенах не устоять!

С небес на парапеты и внутренний двор с воем посыпались взрывные чары, кроша камень в пыль.

Пока ополченцы и новобранцы в ужасе искали хоть какую-то щель, элитные латники отчаянно пытались сбивать летящие сгустки аурой своих клинков. Но несмотря на всё мастерство, было очевидно: их банально давят огневой мощью.

В поединке один на один опытный рыцарь нередко мог превзойти мага за счёт скорости и свирепости. Однако в масштабных осадах и позиционных баталиях чародеи правили бал безраздельно. Их площадная разрушительная сила внушала первобытный ужас.

Под непрекращающимся магическим обстрелом воинов охватило чистое отчаяние.

Стены Кетрейна содрогались под ударами, воздух наполнился гарью, копотью и удушливым запахом горелой плоти.

— Какого дьявола не запускается защитный барьер?! В штабе измена?! Проклятье! Где магистры?! Живо сюда их!

Командиры звеньев срывались на визгливую истерику.

Веками замок Кетрейн защищал колоссальный артефактный купол, отражавший любые проклятия и осадные бомбардировки. Но сейчас древний барьер почему-то упрямо не желал включаться.

[Они и понятия не имеют, бедняжки! Не понимают истинной природы этой проклятой божественной силы! Ха-ха-ха!]

Мефисто в сознании Элрика буквально захлёбывался от злорадного хохота.

Зимняя Вьюга Элрика была призвана вовсе не для того, чтобы просто посеять суматоху.

Будь его целью банальный террор, юноша обошёлся бы парой площадных заклинаний из Истинной Речи, не истощая собственный резерв столь затратной божественной силой.

Смысл применения Зимней Вьюги крылся в дестабилизации защитного контура цитадели.

Непрерывно сотрясая замок катаклизмом абсолютного нуля, Элрик вносил хаос в духовные жилы земли, не позволяя защитному куполу сформировать устойчивую геометрию.

Разумеется, это не могло уничтожить артефактную систему насовсем.

Чтобы полностью разрушить барьер, требовалось либо колоссальное физическое воздействие, либо уничтожение центрального накопителя магии, что в текущих условиях было неосуществимо.

К тому же в запасе у Элрика оставалось от силы пять минут.

Как только буря утихнет, действие божественной силы развеется без следа.

«Значит, я обязан прикончить Сагнарда раньше.»

Задача казалась почти невыполнимой, но отступать он не собирался.

Грохот! Треск!

«К счастью, Изабелла справляется со своей частью безупречно.»

Осадный град, методично перепахивавший крепость, был делом рук его стратегини, активировавшей свитки, которые Элрик лично изготавливал ночами напролёт.

Он не спал несколько суток ради их создания, и сейчас они отрабатывали каждую каплю вложенной маны, доводя панику врага до апогея.

«Где же ты прячешься?..»

Опустившись на дымящиеся руины обрушившегося шпиля, Элрик обострил все свои чувства до предела, пытаясь сквозь тонны камня нащупать жизненную искру Сагнарда.

[Ты уже пустил в ход Зимнюю Вьюгу. Неужто рискнёшь следом выпустить Северный Ветер?] — с живым любопытством поинтересовался Мефисто. [Ты с дуба рухнул? Хочешь, чтобы меня прямо здесь заклеймили чернокнижником?]

Элрик мысленно сплюнул.

В отличие от относительно «чистой» природной стихии Вьюги, Северный Ветер был оружием судного дня.

Некромантия и открытое манипулирование душами усопших считались в нынешнюю эпоху тягчайшим табу, караемым немедленным сожжением на костре инквизиции или Башни Магии.

[И что ты тогда задумал?] [Ограничусь малым.]

Фью-ю-ить…

На кончиках пальцев Элрика сгустилась серая, призрачная дымка. Она замерцала холодным бледным светом, испуская еле слышные заупокойные стенания.

Это был призрак.

Один из бестелесных духов, доставшихся ему в наследство от Отто Хана.

[Использую его для наводки.]

Вспышка!

Если открытое применение Северного Ветра грозило плахой, то почему бы не задействовать его скрытно?

Элрик уже виртуозно научился обращаться с этими духами.

Во время тренировок с Синим Львом он наловчился извлекать из них боевой опыт, а теперь пустил призрака в качестве идеального невидимого ищейки.

Радиус их духовного чутья значительно превосходил физические возможности человека, а всё увиденное духом мгновенно транслировалось прямо в разум Элрика.

И результат не заставил себя ждать.

«Вот ты где.»

Призрак бесплотно просочился сквозь завалы гранита, безошибочно указав место, где под слоем обломков затаился Сагнард.

— Пора с этим…

Элрик едва занёс руку для удара, как груда обломков под его ногами взорвалась оглушительным грохотом.

Из каменного крошева, взметая клубы серой пыли, вымахнул исполин ростом под два метра, сжимавший в лапищах циклопический двуручник — клеймор.

— Х-ха!

Элрик чудом разминулся со смертью: великан взмахнул клинком с такой чудовищной силой, что рассечённый воздух взвыл, будто разорванное полотно.

Чутьё Преты истошно вопило: попади этот удар хоть по касательной — от него останется лишь кровавая каша.

Бабах!

Лезвие клеймора с пушечным грохотом врубилось в кладку именно там, где долю секунды назад стоял юноша. Гранит разлетелся на куски, оставив воронку размером с повозку.

Сквозь оседающую пыль на Элрика бешено уставились налитые кровью глаза Сагнарда, больше походившие на зенки раненого медведя:

— Боевой маг, значит?.. Шустро скачешь для книжного червя. Но раз уж ты посмел сунуться ко мне в одиночку… Я оторву тебе башку!

Грохот!

Несмотря на свои габариты, Сагнард сорвался с места с грацией леопарда. Скорость его рывка была невероятной.

Судя по всему, падающие перекрытия башни не причинили ему серьёзного вреда.

Впрочем, сквозь призму Чутья Преты и Внутреннего Ока Элрик видел то, что было скрыто от глаз простых смертных: Сагнард всё же был контужен.

По сравнению со своим пиковым состоянием гигант действовал от силы вполовину возможностей.

Этого было достаточно.

Достаточно, чтобы уничтожить его здесь и успеть уйти!

Резким усилием воли Элрик перестроил циркуляцию маны.

Искусство Укрепления Тела. Удар Белого Тигра — Порыв.

Поток его энергии изменился в мгновение ока, словно кто-то щёлкнул тумблером в его груди. Сама аура юноши преобразилась: отныне перед врагом стоял не утончённый маг, а первобытный, яростный зверь.

Его кулак со свистом рассёк воздух.

Бум-м!

Столкновение кулака Элрика с закалённой сталью клеймора отозвалось громоподобным раскатом.

Сагнарда отбросило назад на несколько шагов, его подошвы вспороли каменный пол, а на лице отразился дикий шок.

На миг полководец потерял дар речи.

Он гордился своей физической мощью, которую превозносил даже сам Красный Лев, но этот щуплый мальчишка принял прямой удар двуручника голыми руками и даже не поморщился?!

Сагнард понимал, что имеет дело с боевым магом, но подобное выходило за любые мыслимые рамки.

Бах! Бабах!

Элрик не дал ему времени на размышления, ринувшись в атаку.

Каждый его выпад порождал волны спрессованного воздуха, острые как бритва, не позволяя врагу восстановить равновесие.

Однако Сагнард был прожжённым псом войны. Оправившись от первого потрясения, он мгновенно выстроил глухую оборону.

Какими бы свирепыми ни были атаки Элрика, ветеран парировал их с пугающей точностью. Он сбивал кулаки плоскостью клинка, а когда в него летели заклинания, попросту рассекал их грубой силой взрывной ауры.

Он сам походил на неприступную крепость.

Для Элрика Сагнард казался монолитной скалой — её можно было поцарапать, иссечь сколами, но разрушить одним махом не представлялось возможным.

«Он крепче, чем я рассчитывал.»

Мастер 4-й цепи — это не пустой звук.

Элрику пришлось признать: живая стена перед ним оказалась куда прочнее, чем он предполагал.

Такими темпами о быстрой ликвидации и чистом отходе можно было забыть.

— Сюда! Лорд Сагнард здесь! — Колдун напал на командующего! На помощь! — Рыцари, в атаку! — В кольцо его! Отрезать выход!

«Проклятье!..»

Хуже всего было то, что гарнизонные офицеры сумели продраться сквозь ледяную мглу и теперь стягивали к шпилю кольцо окружения.

[Осталось около трёх минут. Учитывая, что на побег тоже потребуется время, в твоём распоряжении меньше ста двадцати секунд. Что делать будешь, герой?] — вкрадчивый голос Мефисто сочился неприкрытым сарказмом.

Демон явно наслаждался безвыходным положением своего носителя.

Судя по всему, Сагнард тоже прекрасно понимал расклад: его глаза вспыхнули торжествующей жестокостью.

— Тебе отсюда не уйти, щенок! Посмел покуситься на замок, который доверен мне?! Я сниму с тебя шкуру и вывешу твою башку на въездных воротах в назидание всей вашей паршивой империи!

Бум! Бум! Грохот!

[Две минуты.]

Элрик обязан был принять решение. Здесь и сейчас.

«Я не хотел раскрывать этот козырь так рано, но…»

Юноша сжал зубы.

В то же мгновение аура вокруг него переменилась в третий раз, разительно отличаясь как от магии, так и от привычных боевых искусств.

Почувствовав приближение неведомой угрозы, Сагнард вложил всю доступную силу в клинок, взрезая воздух горизонтальным полумесяцем на уровне пояса мага.

Ладонь Элрика вытянулась в острую «лопатку», а Контуры заклинаний в его теле взвыли от запредельной перегрузки, выплескивая объёмы маны, далеко превосходящие безопасные лимиты.

В тот же миг Внутреннее Око высветило микроскопический изъян в монолитной защите гиганта, и рука Элрика устремилась точно в эту брешь.

Одновременно с этим сорвался шёпот:

— [Сошествие].

Заклинание активировало частичное высвобождение скрытой божественной силы Северного Ветра.

Осколок воли одного из древних воителей, покоившихся в глубинах его энергосистемы, мгновенно овладел телом Элрика.

Ву-у-ух!

И в ту же секунду…

Весь окружающий мир в глазах юноши перевернулся.

В это мимолётное мгновение непостижимые ранее пласты боевой теории предстали перед его мысленным взором с кристальной, пугающей чёткостью.

«Боевой Дух Ястреба.»

Элрик вспомнил филигранные движения, которые когда-то демонстрировал ему Синий Лев.

И попытался их повторить.

В обычном состоянии смертный не имел ни единого шанса скопировать столь изощрённую технику. Но сейчас, находясь в состоянии слияния с духом воина, он чувствовал: это возможно.

Разумеется, это было лишь грубое подобие истинного «Боевого Духа Ястреба», которым владел Герман Вейл.

Однако…

Даже несовершенное подражание таило в себе чудовищную, сокрушительную мощь.

«Крылья Ястреба.»

Первая форма вошла в резонанс с реальностью.

Свист-т-т!