Хрясь!

Раздался звук, словно переломился сухой стебель тростника.

Однако последствия оказались куда более сокрушительными.

Оторванная правая рука Сагнарда взмыла высоко в воздух, кувыркаясь в кровавых брызгах.

— Ч-что… Что происходит?!

— Господин Сагнард!

Солдаты, мчавшиеся на помощь своему командиру, застыли как вкопанные, не веря собственным глазам.

Картина, развернувшаяся перед ними, казалась дурным сном, чудовищным искажением реальности.

Кем был Сагнард?

Одним из легендарных «Четырёх Когтей» Дома Красного Льва — опоры, щита и гордости восточных рубежей Империи. Найденный когда-то в глухих трущобах, простой уличный сорванец обладал невероятным талантом, который сразу разглядел маркграф Винз. Господин лично приблизил его к себе, взрастил, обучил искусству меча — и Сагнард превратился в живую легенду востока.

И теперь его правую руку оторвало одним ударом?!

Но когда фонтан багровой крови хлынул на камни, оцепенение спало, уступив место животному ужасу и запоздалой ярости.

— Спасайте господина Сагнарда!

— Вперёд, быстрее!

— Убейте этого ублюдка!

Рыцари среагировали первыми. До предела взвинтив ману, они сорвались с места, едва не выбивая искры из каменных плит под ногами. Мысль была лишь одна: во что бы то ни стало пробиться к Сагнарду и вырвать командира из когтей смерти.

Вот только Элрик уже начал следующую атаку.

Его внутренние резервы таяли с пугающей скоростью. Само по себе Сошествие Духа пожирало колоссальный объём маны, а исполнение техники «Крылья Ястреба» выжало концентрацию досуха, вызвав резкий приступ дурноты.

С гигантом нужно было кончать немедленно.

Серия ударов последовала без малейшей паузы.

Элрик тяжело припечатал стопу к земле и подсёк ноги ошеломлённого Сагнарда.

Если «Крылья Ястреба» напоминали раскинувшуюся в небе хищную тень, то техника «Когти Ястреба», к которой теперь перешёл юноша, походила на стремительное падение сокола на добычу.

Свист! Вжух! Хруст!

Удары наносились с точностью и жестокостью безупречно заточенного клинка.

За прямым пробивающим выпадом последовал круговой срез ногой, перетекший в сокрушительный удар коленом снизу вверх. «Когти Ястреба», сплавленные воедино с Искусством Укрепления Тела, превратились в поистине смертоносную стихию.

Перед этим шквалом Сагнард был не сильнее увядшего осеннего листа. Как бы отчаянно гигант ни пытался разорвать дистанцию, яростный вихрь привязал его к месту, захлопнув невидимую клетку.

Бам!

Хрусть!

Вращающийся удар ногой со страшной силой врезался прямо в поясницу Сагнарда. Раздался глухой треск — позвоночник гиганта не выдержал, переломившись надвое.

— Кха!..

Сагнард захлебнулся собственной кровью, в которой плавали тёмные ошмётки раздробленных внутренних органов. В отчаянной попытке остановить палача он выжал последние капли маны и выбросил вперёд уцелевшую левую руку, но этот жест был слишком слаб и медлителен, чтобы сбить Элрика с шага.

Бам! Бам! Бам!

Беспощадная, выверенная серия атак окончательно обратила позвоночный столб Сагнарда в крошево, дойдя до шейных позвонков. Смерть наступила мгновенно.

『Одна минута!』

Гха!..

Элрик сдавленно выдохнул. Мана в теле иссякла практически до нуля. Достигнув предела прочности, связь оборвалась — Сошествие Духа рассеялось, и на юношу накатила удушливая волна свинцовой слабости.

Но падать без сил было нельзя. Это означало верную гибель.

Резким, яростным движением он взмахнул рукой. Вражеские солдаты уже окружали площадку, и прежде чем кольцо замкнётся, нужно было забрать трофей.

Вжик!

Ребром ладони, напитанным остатком кинетической силы, он снёс голову оседающего трупа. Подхватив трофей за волосы левой рукой прежде, чем тот коснулся земли, Элрик изо всех сил оттолкнулся от пола.

— [Взмыть]!

Фью-у-ух!

Пустив в ход крупицы остаточной энергии, Элрик выбросил своё тело в воздух. Создавая под ногами мимолётные площадки из спрессованной маны, он словно взбегал по невидимой лестнице, поднимаясь всё выше и выше.

Ледяной катаклизм наконец стих. Внизу, над зубчатыми стенами замка, вновь замерцал восстанавливающийся защитный барьер.

— Ловите его!

— Не дайте уйти!

— Верните голову господина Сагнарда!

Свист! Свист! Свист!

Не обращая внимания на запоздалый ливень стрел, Элрик описал в небе широкую дугу и приземлился точно на позицию, где его ждали Изабелла и Звёздный Легион.

— Элрик!.. — ахнула Изабелла, глядя на него с благоговейным шоком.

Остальные бойцы застыли, не в силах вымолвить ни слова.

Их взгляды словно приколотило к отрубленной голове Сагнарда, которую юноша небрежно сжимал в окровавленных пальцах.

В одиночку ворваться в неприступную крепость, обезглавить вражеского полководца и вернуться невредимым!..

Даже зная о свитках и деталях безумного плана, они до последней секунды не верили, что подобная авантюра способна увенчаться успехом. Ведь их противником был не безымянный офицер, а прославленный мастер 4-й цепи! Когда эта весть разлетится по Империи, разразится настоящая буря.

Однако битва ещё не завершилась.

Цель Элрика и Изабеллы не сводилась к простой ликвидации командира.

Они пришли, чтобы забрать весь замок Кетрейн.

— Изабелла! — через силу окликнул её Элрик.

Тело отчаянно дрожало от истощения, но он упрямо держался на ногах. Брайан тут же подскочил, подставляя плечо своему господину. Из-за колоссального всплеска энергии за столь короткий промежуток времени плоть Элрика звенела от перегрузки.

Изабелла мгновенно поняла всё без слов. Кивнув, она звонко выкрикнула приказ:

— Приготовиться к отходу! Все назад!

Ате тут же подхватил её команду, вливая в зычный голос свою внушительную силу:

— Всем отступать!

— Отходим!

— Назад!

Повинуясь чётким командам офицеров, бойцы Звёздного Легиона, заранее готовые к маневру, слаженно развернулись и начали стремительный отход. Их лица светились неподдельным торжеством.

Грохот!

Тяжёлые ворота замка Кетрейн с металлическим скрежетом распахнулись настежь, и из них лавиной хлынула разъярённая конница.

Они жаждали крови. Их гнал первобытный инстинкт мести.

Для гарнизона вернуть голову Сагнарда и содрать кожу с дерзкого выскочки Элрика стало вопросом выживания и воинской чести.

Вот только этот бешеный порыв был до мельчайших деталей просчитан Элриком и Изабеллой.

— Будь осторожен, прошу тебя, — тихо прошептала девушка, бросив на юношу встревоженный взгляд.

Единственное, что отклонилось от расчётов, — чудовищный расход маны Элрика. Он исчерпал себя куда сильнее, чем предполагалось.

Сейчас Элрик уже переоделся в просторный дорожный плащ Брайана, скрыв лицо глубоким капюшоном. Издали, в дорожной пыли, различить их было практически невозможно.

По плану Брайан должен был изобразить из себя Элрика и увести преследователей прямо в заготовленную ловушку, пока настоящий глава Дома восстановит силы и нанесёт решающий удар. Это была рискованная игра, в которой им давался лишь один шанс. Но в случае победы наградой становился неприступный северный оплот провинции Винз.

— Ты тоже береги себя, Изабелла.

Элрик тяжело кивнул.

Девушка ободряюще улыбнулась и вместе со Звёздным Легионом стремительно растворилась среди складок местности, словно уходящая морская волна.

— Они бегут!

— Не упустите ни единой крысы!

— Рассредоточиться! Взять их в кольцо!

Вражеская кавалерия разделилась на четыре клина, намереваясь перекрыть пути отхода и захлопнуть капкан.

— [Скрыть], — прошептал Элрик.

Тени послушно откликнулись на зов, укутывая его плотным саваном и стирая само его присутствие из ткани пространства. Сигнатура маны рассеялась без следа, будто юноши здесь никогда и не было.

---

Топ-топ-топ!

Изабелла бросила быстрый взгляд через плечо, пришпоривая коня. Вражеская конница нагоняла их пугающе быстро.

Хотя большинство новобранцев Звёздного Легиона происходили из благородных семей и уверенно держались в седле, мастерство всадников гарнизона Кетрейна граничило со сверхъестественным.

«Не зря говорят, что пограничники востока проводят в седле больше времени, чем на земле».

Для кавалерии провинции Винз это было вопросом выживания. Восточные рубежи Империи веками страдали от набегов диких горных племён, гнездившихся в отрогах Хребта Великого Дракона. Варвары славились нечеловеческой выносливостью и дикой силой, но их самым грозным оружием было умение управлять лошадьми на крутых скальных тропах. Местная порода скакунов, впитавшая в себя первобытную энергию Драконьих Гор, считалась лучшей на континенте. Естественно, и пограничная стража Винза довела своё мастерство верховой езды до абсолюта.

Изабелла даже не рассчитывала оторваться от них в чистом поле.

Более того — ей это было не нужно.

Её задачей было перемолоть как можно больше преследователей.

Ослабить врага перед финальным ходом.

«Теперь мой черёд».

Изабелла до крови прикусила губу.

До сих пор Элрик раз за разом доказывал своё величие. Он совершил невозможное прямо на её глазах. Чтобы иметь право стоять с ним плечом к плечу, она обязана доказать собственную ценность. Эта война должна была стать её персональным триумфом.

Когда сомнения развеялись, нервное напряжение ушло, уступив место ледяному, математическому расчёту.

— Брайан!

— Слушаю, госпожа стратег!

Стратег.

Это слово приятно отозвалось на губах Изабеллы, и она крепче сжала поводья.

— Поворот!

Приказ изменить направление.

Брайан не стал задавать глупых вопросов о том, почему они сворачивают с безопасного маршрута.

— Девяносто градусов влево!

Он резко дёрнул поводья, бросая коня в сторону и вздымая облако рыжей пыли. Отряд слаженно повторил маневр в ту самую секунду, когда из лесной чащи прямо наперерез вылетела засадная группа врага.

Пограничники пытались ударить отступающим во фланг, заранее просчитав траекторию их движения.

Поняв, что внезапный таран сорвался, вражеские всадники яростно развернули коней, нацеливаясь в спину Звёздному Легиону.

Однако...

— Ате!

— Свиток номер три, живо!

Повинуясь приказу Изабеллы, здоровяк Ате, уже сместившийся в хвост колонны, взревел команду. Бойцы один за другим выхватили из подсумков свитки с красной окантовкой и безжалостно разорвали печати.

«Падающий огненный шар». Классическое заклинание стихии пламени, известное своей сокрушительной разрушительной мощью на средней дистанции.

Ба-бах! Грохот!

— Твою мать!

— В укрытие!

— А-а-а-а!

Передовые ряды кавалерии приняли огненный шквал на себя. Взрывы выбивали людей из сёдел, швыряя изувеченные тела на землю. Огненные волны и искры залили сухую траву, порождая стену пламени и дыма.

Лошади, какими бы выученными они ни были, оставались пугливыми животными. Столкнувшись с ревущим огнём, они впали в неуправляемое безумие.

И-го-го!

— Стой, проклятая!

— Назад! Поводья держи!

Обезумевшие кони вставали на дыбы, топча собственных всадников и ломая строй преследования.

Хотя задние ряды избежали удара и попытались обойти пожарище, драгоценное время было утеряно — Звёздный Легион вновь оторвался на солидное расстояние.

— Думаете, уйдёте, выродки?! — офицер кавалерии с яростным скрежетом зубов огрел коня плетью. — Я из-под земли вас достану!

Глаза командира налились кровью от бешенства.

Слепая ярость настолько застила ему разум, что он упустил из виду самое главное:

Звёздный Легион целенаправленно вёл их в узкую, скалистую теснину — место, куда в здравом уме ни один пограничник востока никогда бы не сунулся.