『Подумать только, провернуть такое… Ха-ха-ха!』

Мефистофель заливался глухим хохотом, наблюдая за неподвижно сидящим на камне Элриком, чьи глаза были плотно закрыты.

Юноша чувствовал себя так, словно его выжали до последней капли. И в этом не было ничего удивительного: сначала он сжёг колоссальный запас маны всего за пять минут, затем довёл физическое тело до предела человеческих возможностей.

И теперь, вместо долгожданного сна, он был вынужден судорожно восстанавливать духовные силы ради следующего акта безумного спектакля. Какая жестокая ирония судьбы!

『Ну, с другой стороны, именно поэтому за тобой так забавно наблюдать』.

Мефистофель неохотно признавал: его отношение к этому мальчишке неуловимо менялось.

В самом начале Элрик казался лишь удобным инструментом. Презренным потомком ненавистного врага, которого он непременно поглотит, когда придёт время.

Но дни шли за днями, и в душе древнего владыки демонов зародилась странная, почти извращённая симпатия. Он ловил себя на том, что начинает мысленно подбадривать этого наглеца.

Конечно, помогать возрождать Дом Мелвингер он и пальцем не пошевелит. Это было скорее похоже на нетерпеливое ожидание: ему хотелось увидеть, насколько опасным противником сможет стать этот юноша. Мефистофель не сомневался, что однажды вернёт себе былое величие, а значит, и противник ему требовался под стать — способный бросить вызов полубогу.

И… в последнее время Мефистофель всё отчётливее ощущал, как к нему возвращаются крупицы утраченного естества. Когда они раздавят культ Григори…

Стоит только вырвать тень Азазеля, и он вернёт львиную долю своей первородной силы.

Вот тогда-то они и пересмотрят условия своего «сожительства».

А пока наблюдать за тем, какой кровавый хаос сеет вокруг себя Элрик, было лучшим развлечением на этом скучном континенте.

『Овладеть «Зимой» совсем недавно и уже вовсю жонглировать её божественными силами… Ты форменное чудовище, сопляк』.

Северный Ветер и Зимняя Вьюга.

Два столпа, за которыми так отчаянно и безуспешно охотились ищейки Григори. Сила, которой когда-то владел Зимний Мудрец, в его эпоху казалась абсолютным, неоспоримым чудом.

А чудо всегда балансирует на грани непостижимого.

Эти две божественные силы являлись чем-то неизмеримо большим, нежели простая высшая магия. Они стояли выше законов природы. Две стороны одной медали бытия.

Но Элрик обращался с ними так, будто играл с детскими погремушками. Мало того, он умудрялся выворачивать их суть наизнанку, переплетая со смертоносными боевыми искусствами смертных.

Когда юноша силой катаклизма нарушил контур защитного барьера замка Кетрейн, Мефистофель искренне поразился. А когда Элрик призвал Северный Ветер, позволил призраку вселиться в своё тело и явил миру искажённый «Боевой Дух Ястреба», даже древний демон на миг лишился дара речи.

Скорость развития этого чудовища внушала первобытный трепет.

Раньше Элрик казался опасным, но теперь, прикоснувшись к божественным силам, он мчался вперёд с грацией падающей кометы. К моменту, когда падёт последний приспешник Григори… нет, к моменту, когда завершится эта война, на какую ступень он взойдёт?

И ведь оставались ещё три нераскрытых времени года. Если Элрик соберёт их все, то пробудит «древнюю первородную мощь» Мелвингеров.

Мефистофель молча буравил юношу взглядом.

Как далеко зайдёт это чудовище?

И сколько времени самому архидемону суждено оставаться простым свидетелем?

Впервые за тысячелетия в глубине его чёрной души шевельнулась тень смутной тревоги.

---

Спустя ровно час Элрик распахнул веки.

Взгляд его был пугающе ясен и холоден.

Если вспомнить, что ещё недавно его зрачки судорожно подрагивали от болевого шока, перемена казалась невероятной.

Глаза — зеркало души. Мефистофель сразу понял: юноша сумел выжечь усталость из каналов и вернуть ясность рассудка.

『Очухался, наконец?』

— Твою мать, напугал! — Элрик едва не подпрыгнул на месте, схватившись за сердце.

Мефистофель недовольно скривился:

『Какая грубость』.

— А как прикажешь реагировать, если первое, что я вижу, открыв глаза, — это твоя наглая физиономия прямо перед носом?

『…Звучит резонно. Пожалуй, в этом есть моя вина』.

Мефистофель уже приготовился огрызнуться, но неожиданно для самого себя согласился. Если бы он сам медитировал, а очнувшись, наткнулся на ухмыляющуюся рожу Элрика, то первым делом зарядил бы по ней кулаком.

— Э-э?..

『Чего уставился?』

— Странно всё это.

『О чём ты?』

— Ты точно Мефисто?

『…Ты совсем рассудком повредился на ветру?』

— Да нет, просто настоящий Мефисто никогда не соглашается так просто. Он бы спорил до хрипоты, захлёбываясь ядом, лишь бы оставить последнее слово за собой.

Мефистофель скрипнул зубами, мысленно проклиная тот день, когда связался с этим семейством. Каким же ничтожеством выставлял его этот мальчишка! Если бы он мог вернуться на минуту назад, то непременно влепил бы сам себе пощёчину за проявленную мягкость.

『Если ты очнулся только ради того, чтобы нести этот собачий бред, то закрой пасть и засыпай обратно!』

— «Закрой пасть»? Разве подобает великому Королю Демонов изъясняться как портовый грузчик? Существуют куда более изысканные обороты. Впрочем, это лишь доказывает, что благородный титул и манеры редко идут рука об руку.

『Ах ты паршивый щенок!..』

Не обращая внимания на яростное шипение Мефистофеля, Элрик поднялся на ноги и с хрустом потянулся.

Мышцы всё ещё ныли тупой, ноющей болью — последствия отчаянной схватки с Сагнардом давали о себе знать. Сосредоточившись исключительно на восстановлении маны, он пренебрёг телом: связки одеревенели, а конечности казались свинцовыми.

Однако стоило запустить циркуляцию маны по Контурам заклинаний, как живительное тепло начало медленно разгонять застойную кровь.

«Чувства обострились. Контроль над телом стал тоньше».

Элрик с удовлетворением отметил перемены.

Сказалось ли расширение понимания теории боевых искусств? Или тело закалилось, будучи принудительно протащенным через грань возможного?

Те смутные, полуинстинктивные догадки о боевых техниках, которыми он пользовался раньше, кристаллизовались в глубокое, фундаментальное осознание. Теперь он управлял движением мышц, смещением центра тяжести и током маны с ювелирной точностью.

Пусть эффект Сошествия Духа рассеялся, лишив его сокрушительного прилива чужой силы, приобретённый опыт остался с ним навсегда. Понимание природы божественных сил шагнуло далеко вперёд.

Несмотря на физическую неполноту восстановления, Элрик был абсолютно уверен: следующую фазу плана он выполнит безупречно. Столкнись он вновь с кем-то вроде Сагнарда — будет тяжело, но с обычным гарнизоном… проблем не возникнет вовсе.

Юноша широко распахнул Внутреннее Око, озирая пространство вокруг крепости.

Ворота замка Кетрейн оставались распахнутыми настежь.

Словно стражи не боялись проникновения извне.

«Нет, точнее будет сказать, что им сейчас просто не до этого. Внутри царит образцовый хаос».

Элрик выпустил Чутьё Преты.

Благодаря новому уровню понимания боевых принципов, его духовное восприятие охватывало территорию куда шире, глубже и подробнее прежнего.

Большая часть гарнизона покинула крепость. Всадники рванули в погоню за Изабеллой и Звёздным Легионом.

«Изабелла не подведёт».

За неё он не переживал ни секунды. Девушка не просто уйдёт от преследования — она заставит врага захлебнуться собственной кровью.

Тем временем внутри цитадели оставшиеся солдаты метались, словно потревоженные муравьи. Офицеры срывали голоса, пытаясь навести хоть подобие порядка, связаться с главным штабом и доложить о гибели командующего. До внешнего периметра им не было дела.

«Что ж…» — губы Элрика тронула хищная, ледяная усмешка. — «Пора подлить масла в этот костёр».

Пока основные силы гарнизона отсутствовали, настал идеальный момент, чтобы водрузить знамя Мелвингеров на главной башне Кетрейна.

Юноша развязал притороченный к седлу плотный свёрток, достал полотнище и складное древко. По наставлениям Ате он за считанные секунды собрал трёхметровый фамильный штандарт.

На ткани гордо раскинул крылья герб магической королевской семьи — сова, восседающая на раскрытом фолианте.

Сжимая древко с реющим на ветру знаменем, Элрик сбросил маскировку.

— Кх-х!..

Случайный дозорный, на свою беду проходивший мимо завала, получил удар ребром ладони в горло и без звука рухнул на камни.

Глухой стук.

Соседние патрули мгновенно среагировали на шум.

И в ту же секунду из расступившихся теней шагнул златовласый юноша с изумрудными глазами, в руках которого покоилось гигантское боевое знамя.

— Н-не может быть!..

— Это тот маг! Убийца вернулся!

— Мелвингер снова здесь!

Солдаты, сперва принявшие его за отставшего от основной группы наглеца, моментально ощутили исходящее от него удушливое давление. Один из ветеранов воочию видел лицо Элрика во время схватки с Сагнардом. Пусть тогда расстояние было велико, но это золото волос и ядовитую зелень глаз забыть было невозможно.

— Прошу прощения, — холодно оскалился Элрик. — Но вы уже опоздали.

Бум!

Вокруг его тела вновь вспыхнул покров боевого магического вооружения. Элрик сорвался с места, подобно снаряду, выпущенному из тяжёлой баллисты.

Попытавшихся встать у него на пути солдат разметало воздушной волной ещё до того, как они успели вскинуть копья.

Целью были главные ворота.

Верхний защитный барьер пока оставался недосягаем — без божественной силы взломать его в лоб не представлялось возможным. Но когда ворота распахнуты, словно приглашая войти, задача упрощалась до предела.

— Что там за шум?!

— В чём дело?! Твою мать…

— Знамя!..

— Мелвингер внутри!

— Какого чёрта?! Разве кавалерия не загнала их в горы?!

— Закрывайте ворота! Живее, идиоты!

— Не пускать его в цитадель! Любой ценой!

Сквозь Чутьё Преты Элрик отчётливо осязал панический ужас, охвативший гарнизон. При виде юноши — а точнее, знамени в его руках — пограничников парализовал первобытный страх. Они слишком хорошо помнили кошмар, разыгравшийся здесь час назад.

— Он один! И он истощён! Мы сможем взять его! Стреляйте! Не дайте ему прорваться!

Среди командиров нашёлся по крайней мере один хладнокровный тактик. По его команде лучники вскинули луки, но угнаться за скоростью Элрика не смогли — стрелы бесполезно впивались в растрескавшуюся землю позади него.

Скрежет!

Тяжёлый подъёмный мост со стоном начал подниматься. Они отчаянно пытались отрезать путь, но массивные цепи двигались слишком медленно. До слуха доносились истеричные крики надсмотрщиков, требующих тянуть быстрее.

Тсс-с-с…

Элрик воззвал к теням. Печать Изверга вспыхнула багровым пламенем, наливая ослабевшие мышцы чудовищной, заёмной силой.

И в тот миг, когда створки почти сомкнулись…

Ба-бах!

Раздался звук, словно в стену ударило осадное бревно. Массивные дубовые ворота, окованные железом, разлетелись в щепки, осыпая коридор градом смертоносных обломков и вздымая тучу удушливой пыли.

Топ.

Элрик перешагнул через дымящиеся руины внешних укреплений и вышел на центральную площадь внутреннего двора цитадели.

Он вскинул голову.

Вжух! Хлоп-хлоп-хлоп!

Взметнувшийся вихрь подхватил полотнище знамени, заставив его яростно и гордо захлопать на горном ветру.

Словно объявляя всему миру: отныне этот замок принадлежит Дому Мелвингер!

Элрик выпрямился во весь рост.

Взгляды сотен уцелевших солдат — остекленевшие от шока, неверия и ужаса — скрестились на одинокой фигуре юноши.

Влив ману в связки, Элрик заговорил. Его голос раскатился над крепостью, подобно удару грома:

— Я, Элрик Мелвингер, Герцог Сияющей Звезды и глава магической королевской семьи Мелвингер, требую вашей немедленной капитуляции. Сложившие оружие будут защищены Законом Империи о военнопленных. Те же, кто посмеет обнажить сталь… будут казнены на месте без суда и следствия.

Непоколебимая, сокрушительная воля истинного владыки накрыла замок Кетрейн целиком.