— Как… как такое вообще возможно?!

Фейкер, личный адъютант Сагнарда, с нечеловеческим усилием заставил себя сфокусировать взгляд и приподнять гудящую голову.

Он потерял слишком много крови — эта мысль обожгла сознание первой.

Вдобавок чудовищный взрыв, разорвавший ущелье, повредил барабанные перепонки: в ушах стоял непрекращающийся, давящий на мозги высокочастотный звон.

Вокруг царил сущий ад.

Гигантские валуны, каждый размером с карету, намертво запечатали и без того узкую горловину теснины. Из-под многотонных глыб лениво сочилась тёмная кровь; оторванные конечности, по которым уже невозможно было опознать владельцев, валялись прямо под ногами вперемешку с конскими тушами. Воздух пропитался удушливой гарью, а вокруг раздавались стоны тех, кому не посчастливилось выжить. Впрочем, Фейкер прекрасно понимал: эти люди не протянут и получаса.

Этот кошмар развернулся в считанные мгновения.

Ворвавшись в каньон по пятам Звёздного Легиона, Фейкер слишком поздно осознал, что они угодили в заранее подготовленный капкан. Слепая ярость из-за гибели их обожаемого командира Сагнарда затмила разум офицерам, заставив забыть о базовой осторожности и сунуться туда, куда пограничники в здравом уме никогда бы не вошли.

Он пытался прокричать приказ об отходе, но было поздно.

Ослеплённая местью кавалерия не слышала команд. Некоторые горячие головы даже посмели упрекнуть адъютанта в трусости, заявив, что не посмеют взглянуть в глаза погибшему Сагнарду без голов имперских выскочек в руках.

Что ж… Теперь им представился отличный шанс встретиться с Сагнардом лично. На том свете.

Когда стены ущелья рухнули, похоронив под собой авангард, шансов не осталось ни у кого. Если даже Фейкер, успевший среагировать и прикрыться щитом, оказался на грани жизни и смерти, то что говорить о рядовых бойцах?

Полное уничтожение. Иного слова для этой бойни подобрать было нельзя.

«Но я обязан выбраться…»

Скрипя зубами, адъютант изо всех сил рванулся, выбираясь из каменного завала.

Даже если их переиграли и втоптали в грязь, он обязан спасти тех немногих, кто ещё дышит. Только так появится шанс отомстить. Или хотя бы сдаться на приемлемых условиях.

— Господин Фейкер! Сюда! Здесь живой! Помогите!

Сквозь звон в ушах пробился знакомый голос. Фейкер не мог вспомнить имя, но точно знал: этот парень ходил в любимчиках у покойного командующего.

С помощью подоспевших уцелевших солдат Фейкер наконец выкарабкался из каменного плена, жадно хватая ртом холодный воздух. Заставив глаза сфокусироваться, он огляделся. Вокруг него стояло не больше десятка воинов — грязных, израненных, с пустыми глазами разбитой наголову армии.

— Вы живы… Хвала небесам!

На их закопчённых лицах мелькнуло искреннее облегчение. В час катастрофы даже один уцелевший старший офицер казался им соломинкой, за которую можно уцепиться, чтобы не сойти с ума.

Сглотнув подступивший к горлу комок крови, Фейкер через силу выдавил:

— Сколько… уцелело?

— Пока… пока мы нашли около двадцати человек, господин адъютант.

— Восемь сотен отборной конницы ушло в погоню… и выжило двадцать.

Горький смешок застрял в горле. Он знал, что потери чудовищны, но цифра в двадцать человек превращала трагедию в фарс.

Гордость провинции Винз — Клейморские рыцари, наводившие ужас на дикие горные кланы, — прекратили своё существование за один день.

Одна ошибка. Всего одна ошибка стоила им всего.

Эта мысль выжигала душу Фейкера калёным железом.

---

И всё же в сердце адъютанта ещё теплилась безумная надежда взять реванш.

«Остались те, кто не успел войти в ущелье. Плюс резервы в самом замке. Если я объединю их под своим началом…»

Фейкер поклялся себе, что больше никогда не допустит подобной беспечности. Собрав уцелевших, он повёл жалкие остатки отряда обратно к выходу из теснины.

Однако по мере продвижения адъютант начал замечать нечто странное.

Их никто не преследовал.

«Постойте… Они обрушили скалы на наши головы, но где добивающий удар?»

С военной точки зрения это было верхом глупости: оставить выживших без контроля, позволив им зализать раны.

Этому могло быть лишь два объяснения.

Первое: во время боя что-то пошло не так, и уцелевшие эскадроны снаружи атаковали Звёздный Легион с тыла, вынудив тех отступить. Это был самый благоприятный для них сценарий.

Второе же…

«Они пошли за куда более крупной добычей…»

Холодный пот прошиб спину Фейкера. Это означало, что Звёздный Легион хладнокровно развернулся и прямо сейчас уничтожает те самые части, что избежали каменного мешка.

Интуиция подсказывала, что верен именно второй вариант.

Убийство Сагнарда, выманивание погони, обвал ущелья — всё это было частью одного генерального плана, составить который мог лишь гениальный стратег. А такой человек никогда не оставляет начатое дело на полпути.

Нужно было срочно прояснить обстановку.

Вскоре подозрения переросли в леденящую кровь уверенность.

— Г-господин Фейкер!..

— Вы целы?!

— Что с вами стряслось?..

Навстречу отряду Фейкера выходили группы солдат. Вот только выглядели они ничуть не лучше тех, кто выбрался из-под завала.

Их рассказы повергли адъютанта в окончательное оцепенение.

Когда ущелье обрушилось, резервная кавалерия, оставшаяся снаружи, попыталась догнать Звёздный Легион. Точнее, они врезались в Легион, который… сам пошёл на них в лоб.

И пограничники были наголову разбиты.

— Они дрались как призраки! Появлялись из ниоткуда и исчезали в воздухе!

Поначалу кавалеристы решили, что перед ними обычный сброд. Было видно, что отряд сформирован недавно, и пусть отдельные бойцы были сильны, отсутствие армейской слаженности должно было сыграть с ними злую шутку.

С другой стороны стояли ветераны, десятилетиями державшие оборону восточных рубежей. Для них мысль о поражении от этой кучки казалась оскорблением. Вдобавок они всё ещё имели численный перевес.

И всё же они проиграли.

Звёздный Легион использовал столь неуловимую, гибкую и призрачную тактику, что пограничникам казалось, будто они сражаются с выходцами с того света.

Стоило коннице атаковать одно построение, как сзади материализовалось другое. Стоило развернуться — следовал смертоносный фланговый удар. К тому же у имперцев словно не было дефицита в боевых свитках: разрушительные заклинания сыпались на головы всадников непрерывным потоком.

В итоге, окончательно запутавшись и потеряв строй, кавалерия в панике разбежалась по лесам.

«Мало того, что их стратегия безупречна… командующий этой армией — гений тактического руководства?» — страх в груди Фейкера разрастался с каждой секундой.

Его не покидало ощущение, что беда не ограничилась разгромом конницы.

И всё же, подавляя дрожь, он упрямо вёл остатки гарнизона к замку, подбирая по пути всё новых беглецов. Все они твердили одно и то же: их растерзала призрачная тактика Звёздного Легиона.

И во главе этого кошмара стояла одна-единственная женщина.

«Дочь Синего Льва… Изабелла Вейл!»

Хотя её красота всегда затмевала прочие достоинства, в высшем свете ходили упорные слухи об остром уме госпожи Вейл. Говорили, что пусть она и не унаследовала клинок отца, но способна вознести семью на невиданные высоты одним лишь разумом.

Но никто не подозревал, что её талант расцветёт на поле брани.

Она была не просто советником.

Она была стратегом.

Полководцем, способным превратить поле боя в шахматную доску и подчинить хаос войны своей воле. В эпоху, когда мир привык уповать на грубую мощь мастеров цепей и великих магов, появление истинного военного гения стало громом среди ясного неба.

Худшие кошмары Фейкера подтвердились, когда из-за холма показались зубчатые башни замка Кетрейн.

На самой высокой смотровой башне гордо реял незнакомый стяг.

Сова, сидящая на раскрытой книге.

Флаг Дома Мелвингер и эмблема Звёздного Легиона.

— Как… как это могло случиться?..

— Неужели замок пал?..

— Господин Сагнард… о боги…

Среди замерших в шоке солдат Фейкер до крови прикусил губу. Они потеряли всё.

---

Весть о подвиге Элрика распространялась по ставке имперской армии со скоростью степного пожара.

— Слышали последние новости?

— О чём вы?

— О главе Дома Мелвингер!

— Да бросьте, очередные сказки для газетчиков.

— Какие сказки?! Свидетели клянутся всеми богами!

Слух утверждал немыслимое: Элрик Мелвингер с отрядом всего в сотню бойцов в одиночку взял штурмом неприступный замок Кетрейн.

Поначалу в это не поверил никто.

Да, имя Элрика гремело в столице, но захватить мощную горную крепость за считанные дни с горсткой вчерашних наёмников и аристократических недоучек? Такое казалось физически невозможным.

Командование главной армии предпочло списать донесения на досужие солдатские байки.

Столичная знать в лагере не упустила повода вставить свои ядовитые шпильки:

— Герцог Сияющей Звезды превзошёл сам себя в дешёвом бахвальстве.

— Истинно так. Столько сил потратил на саморекламу, а закончит банальным позором. Жалкая попытка привлечь к себе внимание.

— Ложь такого масштаба раскроется в два счёта. Какое ребячество.

— Ну, чего ещё ждать от мальчишки?

— Похоже, последний уголёк угасшего магического рода окончательно втоптан в грязь.

Большинство высокородных лордов и без того скрипели зубами от новостей о возрождении Мелвингеров. Теперь же они смаковали каждую каплю яда, намереваясь использовать эту оплошность, чтобы раздавить род Элрика раз и навсегда.

— А что насчёт девки Синего Льва, которая увязалась за ним? Её репутация теперь тоже на дне.

— В семье Вейл и так не прекращаются распри, а теперь наследница окончательно скомпрометировала себя.

— Меня больше беспокоит Четвёртый принц. Он ведь публично назвал этого сопляка своим другом. Его Высочеству Кромхелю стоило бы тщательнее выбирать окружение.

Тучи сгущались не только над Мелвингерами, но и над союзным Домом Вейл, и даже над принцем Кромхелем.

Впрочем, ни Герман Вейл, ни принц Кромхель не выказывали ни малейшего беспокойства. Напротив, оба посмеивались, словно заранее зная финал этой пьесы.

Тем временем главная армия кронпринца Зерайтца завершала приготовления к генеральному сражению. Пока Звёздный Легион отвлекал внимание сил Красного Льва на севере, они выжидали идеальный момент для сокрушительного удара по центру.

Спустя несколько дней нервного ожидания на контрольно-пропускной пункт центральной ставки прибыл гонец от Звёздного Легиона.

Одежда вестника была изорвана, а доспех покрыт засохшей грязью и копотью недавних боёв, но его глаза горели фанатичным, ликующим огнём.

Когда гонец объявил, что доставил личному вниманию Его Высочества кронпринца особый дар от Элрика Мелвингера, многие вельможи самодовольно заулыбались. Они решили, что загнанный в угол герцог пытается вымолить прощение богатым подношением.

Но когда «подарок» извлекли из мешка прямо посреди штабного шатра…

— Боги милосердные!..

— Э-это же…

— Быть того не может!..

Офицеры и аристократы в ужасе отшатнулись, хватаясь за рукояти мечей.

На дорогой шёлковый ковёр с глухим стуком скатилась мёртвая голова Сагнарда — одного из легендарных «Четырёх Когтей» Красного Льва.